– Вот они, твои привидения, – выложил на стол камень Креол.
Аханид внимательно осмотрел плоский булыжник с руной. Брови лугаля приподнялись в немом вопросе.
– Это артефакт-пугалка, – объяснил Креол. – Довольно простенький. Создает жуткие иллюзии – обычно в виде каких-нибудь чудовищ.
– Ты хочешь сказать, что это из-за него в том доме были привидения?
– Именно. В Вавилоне такие штуки иногда используют в качестве средства от воров – некоторые маги делают их на продажу. Видимо, бывший хозяин дома там его и купил. Потом он умер, а пугалка осталась работать. Вот, сам посмотри.
Креол лизнул палец и обвел руну по контуру. Посреди столовой мгновенно появился Лаларту – хищно скалящийся, размахивающий всеми шестью руками.
Лугаль, предупрежденный, что это просто иллюзия, остался спокойным. Только щека чуть заметно дернулась – все-таки архидемон выглядел совсем настоящим и очень страшным.
– Надо же… – пробормотал Аханид, рассматривая камень. – Никогда про такие не слышал…
– Еще бы, в вашем-то захолустье… – фыркнул Креол.
– А как ты догадался, что эта штука фальшивая? – указал на Лаларту Аханид. – По мне, он довольно убедительный.
– Смеешься, лугаль? Это же просто иллюзия. Посмотри магическим зрением – и она исчезнет. Такая дешевка не проведет даже самого плохонького мага.
– Хорошо, убери эту… штуку. Это дело ты тоже закрыл. Что с тварью Шебарриса? От нее беспокойства было больше всего.
– Не было никакой твари.
На секунду Аханиду показалось, что он ослышался.
– То есть как это не было? – помолчав, переспросил он.
– А вот так и не было. Этот твой Шебаррис, да сожрет его живьем Хастур, попросту скорбен разумом. Он думал, что в его подвале кто-то живет, – но там никого не было. Вообще никого.
– Подожди, но там и в самом деле исчезали люди. И немало. В основном рабы, но были и свободные. А первыми исчезли жена Шебарриса и двое детей.
– Исчезали, верно, – усмехнулся Креол. – И что с того?
– Мм…
– Я их нашел. Твоих исчезнувших.
– Где?
– В саду Шебарриса. Видишь ли, он сам скармливал всех своей воображаемой твари. Запирал в подвале и оставлял умирать.
– И отчего же они умирали, если там никого не было?
– Сам не понимаешь? От голода. Или от жажды. Или просто задыхались – дверь там закрывается плотно, вентиляции нет. Не знаю, от чего конкретно, – но какая разница? Они умирали, Шебаррис находил их на полу, думал, что их убила тварь, и закапывал в саду.
– Ты хочешь сказать, что этот сукин сын сам убил свою жену и детей?! – побагровел лугаль.
– А вот это как раз самое интересное, – расплылся в довольной улыбке Креол. – Как раз их-то он и не убивал. Их вообще никто не убивал. Жена Шебарриса была моложе его лет на двадцать. И у нее много лет был любовник – именно от него она и родила обоих детей. А в прошлом году муж ей окончательно опостылел. Она прихватила из его сокровищницы добрый мешок сиклей, забрала детей и вместе с любовником сбежала на восток – в Кассию или Аньшань, точно не знаю. Муж после их побега замкнулся в себе, начал много пить, пристрастился к «дыханию Себека», а в конце концов свихнулся и выдумал эту самую подвальную тварь, которая-де сожрала его жену и детей.
Аханид разгладил усы, потрясенно качая головой.
– Поистине невероятно, – сказал он.
– Невероятно. Но… а, чрево Тиамат! – хлопнул себя по лбу Креол. – Совсем забыл!
– Что ты забыл?
– Я забыл выбить ему зубы! Обещал, а не выбил!
– Нехорошо нарушать обещания, – нахмурился Аханид.
– Сам знаю… Может, вернуться?
– Да ладно, что уж теперь. Забыл и забыл. Думаю, Шебаррис тебя простит. Кстати, а где он сейчас?
– Я запер его в том самом подвале, – осклабился Креол. – Он либо поймет, что никакой твари там нет, и выздоровеет, либо сдохнет от ужаса. Может быть, уже сдох.
– Это ты не очень хорошо сделал – он все-таки аристократ. Я пошлю человека его освободить.
– Делай как знаешь. Только вели своему человеку прихватить кувалду.
– Зачем?
– Пригодится, поверь.
Лугаль с сожалением подумал, что суд не накажет Шебарриса слишком строго. Среди его жертв не было ни аристократов, ни жрецов. В основном рабы и несколько простолюдинов. Богатого аристократа за такую мелкую провинность не казнят, руку не отрубят и даже палками не изобьют. Отделается штрафом.
Может, и не стоит спешить с его вызволением. В конце концов, какой императору прок от умалишенного подданного?
– О некроманте выяснилось что-нибудь новое? – в свою очередь поинтересовался Креол.
– Именно ради этого я за тобой и пришел. Сегодня ночью в поместье Лигнида умер еще один человек.
– Умер или погиб?
– В том-то и вопрос. В его вине оказался яд.
– Некромант его отравил?
– Клянется, что нет. Покойный был его лучшим другом. Мастер Лигнид кажется искренне огорченным его смертью.
– Ну так пусть сделает из него зомби, – фыркнул Креол.
– Не шути так, маг. Это скверные шутки. Мы с тобой прямо сейчас отправляемся к Лигниду и выясним, что, сожри всех Кингу, у него там происходит.
Креол раздраженно скривился и встал из-за стола, с хрустом расправляя руки.
– В этом доме нет даже купальни, – буркнул он. – Надеюсь, в поместье Лигнида она есть. А то я уже начинаю вонять.
Мастер Лигнид оказался пожилым человеком. Не так давно ему перевалило за шестьдесят пять. Мастера он получил в сорок с небольшим и на этом успокоился.
Креол знал такой тип магов. Способности вполне приличные, но никакого желания расти над собой. Упорным трудом Лигнид мог бы достичь магистра, но к чему стараться, если у него уже сейчас есть все необходимое? Большое поместье, тугая мошна, несколько прекрасных наложниц, хорошие соседи и добрые друзья – что еще нужно человеку? Зачем добиваться никчемных титулов, если можно просто жить в свое удовольствие?
Креол от всей души презирал подобных людей.
Но Лигнид и в самом деле выглядит обеспокоенным. Или очень искусно притворяется. Креола, Аханида и шестерку стражников-гермотибиев он встретил у самых ворот, распорядился поставить онагров в стойла, пригласил всех пройти к столу.
Отказать лугаль не отказал. Но за столом никто ничего не ел, пока хозяин лично не отведал от каждого блюда. Только тогда лугаль и стражники приступили к трапезе.
Креол отказался есть даже после этого.
– Я очень огорчен, – покачал головой Лигнид, когда с ним наконец заговорили о цели визита. – Тамир… Тамир был моим хорошим другом. Мы дружили еще детьми. Как я теперь посмотрю в глаза его жене? Что скажу его детям?
