Через два дня маги закончили собирать почву и приступили к созданию вольта. Труд предстоял сложный, кропотливый – никто из них раньше не делал ничего подобного. Халай Джи Беш обучал своих учеников вольтованию, но только над живыми существами, не над местностью.
Работа продолжалась много часов. Креол так сосредоточился на ней, что позабыл даже про еду и сон. Он не замечал, когда Шамшуддин и Хе-Кель уходили, чтобы перекусить, и не замечал, когда они возвращались и снова начинали помогать. А когда Креол наконец-то закончил, то внезапно сообразил, что солнце успело закатиться и снова подняться, а он умирает с голоду. Это его сильно разозлило, но он убил двух рабов и тем вернул улыбку на свое лицо.
Трупы положили на лед – Креол давно собирался сварганить парочку зомби.
Получившийся вольт выглядел великолепно. Просто великолепно. Креол был чрезвычайно горд своим творением.
Жаль только, что оно не работало.
Креол, Шамшуддин и Хе-Кель собрались вокруг уменьшенного подобия урских земель и угрюмо сопели носами. Их вольт не проявлял и тени нужных качеств. Ничто из проделанного с ним не отражалось на реальном мире – а ведь именно это требуется от магического вольта.
– Напортачили мы где-то, брат… – вздохнул Шамшуддин.
– Я могу уже отпустить? – поинтересовался Хе-Кель, с трудом держащий пространственно-временной кокон.
– Отпускай, – махнул рукой Креол. – Видно же, что не работает…
– А все потому, что вы, отроки, слишком себя переоценили, – прозвучал добродушный голос. – То, что вы тут пытаетесь сотворить, – это уровень магистра, если не архимага. Если бы вы успешно совершили подобное, я бы без раздумий присвоил вам всем мастеров, но сами видите…
Маги изумленно повернулись к дверям, где их взорам предстал почтенного вида старец с пятью алмазными звездами на шарфе. Сам Шурукках, Верховный Маг Шумера.
– Господин… – пробормотал Хе-Кель, низко склоняя голову.
Шамшуддин тоже поклонился. Лишь Креол сделал вид, что у него затекла шея, и остался совершенно прям, с затаенным вызовом глядя на Шуруккаха.
– Я наблюдал за вами, отроки, – добродушно произнес тот, улыбаясь в седую бороду. – Что сказать – молодцы, молодцы. Не всякий дошел бы до этой стадии, далеко не всякий. Прекрасный вольт у вас получился.
– Только бесполезный, – насупился Креол.
– Ну отчего же… Его все еще можно заставить работать… примете меня четвертым, отроки?
– На каких условиях? – быстро спросил Креол.
Шурукках заливисто расхохотался. На Креола он смотрел с нескрываемым интересом – так смотрят на слиток необработанной руды, прикидывая, что из нее можно выковать.
– На общих, – сказал Верховный Маг, отсмеявшись. – Вы ведь хотите получить полгода илькума за это заклятие? Мне не помешают лишние полтора месяца.
– Тебе?! – моргнул Креол.
– А что? Думаешь, Верховный Маг не выплачивает илькум? Хо-хо, наш добрый император не настолько добр! Ну так что, можно одному старому магу к вам присоединиться?
Креол пожал плечами. Особого выбора у него все равно не было – если Шурукках о чем-то просит, это совсем не значит, что он действительно этого просит.
Это значит, что он этого требует.
Дело в том, что нынешний Верховный Маг любит соблюдать приличия… ну хотя бы внешне. Однако в случае отказа… для начала он сильно удивится и переспросит еще раз. Если он услышит отказ повторно, то сузит глаза, подойдет поближе и начнет медленно объяснять молодому магу, какое тот дерьмо. Говорить на эту тему Шурукках способен часами – причем он не станет даже повышать голоса, не говоря уж о применении силы.
Разумеется, с участием архимага Шуруккаха дело сразу рвануло галопом. Уже к вечеру вольт заработал так, как и должен был с самого начала. Креол несколько раз настойчиво спрашивал, где же они втроем ошиблись, но Шурукках лишь загадочно улыбался.
– Думаю, я внедрю эту методику по всей империи, – сказал он напоследок. – Хорошая работа, отроки.
– Мы не отроки, – вполголоса буркнул Креол.
– Сколько тебе лет? – остановился на пороге Шурукках.
– Тридцать один.
– А мне девяносто шесть, так что для меня вы отроки. Передавай привет отцу, Креол.
– Он уже умер.
– Ну, значит, потом передашь.
Действительно, идея Креола вскоре разошлась по всей стране. Новый метод немало облегчил жизнь шумерским землепашцам, и те славили… Верховного Мага Шуруккаха. Старик бесцеремонно приписал все заслуги себе, и Креола это несказанно злило.
– Это гнилое испражнение маскима нарочно явилось к самому концу! – скрежетал зубами Креол, жестикулируя кубком вина. – Всю работу сделал я… мы… а он пришел, добавил какую-то мелочь и пожинает всю славу!
– Я слышал, император вынес ему личную благодарность, – благодушно заметил восседающий в кресле Шамшуддин.
Креол шарахнул кубком об пол и в бешенстве уставился на глиняные черепки.
– Я… я… я его… – процедил Креол.
– Только не говори, что собираешься убить его так же, как нашего учителя! – забеспокоился Шамшуддин. – Бросать вызов Верховному Магу будет слишком даже для тебя, брат!
– Но ведь Халая же я одолел! – рявкнул Креол.
– Но Шурукках гораздо могущественнее!
Креол замолчал и нахохлился, борясь с желанием ударить Шамшуддина.
Закончился месяц апин-ду-а и начался месяц ган-ган-эд. Магическая цепь наконец-то остыла, и Креол впервые смог взять ее в руки. Теперь дело было за малым – не хватало демона, чтобы испытать новое оружие. Креол начал просматривать бестиарии Лэнга, Хвитачи и Кввецоль-Иина, ища кого-нибудь хилого, чтобы не вздумал долго сопротивляться.
– Аракаша?.. – задумчиво бормотал он. – Нет, он слишком жирный. Что я потом буду делать с тридцатью амфорами гнилой демонятины? Валинкт?.. Нет, от него тухлятиной несет. Опять придется дворец проветривать. Птица Лэнга?.. Нет, она летает. Может сбежать.
– Призови Тощего Всадника Ночи, брат, – предложил Шамшуддин. – Они слабые. Если хочешь, я подержу его, пока ты будешь убивать.
Возможно, Креол последовал бы совету побратима и вызвал Тощего Всадника Ночи. Однако как раз в эту минуту вошедший раб доложил, что хозяина желают видеть урские эн и лугаль – премудрый Раг-Хадарзанн и бесстрашный Морита.
Креол, Шамшуддин и уважаемые гости расселись вокруг обеденного стола. Рабыня принесла большой кувшин пива, луковицу и блюдо свежеиспеченных лепешек. Мяса в Шахшаноре сегодня не готовилось – вчера Креол отравился испорченной свининой и запретил подавать мясные блюда.
– Верховный Маг Шурукках хвалил тебя, абгаль Креол, – степенно произнес Раг-Хадарзанн. – Он поведал нам, что ты оказал ему небольшую помощь в работе и проявил себя не так уж плохо.
