Учителя я застал в кабинете. Он в глубокой задумчивости сидел за столом, а перед ним лежал обычный сигнальный амулет. С помощью таких же командиры пятерок егерей под Сербано подавали сигнал тревоги. Я внимательно присмотрелся магическим зрением. Ничего особенного. Дешевый одноразовый амулет, только и годный на то, чтобы активировать своего собрата на некотором расстоянии. Пределов дальности этих амулетов никто не знал. Бывало, он срабатывал и в трех неделях пути. Но что от него толку на таком расстоянии, если помощь все равно не успеет?
— Думаешь, милейший, чего я не видел в этой игрушке? Дело в том, что у меня давно уже зреет мысль улучшить этот амулет. Чтобы не просто регистрировал факт активации собрата, но и мог передать сведения, хотя бы самые простейшие. Например: «Враги. Три пятерки», — даже это многое скажет опытному командиру. Я, милейший, мыслю так: сделать что-то наподобие бус, где каждая бусина — буква алфавита. Но необходимо, чтобы буква-бусина могла срабатывать не один раз, а многократно. Тогда можно будет передавать текстовое сообщение на бусы-собратья. Активироваться буквы должны как обычными магами, так и немагами, например двукратным нажатием на бусину. Вот теперь и думаю, как лучше сконструировать многослойный узор для каждой буквы и как добиться того, чтобы по другим бусам можно было прочитать это сообщение.
Мы некоторое время помолчали, и тут я вспомнил магический договор, заключенный со мной при поступлении в академию.
— А если шкатулка, как в академии, с листком бумаги, на котором будут проявляться буквы по мере активации бусинок?
Учитель подумал и кивнул:
— Да, это мысль.
Я обрадовался, что смог подсказать решение одной из проблем.
— Правда, — продолжил Лабриано, — придется существенно увеличить производство бумаги с магическим проявлением текста и разработать узор для нее. Берешься? — хитро посмотрел он на меня.
— Да! — с восторгом согласился я. — Это же какая помощь людям, когда можно будет передавать сообщения на дальние расстояния.
— Ну-ну, — немного охладил мой пыл учитель, — пока, по моим прикидкам, это будет очень недешевое удовольствие. Но ты прав, милейший. Со временем можно научиться делать это дешевле. А пока так: я займусь бусами, а ты бумагой. Прямо сейчас и приступим, — с энтузиазмом потер руки Лабриано.
— Э-э… Мы же собирались закончить доспех.
— Да-да-да. Как же я забыл? Ну давай быстренько закончим с ним.
Я настроился и целиком перешел на магическое зрение. Построил макет последнего, управляющего блока, обвил узлы нитями и состыковал линии связей. Вращая, придирчиво осмотрел готовый блок со всех сторон. Учитель замечаний не сделал, значит, порядок. Теперь осторожно внедряем блок в изумруд, аккуратно сплетая с его собственным узором.
Через полтора часа я закончил это дело, заполнил накопитель нитями и активировал доспех. Учитель несколько раз бросил в меня мячиком. Тот отскакивал, натолкнувшись на узор. Затем некоторое время он забрасывал меня обычными магусами и целительскими боевыми узорами, постепенно повышая мощность. Доспех исправно отражал все атаки. Изучив амулет досконально, я нашел способ, как можно разрушить его узор без взрыва, просто заставив управляющий блок вместо восстановления, наоборот, демонтировать структуру.
Этот способ очень заинтересовал Лабриано, и он в ближайшее время собирался ознакомить с ним всех целителей. Я был страшно горд своим достижением, хотя и прекрасно понимал, что данный прием не был до сих пор открыт только потому, что действовал на небольшом расстоянии — на длину «рук» целителя, то есть максимум на тридцать — тридцать пять метров. Да и с противником, защищенным доспехом, целителям крайне редко приходилось встречаться в бою, учитывая, что в сражениях целители практически не участвовали. Это мне «повезло» два раза сразиться с лоперцами под Сербано. Может быть, картинка взрывающегося человека, которую я до сих пор не мог выбросить из памяти, стимулировала меня на поиск подобного решения.
Пообещав учителю заняться разработкой узора бумаги для отображения сообщений, я отправился на последнее занятие по самообороне. Последним оно должно было стать два с половиной месяца назад, если бы не моя глупость с внедрением узора боевых навыков наставника. Когда после того случая я пришел на занятие, неся свое тело, как хрупкую фарфоровую вазу, тысячу лет назад изготовленную в империи Сун, наставник сначала не понял, в чем дело, а потом, отсмеявшись, «обрадовал» известием, что теперь мне придется адаптировать еще и бой с оружием. Поэтому вместо того, чтобы через неделю объявить об окончании обучения, он продлевает его до конца весны.
В зале для занятий я увидел, что у наставника гость, который с интересом осмотрел меня с ног до головы и вынес вердикт:
— Как был жирным, так и остался. Я обещал тебе принять зачет? Обещал. Продержишься против меня три минуты в рукопашной и три минуты с оружием — свободен. Нет — сам за тебя возьмусь, и тогда не обижайся. Я не такой добренький, как твой наставник.
Хранитель ничего не забыл и «держал руку на пульсе». Выяснив у наставника, когда у меня последнее занятие, пришел выполнить обещание. В этом гибком и пластичном человеке лет сорока на вид невозможно было узнать прежнего старого хрыча, хотя свою язвительность он совершенно не утратил. На третьей минуте боя, когда, казалось, все — сейчас меня дожмет многократно более опытный противник, ко мне пришло то состояние, которое я уже испытал в лабиринте.
Время замедлилось, воздух стал густым, как кисель, и я увидел медленно приближающийся к моему солнечному сплетению кулак хранителя. В обычном состоянии я однозначно не успел бы его заблокировать. Теперь же я увел удар вправо, перехватил руку и вывернул кисть на себя. Мгновение — и восприятие вновь стало обычным.
Хранитель лежит на полу. Я — над ним, удерживаю кисть его руки, не давая двигаться. Слава богам, ничего не сломал… кажется.
— Ого! Молодец! Как тебе удалось? Ты не должен был успеть заблокировать этот удар.
Я рассказал про замедление времени. Оба мастера переглянулись и кивнули друг другу.
— Такое бывает у мастеров во время напряженного боя. Некоторые из них умеют произвольно вызывать это состояние, — сказал мне наставник по самообороне и рассмеялся: — А тебе, видно, очень не хотелось продолжать учебу с другим учителем.
Три минуты с оружием я продержался, но прежнее состояние ко мне так и не вернулось. Я пробовал и напрягаться, и расслабляться, и дышать, как учили на уроках по концентрации, — ничего не получилось. Я поставил зарубку в памяти — постараться понять, как это происходит, и отложил до лучших времен.
— Ну что ж, зачет принят!
Мы поклонились, пожали друг другу руки и разошлись по своим делам. Когда еще пересекутся наши пути-дороги?
Насколько хорошо обстояли дела с амулетами и самообороной, настолько же все замерло в одной точке в изучении целительской магии. Уйму времени я провел в самоуглублении и сосредоточении, но так и не продвинулся дальше четвертого яруса в видении деталей магического узора человека. Видеть узоры рефлексов, копировать, внедрять и адаптировать их я научился, но на этом мои достижения закончились.
