Мой план был проще. Зачем искать потенциальных магов, когда есть готовый материал? Вот именно. Не так уж редко абордажники получают неизлечимые травмы. Со службы их списывают за непригодность, назначают хорошую пенсию, иногда пристраивают к делу, но нет среди них такого, кто не мечтал бы вернуться в строй. А уж возвращение ко мне в строй я мог гарантировать. Большинству – точно. Поэтому и Макс с Нестором сегодня не просто так со мной гуляли. Мы ждали сигнала от троек абордажников, которые должны были выяснить, где можно найти нужных нам инвалидов. Их адреса дон Абрам уже добыл, но хотелось встретиться сразу с несколькими авторитетными ветеранами, чтобы не доказывать многократно одно и то же.
Руководитель нашей службы безопасности предлагал свою помощь, но я отказался. У него самого наступили горячие деньки. Шпионы, дорвавшиеся до связи, даже не пытались замаскировать донесения под обычные почтовые отправления. Почтовые компании огребли хорошую прибыль на отправке беспилотников с частными посланиями. Ну кто ради одного кристалла с информацией будет покупать беспилотник целиком? Точнее, не один беспилотник, а целых три. Разве что купчишка-параноик, озабоченный сохранением коммерческой тайны, или влюбленный фанфарон, желающий поразить сердце красавицы широтой своей души. Всех таких орлов агенты дона Абрама брали на заметку, чтобы в дальнейшем либо оставить их для проталкивания дезинформации, либо избавиться от них навсегда. Ни в коем случае не убивая отравленным кинжалом под покровом ночи. Достаточно, придравшись к чему-нибудь, просто оставить шпиона на этой планете, а взамен завербовать нужного специалиста. Дон Томас, кстати, тоже занимался не покладая рук и ног вербовкой кадров взамен списанных из крепости по разным причинам: кто-то уходил по собственному желанию, кто-то по представлению руководства из-за некомпетентности. Балласт нам на борту не нужен.
– Костя! – С абордажниками мы давно были «без чинов». – Мы узнали, что многие ветераны каждый день приходят в таверну «Попугай Флинта». Через час как раз наступит время сбора.
– А где этот «Попугай»?
– В портовом районе недалеко от космодрома. Но чтобы не плутать, лучше возьмите такси. Для подстраховки две тройки наших ребят тоже скоро туда подтянутся.
– Принято. Спасибо, ребята… Нестор, Макс, двигаем в «Попугай Флинта».
– А что за попугай?
Нестор ответил Максу за меня:
– Попугай – птица такая. Говорящая. «Остров сокровищ» не читал? Был в истории Земли такой капитан пиратского корабля – Флинт. И был у него попугай, который все время орал: «Пиастры! Пиастры!» Когда Флинт умер, попугая взял себе кок с его корабля – одноногий Сильвер. Этого одноногого якобы сам Флинт боялся.
– Одноногий? Инвалид?
– Ага. Инвалид.
– А что такое пиастры?
– Деньги золотые.
– А-а-а… – Макс явно плохо понял, как деньги могут быть золотыми, если они на личном чипе, который в коммуникаторе.
– Вот тебе и «а». Книжки детские читать надо.
– Дык когда ж, дядька Нестор?
– Да, малец, – вздохнул Нестор, – детство тебе досталось… недетское.
Фасад части здания, где располагалась таверна, был стилизован под борт затонувшего парусного фрегата из древней истории Земли. Входом служила большая пробоина в борту, как бы заросшая сплошной паутиной водорослей. При входе околачивался швейцар, облаченный в башмаки с пряжками, белые чулки в крупную синюю полоску, короткие штаны, рубашку с широченными рукавами и кожаную жилетку. Живот был перетянут широким красным поясом с двумя заткнутыми за него старинными пистолями и кривой саблей на боку. Лицо с кошмарным шрамом от правого виска к углу рта буйно заросло косматой бородой и усами, черепушку покрывал красный платок, завязанный на затылке, а в левом ухе висела большая, полумесяцем, серьга белого металла. Короче, вид у хранителя пробоины был самый что ни на есть разбойничий.
Для этого похода я был одет в обычный комбинезон абордажников со знаками отличия рядового, которые носил с гордостью, поскольку заработал их честно, пройдя испытание. Правда, капитан настаивал, чтобы мне присвоили звание хотя бы лейтенанта за все те усовершенствования, которые удалось сделать, но я отказался, честно напомнив командиру о своем слабом знании тактики действий подразделений абордажников. Куда уж мне командовать? Только приказы исполнять.
А изменения мы ввели, можно сказать, кардинальные. Первым делом убрали тяжеленные ранцы с аккумуляторами в дальнюю кладовую. Вместо них у абордажников на поясах появились дополнительные кармашки, куда мы поместили искусственные алмазы: один с узором защитного поля и еще три с узорами накопителей на два часа интенсивной нагрузки каждый, что уже было втрое больше стандартного ранца с аккумуляторами. Кроме того, еще два алмаза содержали целительские узоры. Один для восстановления магической структуры организма, другой – общей регенерации. При сложных ранах они, конечно, спасти не могли, но помочь продержаться – вполне.
В генераторы скейтов тоже внесли некоторые изменения, правда, не такие кардинальные, но все же позволившие существенно увеличить дальность действия и немного – скорость. Каждый абордажник, кроме того, прошел краткий курс обучения рукопашному бою по методике Финь Ю, а также научился, как и обычные маги в моем мире, заряжать кристаллы-накопители. У ребят уходило на это около трех дней, но позволяло мне не тратить время на зарядку. В случае затяжного боя, конечно, придется этим заняться, но пока таких не предвиделось. Зарядка кристаллов стала для абордажников своеобразной тренировкой в трансовом состоянии, да и впрок заготовить не мешало.
Где была моя голова, когда я размышлял на тему, где взять драгоценные камни для амулетов, то есть генераторов, батарей, по-здешнему? Нестор удивился, когда я обозначил проблему, и сразу спросил, не годятся ли искусственные. В общем, химики-физики по моему приказу нахимичили-нафизичили целый ящик искусственных алмазов, которые я с удовольствием использовал в работе.
Надо ли говорить, что после тренировок и освоения нового снаряжения абордажники здорово повысили свою мобильность, автономность и боевые качества. Одно дело – махать саблями с рюкзаком за спиной, совсем другое – налегке. А ведь как недоверчиво встретили поначалу! Что говорить, если дядька Нестор, постоянно присутствовавший на наших с Максом занятиях, сначала никак не мог поверить, что они дают плоды. А уж когда Макс сделал свой первый огнешар – слабенький, жиденький, как у моих одногруппников на втором курсе, – только тогда старшина поверил, что разговоры принца про магию не придурь, а самая что ни на есть настоящая реальность. А то он все думал и гадал, ломал голову в попытках объяснить себе, как принц умудрился завалить двоих его товарищей, пробив защитное поле? Поверив, он сам с головой погрузился в тренировки. Впервые увидев магические потоки, он стал по-щенячьи счастлив и мог только раз за разом, широко улыбаясь, повторять: «От ведь оно как! Эх-х! Нашим бы ребятам такое!»
Я не стал ждать другого благоприятного момента и тут же предложил научить и ребят, если они поклянутся не рассказывать обо мне и вообще некоторое время хранить все это в тайне. Авторитет старшины Нестора был непререкаем, и, когда старшина заявил, что наши упражнения жизненно необходимы для управления снаряжением, вся сотня во главе с капитаном поклялась хранить секретность до особого распоряжения и упорно заниматься по предлагаемой методике. Несколько недель мне пришлось вести занятия лично, но чем дальше, тем больше меня стали заменять Нестор и Макс, как наиболее продвинутые.
