В этот раз мы не стали обследовать руины, а пошли все вместе. Гномы указывали дорогу. Иной раз они долго совещались на бывших перекрестках, пару раз возвращались назад, но в целом уверенно выдерживали направление. Остановившись наконец у ничем не примечательных руин когда-то трехэтажного строения, сообщили, что это и есть наша цель.
Два дня мы разбирали битый камень и копали, чтобы очистить вход в подвал. Собственно, самое тяжелое и опасное в работе охотника за сокровищами древних – это разбор таких вот завалов. Редко когда ценности лежат на виду – подходи и бери. Гораздо чаще приходится копать и думать, как бы не обрушилось ветхое перекрытие или стена. Магия магией, но выкапываться из-под многотонной груды камней – задача нетривиальная. И так можно неделю копать, чтобы в результате найти старый битый ночной горшок, хотя чутье охотника и все признаки указывали на богатый клад.
Гномы не обманули… скорее не обманулись, поскольку работали едва ли не больше всех. Такое впечатление, что для них было крайне важно добраться до этого хранилища. Мечта, можно сказать, всей жизни. Меня их поведение немного настораживало. Да еще и ларец – они определенно заранее знали, что это такое. К тому же этот до боли знакомый запах магии ларца, с которой я определенно где-то сталкивался, но где, никак не мог вспомнить. Мысли в голове крутились, казалось, еще чуть-чуть – и все прояснится. Однако разгадка, нахально показав язык, снова уходила в глубины памяти.
Гномы сказали Лиму, что нам предстоит долгий переход подземными галереями, и оставлять мечников в прикрытии нет никакого смысла, поскольку почти наверняка выбираться придется другим, более удобным путем. Командир послушался совета, и весь отряд приготовился последовать за потомками хозяев хранилища. Гномы собрались перед расчищенной массивной стальной дверью в подвал, достали из мешков какие-то записи и принялись, сверяясь с ними, производить различные манипуляции. Один нажимал в определенной последовательности на стальные квадратики с цифрами слева от двери, в то время как другой переставлял два десятка рычажков в определенное положение справа от двери. Третий же по команде старшего крутил стальные колеса с рукоятками. То на полный оборот, то на четверть, то на половину. Вперед и назад. Наконец что-то громко щелкнуло, лязгнуло, и массивная стальная дверь со скрежетом стала открываться наружу. Толщиной она была сантиметров двадцать и настолько плотно защищена магией, что мне пришлось бы пару суток попотеть, чтобы ее взломать.
За дверью открылся квадратный проход, облицованный полированным гранитом, высотой и шириной метра три. Галерея освещалась магическими светильниками, подвешенными к потолку через каждые десять метров. Сейчас они светили довольно тускло. Вероятно, накопитель отдавал последние крохи энергии.
– Как видишь, Лим, задерживаться нет смысла, как и возвращаться этим же путем. Ну разве что в крайнем случае.
– Да, Ждам, теперь я понял, что ты имел в виду, когда предлагал не оставлять прикрытие. Идем?
– Идем,– согласился гном.– Не отставайте, а то здесь целый лабиринт. Заблудиться – что высморкаться. Ждать и искать никого не будем. Иначе все потеряетесь.
Минуты через три этот туннель закончился массивной стальной дверью, точно такой же, как входная, и гномы снова принялись шаманить с замками и запорами. За этой дверью нас ожидал коридор с множеством ответвлений и перекрестков, но уже не пустой, а заваленный рассыпающимися в труху деревянными ящиками, ржавыми стальными коробами, мешками непонятно с чем. Столь же тусклый свет магических светильников озарял путь наш во мраке. В этом лабиринте мы блуждали около часа, и я, с первого раза запомнив ориентиры, составил примерную карту нашего пути. Получалось, что мы нарезали кругов двадцать, прежде чем оказались перед искомым входом в хранилище. Это меня еще больше насторожило, и теперь я ни единого шага гномов не упускал из виду.
Дверь в само хранилище оказалась просто монументальной – полметра зачарованной стали. Кроме знакомых уже квадратиков, рычажков и колес в самой двери, была выемка причудливой формы, в которую Ждам утопил бережно извлеченный из мешка металлический предмет, совпавший с ней по форме. Эта дверь не распахнулась, а откатилась вправо, открыв довольно большой по площади зал. Стоило нам пройти за порог, как в нем вспыхнул свет, гораздо более яркий, чем в коридорах, и мы смогли в деталях рассмотреть интерьер. Он был прост и функционален. Все пространство занимали металлические длинные и прочные на вид шкафы с закрытыми ящиками и узкими проходами между ними. Каждый ящик имел по три прорези для ключей. Один ключ, насколько я знаю, хранился у клиента, а два у служащих банка. Открыть ячейку они могли только все вместе.
– Депозитарий гномов в вашем распоряжении, ребята,– с нехорошей ехидцей провозгласил Ждам.– Можете потрошить ячейки. Советую начать с тех, что у дальней правой стены. Ближайшие обычно заполняли всяким бумажным хламом, не имеющим теперь ценности: закладными, купчими, договорами. Так что вы там начинайте, а мы немного походим и присоединимся к вам.
Хотя в лабиринте мы не видели никаких тварей, тем не менее Лим оставил двух мечников охранять вход. Весь остальной отряд направился, как посоветовали гномы, сразу от входа к дальней правой стене. Для этого пришлось миновать, я посчитал, тридцать один ряд шкафов. Гномы пошли в противоположном направлении.
Я наблюдал за вскрытием ячеек и с помощью магической сети продолжал следить за гномами. Ячейки не мудрствуя лукаво выбивали топорами. Грохот стоял, словно в кузнице. Даже уши закладывало. Изъясняться приходилось по большей части жестами. Однако первый улов не очень радовал – бумаги, любовные письма, скромное колечко с запиской на общеимперском: «Это самое дорогое воспоминание о славном вечере с милым Розакором»,– и далее в том же духе. Правда, через час работы в одной из ячеек нашли мешочек с драгоценными камнями на приличную сумму, и это вдохновило на дальнейшие подвиги.
Поведение гномов нравилось мне все меньше. Похоже, они не просто осматривали хранилище, а вели целенаправленный поиск. Один шел по пятьдесят третьему от нас ряду в сторону входа и, казалось, считал ячейки. Другой – в пятьдесят седьмом делал то же самое, но шел к дальней стене. Наконец они что-то обнаружили, быстро взломали ячейки и выгребли их содержимое. Это было что-то небольшое по размеру. Даже маленькое. Что именно, разглядеть не удалось. После этого двое из них направились в сторону входа, а один – в дальний левый угол зала. Я бросил взлом ячеек и поспешил, повинуясь предчувствию, к входу. Однако гномы были гораздо ближе, к тому же я старался действовать незаметно, то есть не бросился рывком к цели, а терял время, осторожно лавируя между шкафами. Пока я секретничал, случилось следующее.
Гномы внезапно напали на охранников, оставленных при входе, и незатейливо перерезали им глотки. Те не ожидали предательства и просто не успели защититься. Один из гномов выхватил из мешка ларец, приманивающий монстров, метнулся за дверь и куда-то его спрятал. К сожалению, все хранилище было окутано защитной магией высочайшего уровня, и разглядеть с помощью моей сети, что творится за пределами помещения, было совершенно невозможно. Отбросив осторожность, я заорал:
