Василий почувствовал, как пуля попала в лошадь, и та споткнулась. Метнувшись в сторону, Василий едва успел соскочить на землю, но, не удержавшись на ногах, повалился и откатился в сторону, стараясь уйти с линии огня. Его лошадь, несколько раз переступив, пала. «Отъездился». И Василий обернулся в сторону преследователей.
Пять или шесть человек лежали мертвыми в дорожной грязи. Таинственный всадник, подъехав к ним поближе, перезарядил револьверы, а потом несколько раз выстрелил, добивая раненых, после, развернув коня, неспешно направился в сторону Василия.
Тот же, оцепенев от страха, наблюдал за приближением незнакомца. Даже смерть брата отступила на второй план, Василий замер, словно зачарованным происходящим действом. Он ждал, что вот-вот незнакомец вскинет руку, револьвер полыхнет огнем и… И тогда, наверное, они снова встретятся с Михаилом… Бежать было бесполезно. Пока добежишь до ближайших кустов, тебя раз пять пристрелят, тем более, незнакомец только что доказал, что стрелок он отменный. В какой-то миг Василий не выдержал тягостного ожидания и закрыл глаза. Однако так вышло еще хуже, потому что перед его внутренним взором тотчас встало лицо Михаила, таким, как он видел его в последний раз несколько минут назад в свете молнии — белое удивленное лицо, с вытаращенными стеклянными глазами. Кривящийся перекошенный рот… словно Мишка хотел сказать, только не успел.
Однако, подъехав, незнакомец, вместо того, чтобы пристрелить Василия, спросил:
— Живой?
Тот кивнул. Говорить он просто не мог, в горле стоял ком.
— Кости целы?
— Угу…
— Тогда бегом за лошадью, — и он кивнул в сторону подножия холма. Возьми одну из тех, что под седлом, и поехали. Тут долго оставаться нельзя. Бандиты своих скоро хватятся…
Пошатываясь, Василий с трудом поднялся на ноги, потом, прихрамывая, на негнущихся ногах, побрел к подножию холма. Он ожидал, что в любой момент ему в спину ударит пуля и он, как брат, на мгновение замрет, широко открыв рот в беззвучном крике, а потом рухнет или в дорожную грязь, или на мокрую траву и останется лежать там, пока его не отыщут мать или односельчане. А потом будут пышные похороны и отец Ануфрий станет дымить кадилом и читать молитвы на старославянском, женщины наденут черное…
И в самом деле, у подножия холма, недалеко от своих мертвых хозяев, столпились скакуны. Они, как и положено, все были под седлом.
— Давай побыстрее! — крикнул ему в спину незнакомец. — Время не тяни.
Проходя мимо мертвых, Василий автоматически замедлил шаг. Да, без сомнения, это были бандиты. На кой батракам так подставляться? Хотя, если это люди мельника… Своих, деревенских он всех знал в лицо, да и одеты эти парни были совсем иначе. Выходит, что незнакомец наш, то есть красный. Вот только что он делал поздно ночью в этих краях?
Что-то блеснуло в руке одно из убитых — здоровенного парня в косоворотке. Револьвер! Василий, наклонившись, подхватил оружие и сунул за пояс, под рубаху.
Подойдя к лошадям, которые спокойно стояли чуть поодаль от своих мертвых хозяев, поймал узду ближайшей кобылы и через мгновение был в седле. Однако дальше он замешкался, пытаясь решить, что лучше, развернуть лошадь и попытаться исчезнуть или вернуться к незнакомцу. Но тот не дал Василию выбора.
— И не думай бежать! — объявил незнакомец тоном, не терпящим возражений. — В том, что я метко стреляю, ты уже убедился. Так что хватить раздумывать, подь сюды!
Василию ничего не оставалось, как подчиниться. Неспешно направив лошадь в сторону незнакомца, Василий обшарил седельные сумки выбранного им скакуна. Ничего полезного, если не считать бутыль самогона. Как раз то, что надо после такого бегства.
— Эти? Кто они? — кивнул незнакомец в сторону убитых.
— Люди батьки Григория, а может, батраки мельника, откуда мне знать, — опустив голову произнес Василий, в любой момент ожидая выстрела. — Но не деревенские точно.
— Хорошо… — кивнул незнакомец. — А сам ты из кого будешь?
— Я из деревенских… — жалобными тоном начал было Василий.
— Ты мне не ври! — фыркнул незнакомец. — Стали бы эти хлопцы за тобой гоняться, если б у тебя совесть чиста была?
— Это из-за брата… и отца, — подумав, добавил Василий. — Отец у красных, а брат к ним собирался. Вот мы с братом, когда на деревню бандиты напали, взяли руки в ноги и к красным.
— И где же сейчас твой брат?
И вновь перед Василем встало, словно из небытия, мертвое лицо Мишки. Он хотел ответить что-то, сказать, но только теперь понял, что остался один, что погиб тот самый человек, который был ему на свете ближе всего, тот, кого он понимал с полуслова… А может, только ранили? Нет, Василий не мог забыть эти стеклянные глаза…
— Мертв, — только и смог он выдавить из себя, а потом слезы сами хлынули из глаз.
— Ты реветь-то кончай, — фыркнул незнакомец. — Бабье это дело мертвых оплакивать. А слезам нынче веры никакой нет. Ты мне лучше скажи, знаешь, где сейчас красные?
— Там, — пытаясь остановить рыдания, махнул Василий в сторону вершины холма. — В Верховке они.
— И сколько дотуда? — Версты три.
— Проводишь?
Василий опасливо оглянулся, словно ожидал, что трупы встанут и вновь бросятся за ним в погоню.
— Провожу. Мне деваться некуда.
— Тогда веди, — приказал незнакомец, — а то неровен час, еще кто нагрянет. — А потом, подъехав поближе, добавил: — Возьми и заряди револьвер, раз подобрал. Глядишь, он тебе и в самом деле пригодится.
Дрожащими руками Василий вытащил вновь приобретенное оружие, сдвинул собачку, вывернул на бок барабан. Незнакомец чиркнул спичкой, и в ее тусклом свете Василий увидел, что в барабане одни гильзы. Тряхнув рукой, он высыпал их в траву, а потом начал запихивать в барабан новые патроны.
Незнакомец усмехнулся.
— Как звать-то тебя?
— Василий.
— Хорошо… Василек значит… А меня можешь называть Григорием Арсеньевичем.
* * *
На окраине Верховки их остановил патруль, но новый знакомец Василия вместо того, чтобы пуститься в объяснения, четким командирским голосом приказал вести к начальству. Так сказал, что никто ни на секунду не усомнился в том, что он свой, и даже оружия сдать не потребовал. Начальство спало, и достучаться до него оказалось не так уж просто.
Только очутившись в штабной избе, в горнице, залитой светом нескольких керосиновых ламп, Василий сумел хорошенько разглядеть своего спасителя. Черный кожаный плащ скрывал не только две наплечные кобуры, но и френч английского покроя. Высокие сапоги и кожаные галифе довершали костюм Григория Арсеньевича. Сам же он выглядел холеным барчуком: длинные, напомаженные усы, широкий нос, глубоко посаженные свинячьи глазки и длинные прямые седые волосы, на затылке стянутые в толстый хвостик.
