— Кажется, у нас гости, — прокомментировал Брамур, потянувшись к своей секире.
— Вольф! Дружище, как же я по тебе соскучился! — раздался знакомый голос. — Эй! Да ты здесь не один? Дядюшка, Брамур!.. Как вы здесь оказались?
Из кустов вышел Барат, с радостным недоумением рассматривая всю компанию.
— Вольф! Это свои, — поспешил остановить он волка, который с угрозой двинулся навстречу четырем фигурам, появившимся вслед за Баратом.
— Свои! — радостно облапил Барата Брамур. — Ты гляди! Был у нас один Ардейл, а теперь пятеро. Того и гляди, весь народ к нам перебежит.
— Знакомьтесь! — повернулся к четверке Барат. — Это моя охрана. Марат Ноэль выделил ее мне, чтобы помочь в одном деле.
Прибывшие ардейлы синхронно поклонились присутствующим. Тоболт оценивающе посмотрел на них.
Высокие, худощавые, наполненные какой-то внутренней силой. Они невозмутимо рассматривали собравшуюся на поляне компанию, ни капли не удивленные таким разнообразием.
— О каком деле ты толкуешь? — заинтересовался Брамур. — Что это могут быть за дела, с которыми мы бы вдвоем не справились?
— Да так, некоторые формальности, — отмахнулся Барат.
— А! Формальности, — поскучнел Брамур. — Да, с этим справиться трудновато. Никогда не любил работу такого рода. Но мне хотелось бы подержаться за одного эльва, который заварил всю эту кашу. Тебе не кажется, что это необходимо сделать?
— Мы не можем трогать посланника эльвов, — неожиданно подал голос один из четверых сопровождающих.
— Да какой он посланник? — возмущенно повернулся к заговорившему Брамур. — Эльвы уже нового посланника прислали, а этот исчез неведомо куда.
— Нового посланника? — заинтересовался Барат. — Наверняка они примерно наказали этого Салантэля!
— Не уверен, — вмешался Тоболт. — Брамур правильно сказал. Салантэль исчез. И даже эльвы не знают, где он находится. Перед тем, как мы отправились сюда, у его величества уже побывал посланник эльвов с просьбой помочь в их розысках.
— Эльвы просят помочь? — удивленно поднял брови один из ардейлов. — Это очень нехарактерно для них. Лесные убийцы Нарантэля обычно справляются с такой задачей и без помощи посторонних.
— Не стоит забывать, что это наша территория, а Салантэль — эльв, — подчеркнул Тоболт.
— Когда это останавливало ушастых? — хмыкнул Брамур. — Но мне кажется, что помочь в розысках — наш святой долг. И ничего удивительного не будет, если этот Салантэль вдруг погибнет при попытке к бегству. Я лично готов помочь ему в этом.
— Можно будет и поискать, — улыбнулся Ардейл. — Только гибель — это излишне. Надо действовать тоньше.
Салантэль уже несколько дней шел по лесу. Глаза цепко осматривали все вокруг. Эльв был готов в любую секунду отреагировать на опасность, отпрыгнуть в сторону и бежать, бежать, бежать. Он это делал скорее по инерции. От Лесных убийц скрыться невозможно. Рано или поздно, но они его найдут. А в том, что по его следу пустили это элитное подразделение, Салантэль не сомневался. Слишком много он знал. Эльв и сам понимал, несколько он стал опасен для своего народа, обладая такими знаниями. Что же делать? Раствориться в земле? Но это не пристало эльвам! Нет смерти позорнее. Ждать, когда тебя настигнут Лесные убийцы?
Салантэля передернуло. Эти легкой смерти не подарят. Быть может, кому-то другому — да, но не ему. Смерть в щупальцах Мамулана — это лучшее, на что может рассчитывать бывший посланник.
А все сольфары! Проклятые сольфары! Салантэль зло оскалился, сжимая кулаки. Ах, с каким бы наслаждением он сейчас вцепился в горло любому из этого народа! Он выдавил бы жизнь по капле из этого странного тела, наблюдая, как угасают глаза, такие разные на разных лицах. Это все они! Они нашли его тайник и выкрали ардейла. И теперь они пожинают плоды, а ему приходится вот так брести в ожидании смерти…
Впрочем, а почему смерти? Он ведь не рядовой эльв. Как правильно было раньше замечено, Салантэль много знает. Мы еще поборемся! Эльв прошептал заклинание, которое давало ему возможность чувствовать приближение кого-то своей крови.
Надо уйти в дальние земли и леса. Там стать отшельником. Таких местные уважают и побаиваются. Ну и что, что он будет оторван от своего народа? Не надо питать иллюзий! С этим народом ему больше не жить. У эльвов не бывает сроков давности. Они помнят все и всегда. Прощения ему ждать не придется.
Салантэль приободрился и ускорил шаги. Лес прокормит его, а звери обойдут стороной. Надо как можно быстрее покинуть опасный район…
В этот момент мысли Салантэля прервались. И не появление его сородичей было тому виной. Их бы он почувствовал заранее. Просто ему на спину метнулось что-то бежевое и ужасно ловкое. Рысь сбила его с ног, заставив растянуться на траве. Из куста вынырнула могучая бурая лапа и пристукнула эльва по голове.
— Не перестарался? — Рысь быстро обернулась человеком.
— Ну, быть может, слегка, — пробурчал Косолап, вылезая из кустов. — Кто же его знает, с какой силой бить, чтобы он жив остался?
— Ардейлы просили его живым брать. — Куцый недовольно осматривал тело, не подающее признаков жизни.
— Это же эльв! — пробурчал Косолап. — Если его сразу по голове не прихлопнуть, он таких гадостных болячек на нас навешает, что никто не спасет.
— Это да, — вздохнул Куцый. — Ты смотри! Жив! Молодец Косолап! Случилось чудо, ты рассчитал точно. Крепкий эльв попался. Обычно после твоих прихлопываний мертвое тело гарантировано… Сохатый! Ты где? Вылезай, уже все закончилось!
— Да? — из-за деревьев вышел Сохатый, неся в руке полное лукошко малины. — Что дальше?
— А дальше ты оборачиваешься лосем и скачешь галопом к нашим! С радостным, между прочим, известием.
— Каким? — удивленно уставился Сохатый на Куцего. — А как же малина?
— Малину придется оставить, — жестко сказал Куцый. — Впрочем, если тебе лень мчаться галопом, можно и по-другому. Но преобразовываться тебе все равно придется. Мы спеленаем этого ушастого, и ты его повезешь на спине. Можешь даже не спешить.
Сохатый задумчиво посмотрел на Салантэля.
— Я, пожалуй, все-таки сбегаю. А лукошко пусть тут стоит. Я его потом заберу.
— Вот побаиваюсь я все же этих белобрысых, — пробурчал Косолап, глядя вслед галопирующему Сохатому.
— Барата? — удивленно повернулся к нему Куцый.
— Нет, — помолчав, сообщил Косолап. — Барата — нет, а вот остальных — да.
— Почему? — вернулся к плетению узлов Куцый.
— Да они из леса, как из мягкой глины, что хотят, то и лепят. Вот откуда они могли знать, что этот вот здесь пройдет?
— Действительно, — почесал затылок Куцый. — Сказали только, чтобы мы тут притаились, и все.
Брамур довольно сопел, шагая за Сохатым, на спине которого покачивался крепко связанный Салантэль. Секиру Брамур демонстративно держал на виду, давая понять эльву, что готов ее пустить в ход при малейшем подозрении.
