– Не знаю. Никто из тех, кто стал жертвой твари, так и не сумел вылечиться.
– А что по этому поводу говорили маги?
– Ничего. Какие у нас тут маги? Нимруд – захолустье. Единственным, кто чего-то стоил, был мастер Лигнид, но и он не смог ничего сделать. А теперь у нас и его нет.
– Так… Ты говорил, что потерял так двух стражников?
– Да. Энгниреда и Лакху. Бедняги.
– Да уж… Что с ними стало?
– Энгниред отправился в Вавилон, попросить помощи в вашей Башне. Но он оттуда так и не вернулся, и никаких известий от него не было. А Лакху переехал в другой город. Не мог больше оставаться там, где его знают. Я слышал, недавно он… кхм… вышел замуж.
Креол тихо застонал, пряча лицо в ладонях. На мага нахлынул бесконечный, непередаваемый ужас. Он представил рожу Шамшуддина, если тот узнает о произошедшем, и мысленно поклялся, что скорее умрет, чем допустит подобное.
Никто не должен узнать. Ни одна живая душа.
– Ты хоть чем-нибудь можешь мне помочь? – угрюмо спросил Креол.
– Думаю, для начала нужно придумать тебе новое имя.
– Зачем?
– Креол – мужское имя. Ты не можешь носить мужское имя, будучи женщиной. Как тебе… мм… Билькис?
Вместо ответа маг бешено взревел и швырнул в лугаля табурет. Тот не пролетел и трех шагов, со стуком упав на пол. Аханид равнодушно посмотрел на него и сказал:
– А раньше ты бы докинул.
– А-А-А-А-А-А-А!!!
Не обращая внимания на беснующегося мага… магессу, Аханид спросил:
– Кстати, что у тебя на завтрак?
– Да какой еще завтрак?!! – разозлился пуще прежнего Креол. – По-твоему, мне сейчас есть дело до еды?!
– До еды всегда есть дело. Но если ты сегодня не настроен завтракать, я, пожалуй, пойду.
– Ты собираешься просто взять и уйти?!
– А чего ты от меня хочешь? Никаких поручений у меня для тебя сейчас нет. Помочь с твоей проблемой я тоже не могу. Это магия – здесь должен разбираться ты, не я. Так что извини, Билькис, но я пойду.
– Не называй меня так!
– Если тебе не нравится это имя, выбери любое другое.
– У меня уже есть имя – Креол!
– Оно мужское. Выбери себе новое – женское.
– Ты играешь с огнем, лугаль, – предупредил Креол. – Ты ходишь по краю пропасти. Я слышал, у тебя вчера родился сын?
– Верно.
– Так вот, если ты не хочешь, чтобы он стал сиротой, – сгинь немедленно!
Что-то в голосе Креола подсказало Аханиду, что на сей раз лучше подчиниться. Сейчас магу явно плевать и на имперские законы, и на волю Верховного Мага.
– Пришли за мной раба, если тебе что-то понадобится, – сказал Аханид, закрывая за собой дверь.
Оставшись один, Креол уселся на корточки, зажав голову между колен. Сразу после злосчастного превращения он – к своему страшному стыду – упал в обморок и пролежал так несколько часов. Очнувшись и убедившись, что этот кошмар произошел на самом деле, маг еще часа полтора бушевал, бросался на стены, крушил мебель и швырял куда попало заклинания.
Собственно, Аханид остался жив исключительно потому, что Креол истратил всю ману до капли. Иначе он кинул бы в лугаля отнюдь не табуретом.
Но теперь, выплеснув ярость, маг немного успокоился. Ему пришло в голову, что он зря отверг предложение позавтракать. Да и вообще тело напоминает о своих потребностях – например, неплохо бы сходить в отхожее место.
С первой проблемой в женском теле Креол столкнулся, когда ему стало трудно дышать. Туника на новой груди разве только не лопалась. Но эта беда решилась достаточно просто – снятием туники. Какое-то время Креол вообще расхаживал голышом, но потом почувствовал определенную неловкость и надел шаровары. Он никогда не любил эту варварскую одежду, но ничего более подходящего под рукой не оказалось.
А в отхожем месте Креол столкнулся со второй трудностью. Он никак не мог справить малую нужду. Вставал и так и этак, задирал ногу, даже попробовал левитировать – ничего не получалось. В конце концов Креол смирился и уселся над вазой царцару на корточки.
– Неудобно, – пробурчал маг, подпирая щеку ладонью. – Чрево Тиамат, до чего же это неудобно! Как они вообще живут с этим?!
Покончив с мочеиспусканием, Креол воздел очи горе и громко провозгласил:
– Мардук, благодарю тебя, что сотворил меня мужчиной! Обещаю завтра же принести в храме богатую жертву во славу тебя, о Двуглавый Топор! – Оглянувшись через плечо, Креол понизил голос и добавил: – А если еще и вернешь все на место, обещаю выстроить тебе новое святилище!
Дав это обещание, маг выжидающе замолчал. Потом с надеждой пощупал себя между ног.
Ничего хорошего там не появилось.
– Что, нет? – разочарованно посмотрел вверх Креол. – Ну как хочешь. Ходи без святилища.
Вернувшись в главную комнату, маг осмотрел учиненный часом ранее хаос и цокнул языком. Верно говорят – кто собой не владеет, тот сам с собой враждует. Что хорошего в том, что он выместил злобу на ни в чем не повинной утвари? Горшки и тарелки перебиты, мебель переломана, стены изуродованы. Креол был на волоске от того, чтобы разрушить весь дом.
Немой раб-киммер сидел возле соседской стены, когда на улицу вышла черноволосая женщина с обнаженной грудью. Стараясь не глядеть по сторонам, она холодно приказала:
– Приготовь завтрак. Потом прибери в доме.
Ожидая завтрака, Креол ожесточенно листал книги. Он заложил закладками все известные ему способы снять проклятие – а их оказалось на удивление много. Раньше Креол не особенно интересовался этим направлением Искусства, не видя в нем большого проку, но теперь он изменил свое мнение.
В течение получаса Креол испробовал четыре наиболее простых метода. К счастью, на магических способностях изменение пола не сказалось.
К сожалению, проклятие оказалось неподатливым. Простые методы ничем не помогли. Поэтому после завтрака Креол закутался в плащ и отправился в храм Мардука.
По дороге он скрежетал зубами. Его раздражали взгляды прохожих. В его сторону постоянно оборачивались. Какой-то наемник коснулся его плеча и хотел что-то сказать – но прежде, чем он успел раскрыть рот, Креол отшвырнул его заклятием Броска.
Войдя в храм, маг грубо рявкнул на заговорившего с ним жреца. Тот нахмурился, покачал головой, но все же оставил невежливую женщину в покое.
Оставшись наедине с идолом Мардука, Креол вздохнул, воздел руки и заговорил со своим богом. Он читал искупительную молитву наизусть, перечисляя свои прегрешения, умоляя простить его и снять проклятие.
Любое проклятье, схватившее человека, сына своего бога,
Распутает Мардук, экзорцист богов:
