Аханид же отправил Силлу посмотреть, что стало с остальными стражниками, а сам занялся бездыханным Лигнидом. Некромант не умер, но выглядел ужасно – кожа посерела, щеки ввалились, из горла вырывались зловещие хрипы. Создавалось впечатление, что Лигнид за секунду постарел лет на десять.
– Может, ему чем-нибудь помочь? – предложил лугаль.
– Помогай, – пожал плечами Креол.
– Нет, я имел в виду тебя. Магией.
– Мне на него плевать.
Аханид задумчиво разгладил бороду. Строго говоря, ему тоже была безразлична судьба Лигнида. Почему он должен заботиться о некроманте, причинившем столько неприятностей? Пусть даже не по своей воле, а подчиняясь Черной Книге.
– Кстати, а зачем эта книга вообще убила эна? – спохватился лугаль. – Чем он ей помешал?
Креол нахмурился, не зная, что ответить. В самом деле, зачем понадобилось убивать главного городского жреца?
– Давай спросим у Лигнида, – сказал маг. – Он все еще не шевелится?
– Нет.
– Ладно, сейчас я его разбужу.
Недолго думая Креол вытащил из-за пояса магический жезл и шарахнул Лигнида по голове. Некромант слабо дернулся, но в сознание не пришел.
– Не получилось, – удивленно произнес Креол. – Странно.
– Я думал, ты применишь магию, – заметил Аханид.
– Это магический жезл. Чего тебе еще надо?
– Но ведь не сработало же.
– Думаю, нужно попробовать еще раз.
И он попробовал еще раз. А потом еще раз.
В конце концов Лигнид стал выглядеть даже хуже, чем раньше, и Креол нехотя прекратил его бить.
– Схожу-ка я за водой, – вздохнул Аханид.
Тут как раз вернулся Силла с остальными стражниками. К счастью, Лигнид их не убил – всего лишь парализовал, чтобы не путались под ногами. Силла немало потрудился, прежде чем его товарищи по оружию начали кое-как передвигаться.
В конце концов общими усилиями в чувство привели и Лигнида. Тот смерил мага, лугаля и пятерых стражников мутным взглядом и проблеял что-то неразборчивое.
– Я тебя не понимаю, – сказал Аханид. – Говори по-шумерски.
– Гра-а-аыхы!.. – воскликнул Лигнид.
– Отлично, он очнулся, – прищелкнул пальцами Креол. – Теперь мы можем его убить?
Кажется, Лигниду это предложение не понравилось. Он повернулся к Креолу и смерил его очень нехорошим взглядом. А потом произнес все еще заплетающимся языком:
– Као… ика-а-а… кто… то… то ты такой? И ради всех богов, что я тебе сделал, что ты желаешь моей смерти?
Креол и Аханид переглянулись. Лугаль подпер кулаком щеку и подытожил:
– Просто замечательно. Он ничего не помнит.
– Этого следовало ожидать, – мрачно сказал Креол.
Немного погодя выяснилось, что большую часть Лигнид все же помнит. Правда, воспоминания очень туманны – словно все происходило не взаправду, а во сне. Однако этого оказалось достаточно, чтобы сформировать общую картину произошедшего.
Без особой охоты некромант поведал, что Черная Книга была найдена прямо здесь, на территории поместья. И довольно давно – более полувека назад, когда этой землей владел ныне покойный отец Лигнида. Он не заинтересовался странной находкой, но, будучи рачительным хозяином, выбрасывать тоже не стал. Спрятал в одном из сундуков и позабыл.
А спустя некоторое время Черную Книгу нашел его сын. И его эта штука привлекла гораздо сильнее, чем родителя. Любознательный отрок за считаные дни прочитал книгу от корки до корки и даже попробовал колдовать сам.
Однако тогда Черная Книга еще не была Черной. В ней недоставало магической силы, и, сколько юный Лигнид ни читал заклинания, ничего так и не произошло.
Но интерес к магии уже вспыхнул и угасать не собирался. Проявив настойчивость, отрок уговорил отца отдать его в ученичество к магу. Учителем Лигнида стал мастер Гавандальден, дряхлый и не слишком умелый некромант. Он с горем пополам натаскал юношу в Искусстве, и тот получил звание подмастерья.
Потом потянулись скучные десятилетия. Жизнь Лигнида не могла похвастаться сколько-нибудь значимыми событиями. Во время войны с куклусами он отсиделся в тылу, на императорской службе никогда не состоял, во внутригильдейских конфликтах тоже не участвовал. Он просто тихо жил в своем поместье. А магическая книга, сменившая уже достаточно хозяев, понемногу накапливала духовную энергию и несколько лет назад наконец обрела разум.
Оказалось, что все эти убийства вообще не имели определенного смысла. Как известно, Черная Книга не способна колдовать самостоятельно – ей нужен живой «инструмент». И, обретя разум, книга первым делом начала подчинять собственного хозяина. Вначале по чуть-чуть, понемногу – слабо влияла на его решения, подталкивала их в нужную сторону. Потом стала влиять более активно, навязывать собственные мысли и желания. А в конце концов начала открыто приказывать – сделай то, сделай это.
По мере того как это продолжалось, Лигнид становился все более послушным орудием. Книга управляла его разумом, говорила его устами, заставляла колдовать так, как хотелось ей. И именно ради того, чтобы испытать полноту контроля над хозяином, она и начала его руками убивать.
Сначала раба. Потом наложницу. Затем ученика. Следом городского эна – самое высокопоставленное лицо в городе. И наконец, лучшего друга. Цели выбирались в общем-то случайно – Черная Книга всего лишь шла от простого к сложному.
Однако ее контроль над Лигнидом все еще не был постоянным. Большую часть времени он оставался собой, не имея ни малейшего понятия о убийствах, которые сам же и совершал.
Последнее, что помнил Лигнид, – как разговаривал с лугалем и магом-консультантом и разрешил им осмотреть поместье. После этого его сознание померкло, и очнулся он уже здесь.
– Занятная история, абгаль Лигнид, – промолвил Аханид. – Все выглядит так, словно ты ни в чем не виноват.
– Но я и в самом деле ни в чем не виноват!
– Да, именно так все и выглядит, – повторил лугаль. – И вполне возможно, что так оно и есть. Но решать это буду уже не я, а император – да будет он жив, цел, здрав! – и Верховный Маг. Сейчас тебя отведут в городской суд, а завтра с утра отправят под конвоем в Вавилон.
Лигнид угрюмо поднялся на ноги. При желании он все еще мог освободиться и сбежать, но с гибелью своей книги он утратил и волю к сопротивлению. Некромант безропотно позволил связать себя и увести.
Усаживаясь в колесницу, Аханид посмотрел на крадущееся к закату солнце. Креол в соседней колеснице широко зевнул. Его живот ответил утробным бурчанием.
– Голоден, маг? – поинтересовался лугаль.
– Конечно, – угрюмо ответил Креол. – Я почти обезманен и устал, как Мардук после битвы с Тиамат.
