Сам Креол поступал в чужих домах именно так и того же ожидал от своих гостей.
– У меня к тебе будет просьба, уважаемый, – неспешно произнес Раг-Хадарзанн. – Близится месяц апин-ду-а – время смены полей. Общине землевладельцев требуется умелый маг, который совершит ритуал Изгнания Соли. Раньше нас всегда выручал твой отец, но теперь…
Креол помрачнел. Действительно, Креол-старший всегда был надежной опорой своему городу – да и всему Шумеру. Неизменно хладнокровно-спокойный, на первый взгляд он казался совершенно бесчувственным, однако в помощи никогда никому не отказывал. Каждый в Уре знал, что, если случится беда, архимаг Креол придет и молча поправит все.
Неудивительно, что теперь аналогичные надежды возлагаются на Креола-младшего. Тому совершенно не хотелось тратить бесценное время на проблемы грязных пахарей, но… но уступить отцу? Позволить этим ничтожествам сказать, что нынешний Креол в подметки не годится прежнему?
Уж лучше пусть ему в спину вобьют гвоздь!
Но ритуал Изгнания Соли… Это не самый простой ритуал. Каждый знает, что боги не балуют великий Шумер дождями, поэтому большая часть воды на полях поступает из рек – из полноводных Тигра и Евфрата. Великое множество каналов было прорыто за минувшие века, и даже последний бедняк не испытывает нужды в воде.
Однако у этого изобилия есть и обратная сторона. Воды по каналам поступает даже слишком много. Она просачивается сквозь почву и соединяется там с подземными водами – а они в шумерских землях соленые. Соль выносится на поверхность вместе с водой, и поля быстро портятся – пшеница не растет совсем, рожь с ячменем растут очень плохо. Засоленное поле приходится бросать или превращать в овечье пастбище.
И вот здесь и выручает ритуал Изгнания Соли. С его помощью вся соль из почвы испаряется, уносится ввысь белесым дымом, оставляя за собой чистую плодородную землю. В начале месяца апин-ду-а Креол-старший всегда совершал этот ритуал над всеми землями Ура разом – о, покойный архимаг был на диво могуч!
Увы, Креолу-младшему отцовская мощь пока что только снится. В Нимруде ему уже доводилось совершать ритуал Изгнания Соли, но всего на нескольких полях – Нимруд находится далеко на севере, там гораздо меньше каналов, да и подземные воды совсем не такие соленые. Никакого сравнения с громадными поместьями Ура.
Если Креол начнет обходить поле за полем по очереди, то не управится и за месяц. Но зачаровывать их все разом… чего доброго, лопнешь от натуги.
Хотя… Креол задумчиво почесал подбородок. Что слишком тяжело одному, вполне может оказаться по плечу двоим… нет, троим.
Эн заметил сомнение на лице мага, вздохнул и произнес:
– Наверное, я слишком о многом тебя прошу. В конце концов, ты всего лишь подмастерье. Пожалуй, мне лучше попросить помощи у магистра Дильмара.
– Совсем незачем тревожить магистра ради такой мелочи, – сузил глаза Креол. – Обещаю тебе – к наступлению месяца апин-ду-а земля вновь станет плодородной.
– Хорошо, если так.
На следующий день в купальне Шахшанора возлежали три молодых мага. Креол, Шамшуддин и еще один – Хе-Кель. Три года назад он переехал в Ур, дабы представлять здесь интересы отца, великого зодчего и одного из богатейших людей Шумера. Превосходный алхимик, Хе-Кель еще и недурно владел магиями пространства и времени, а именно этого не хватало Креолу, чтобы осуществить задуманное.
– Хороший у тебя дворец, – с легкой завистью произнес Хе-Кель, опорожняя очередную чашу вина. – Большой. Красивый. Продать не хочешь?
– Это родовое имение! – вспылил Креол. – Его построил мой дед! Я здесь родился и вырос! Я ни за что его не продам!
– Пятьсот сиклей золота.
– Ты что, не понял?! – грозно взревел Креол. – Это родовое имение!!! Его построил мой дед!!! Я здесь родился и вырос!!! Я ни за что его не продам!!!
– Тысяча сиклей золота.
– Две тысячи, и договоримся, – протянул руку Креол.
– Нет, две тысячи я не потяну, – с сожалением ответил Хе-Кель. – Отец с меня шкуру спустит, если я заплачу две тысячи за один дворец. Дешевле построить новый. Тысяча двести, больше не могу.
– Я не торгуюсь, – холодно отвернулся Креол. – Две тысячи, и ни сиклем меньше. Хочешь покупать – покупай, не хочешь – проваливай.
– Хорошо, как скажешь… – начал вылезать из бассейна Хе-Кель.
– Я не имел в виду, чтобы ты проваливал совсем, – забеспокоился Креол. – Мне все еще нужна твоя помощь в ритуале.
– Я так и подумал, – уселся обратно Хе-Кель. – Так что ты там придумал с ритуалом?
Креол описал свою задумку. Для всех, кроме магов, его речь звучала полной бессмыслицей, но Шамшуддин и Хе-Кель как раз и были магами, поэтому все прекрасно поняли. Если вкратце, Креол предлагал использовать симпатическую магию – собрать по горсти земли с каждого поля, соорудить уменьшенную версию окрестностей Ура, заключить ее в пространственно-временной кокон, провести над ним ритуал, а в ключевой момент резко освободить. После этого все, происходящее с одним комком земли, должно будет распространиться на все поле.
– Думаешь, сработает? – усомнился Хе-Кель. – Очень уж ювелирно придется колдовать. Чуть-чуть ошибешься – и все прахом.
– Ну так не ошибайся, отрыжка Нергала! – поморщился Креол. – Шамшуддин, ты поможешь?
– Я-то помогу, брат, но Хе-Кель верно говорит – только боги никогда не ошибаются…
– Я не такого хорошего мнения о богах, – пробурчал Креол. – Впрочем, неважно. Вы ведь знаете, что Изгнание Соли идет в зачет илькума?
– Только поэтому я сейчас здесь, – пожал плечами Хе-Кель. – Если твоя затея выгорит, нам спишут… сколько нам спишут?
– Очищение от соли урского энства оценивается в полгода илькума, – припомнил Шамшуддин. – Но нас трое – значит, по два месяца каждому.
Креол кивнул. Сам он перестал отрабатывать илькум, когда унаследовал отцовское состояние, но отступные обходятся недешево. Пять сиклей золота ежемесячно – вот сколько взимает император с подмастерья, который не хочет тратить время на верноподданический долг. А когда Креол станет мастером, ежемесячный взнос возрастет до девяти сиклей золота… магистр платит все четырнадцать сиклей… архимаг – целых двадцать…
И всего лишь за право свободно заниматься чем хочется!
Через три дня над урскими полями стали замечать летающего человека. Совершенно лысый широкоплечий кушит парил с легкостью птахи, на несколько секунд задерживаясь над каждым полем. Он делал легкое движение рукой, и горсть земли взмывала кверху, плюхаясь в заплечный мешок.
Креол и Хе-Кель принимали добычу Шамшуддина в Шахшаноре. Креол изучал ауру почвы, а Хе-Кель вел учет на папирусном свитке.
– Вот в этом образце очень много соли, – обнюхивал грязные пальцы Креол. – Очень много. А в этом почти нет, его мы выкинем. Перебьются до следующего года.
