Помнится, Тоболт говорил, что там же есть посланники Ардейла, загадочного народа эльвов и сольфаров. О самих народах, вообще, ходит множество слухов и легенд. Но никто толком ничего рассказать не может. Ну, это и понятно. Где же еще быть посольствам, если не в столице, Станрии? Там расположен дворец короля Рауха Второго.
При мысли об Ардейле у Барата тоскливо екнуло сердце. Но он досадливо от этой мысли отмахнулся. В конце-то концов, он никак, кроме внешних признаков, с этим народом не связан. Почему он должен думать об этих людях?
Нет! Он твердо решил, что его жизнь будет связана с гномами. Они проявили к нему интерес и заботились о нем. Они помогли ему в трудную минуту, спасая его жизнь от верной гибели. Они обучили его искусству кузнечного дела, позволив узнать свои секреты. Им и должна быть отдана его верность.
Волчий хор все так же воспевал ночное светило. Он совершенно не мешал Барату раздумывать о будущем. Но вот остальные думали иначе.
Куцый приподнялся на локте. Некоторое время он выжидал, думая, что волки наконец-то образумятся. Но хор набирал силу и выходил все на новые и новые высоты. Куцый вскочил на ноги и рявкнул так, что эхо долго еще гуляло по горам:
— Дайте поспать, серые! Завтра нам еще топать и топать!
— Земля ардейлов, — вздохнул Косолап, глядя вниз. — Тут надо быть осторожным. Ох, не любят они, когда их законы кто-то посторонний нарушает!
— А по их землям долго идти? — поинтересовался Барат, стоя рядом. — Волкам есть нужно. Им без охоты никак!
— Нам бы вон до того перевала добраться! — указал Косолап рукой. — Денька два придется быть очень осторожными и бдительными, пока до места не доберемся. Там-то они нас уже трогать не станут.
— Так, быть может, пойдем без остановок? — предложил Барат.
— А дядюшку ты на закорках понесешь? — хмыкнул Косолап. — Он не сдюжит такую дорогу.
— Это да, — вздохнул Барат.
— Ну, что тут у вас? — спросил, подходя к ним, Сохатый.
Он тяжело отдувался после трудного подъема. Но вид имел достаточно бодрый в предвкушении легкого спуска вниз, в долину. Впрочем, когда Сохатый взглянул на спуск, его лицо, и без того вытянутое, вытянулось еще больше.
— Эй! А в прошлый раз спуск вроде бы был не таким крутым.
— Камнепад был, — пояснил Косолап. — Вон, видишь, каменья как лежат? Ничего! Спустимся!
— Ага! Тебе легко говорить, — уныло вздохнул Сохатый. — Тебе груз тащить не надо. И вообще, лось — не горный баран! Чего это меня по горам заставляют бродить?
— Сам вызвался! — безжалостно напомнил Косолап.
Спуск в долину оказался не менее трудным, чем подъем. Риск вызвать камнепад заставлял напрягаться и внимательно смотреть, куда ставишь ноги. Каждый раз, когда неосторожно задетый камень начинал катиться вниз, люди замирали, настороженно вслушиваясь в стук катящегося камня. Но обошлось…
Волки неслышными тенями растворились в окружающей зелени. Тяжело отдуваясь, Сохатый затребовал передышки, которая и была немедленно ему предоставлена. Рысь одним прыжком взлетела на низко растущую ветку, и только едва дергающаяся листва указывала путь следования Куцего.
— Сейчас отдохнем и пойдем дальше, — пообещал дядюшка Тоболт, копаясь в своем мешке. — Может, и пронесет.
— Не уверен, — отозвался Барат, вскакивая на ноги.
Из кустов выбежал волк и коротко рыкнул. Вольф настороженно вгляделся в заросли.
— Надо уходить! — Барат рывком забросил на плечо походный мешок. — Там люди.
— Ардейлы? — встревоженно спросил Тоболт, затягивая узел на мешке.
— А кто еще тут может быть? — осведомился Барат, взваливая груз на спину Сохатого.
Косолап, преобразовавшись в громадного бурого медведя, поднялся на задние лапы. Он поводил лобастой башкой по сторонам, пытаясь определиться с запахами.
— Там твои сородичи, — спрыгнул с ветки Куцый. — Меня они не видели, но в эту сторону поглядывают.
— Веди! — повернулся к Вольфу Барат.
Вожак, понятливо кивнув, двинулся в сторону, противоположную той, откуда прибежал волк-разведчик.
Снова потрескивал костерок, волнами распространяя вокруг себя тепло. Измученный тяжелым переходом, похрапывал дядюшка Тоболт, устроившись у корней гигантской сосны.
— Странно, что ардейлы нас не обнаружили, — задумчиво проговорил Барат.
— А я так ничего странного не вижу, — отхлебывая из чашки горячего отвара, отозвался Куцый.
— Почему? — повернулся к нему Барат.
— Это же лес ардейлов, так? — хмыкнул Куцый.
— Ну?
— А ты кто? — улыбнулся Куцый. — Ты и есть тот самый Ардейл.
— Ну и что? — все никак не мог взять в толк Барат.
— У тебя, видимо, после перехода котелок не варит, — огорчился Куцый. — Лес тебя за своего считает, дурья твоя башка! Вот и не дает остальным сигнал.
— Но вы-то не ардейлы? — не унимался Барат. — Ну, хорошо. Допустим, только допустим, что я Ардейл. Хотя я не уверен в этом. Сколько бы мне об этом не твердили, я все равно сомневаюсь. Так вот, я — Ардейл. А вы?
— А мы с тобой, — буркнул Косолап, прислушиваясь к разговору. — И потом, мы ничего плохого лесу не сделали. Не успели. То есть ардейлы знали, что тут кто-то есть, но сигнала, что это чужой, не получали.
— Да уж, — поежился Куцый. — Представляю, что от нас осталось бы, получи они этот сигнал.
— Так значит, нам повезло? — сделал вывод Барат.
— Еще как! — кивнул Куцый. — Видел я, что ты со своим клинком вытворяешь. А тут таких куча. И пусть у них мечи не светятся, как твой, но работают они ими не хуже. И чтобы ты там ни говорил о своих сомнениях, я ардейлов видел, и не раз. Так вот, ты — вылитый Ардейл!
— Все равно они чужие для меня, — буркнул Барат.
— Ой, парень! Не спеши! — покачал головой Косолап. — Пройдем этот перевал и расстанемся. Но вот что я тебе скажу: не торопись решать, кто тебе свой, а кто чужой. Жизнь, она по-всякому вертит. Вот взять, к примеру, нас. Родители наши односельчане, вроде как свои. А что? А то, что они нас чуть не прибили. В лесу малыми несмышленышами оставили на погибель. А ведь свои! И вот дядюшка Тоболт. Он, вроде как чужой нам был тогда. А ведь подобрал! И научил нас жизни. И теперь он нам ближе самых близких "своих". Понимаешь, о чем я толкую?
Барат кивнул, но тут же воинственно вздернул подбородок:
— А Таш? Ты что, хочешь сказать, что и они могут стать своими?
— Но ардейлы на твою деревню не нападали, — парировал Косолап. — Я же не говорю, что все чужие должны стать своими!
Скучна и однообразна деревенская жизнь. Вот и жизнь деревушки Полтар ничем таким интересным не отличалась. Но сегодня случилось то, что даст пищу разговорам на многие вечера вперед.
