…Раздался крик… Страшный крик, напоминающий те, что они слышали ночью. Василий открыл глаза. Ничего не изменилось. Вокруг царила кромешная мгла. Потом тьму разорвали трассеры пулеметной очереди, и вновь раздались страшные крики.
— Что это? — едва шевеля губами, спросил Василий.
— Похоже, ваша Рахиль Ароновна добралась до немецкого лагеря… — заметил один из полярников.
— Вряд ли, — с сомнением произнес Григорий Арсеньевич. Говорили в темноте, но Василий был более чем уверен, что сейчас на лице его учителя зловещая усмешка — обычно не предвещавшая ничего хорошего. — Боюсь, что это подошла та самая кавалерия, о которой я говорил. У каждого древнего сокровища есть свои ангелы-хранители, и вряд ли им понравилось бы крупномасштабное вторжение на их земли, вроде того, что готовили немцы… К тому же не стоит забывать о первой экспедиции. Эти люди исчезли…
Неожиданно вспыхнул свет.
В первый миг он показался таким ярким, что Василий зажмурился, потом начал тереть глаза здоровой рукой. Только сейчас он понял, насколько плохо себя чувствует, и непонятно, что было тому виной, рана, усталость или излишнее нервное напряжение. Тем не менее ему с трудом удалось приподняться на локте. Его то и дело кидало то в жар, то в холод.
— С добрым утром! — объявил Григорий Арсеньевич. — Посмотрим, что там случилось, — и широко, чуть ли не бегом он направился к краю крыши.
Остальные полярники, кроме Кима, поспешили за ним. Василий тоже поднялся, но с трудом. Каждое движение отдавало в руке нестерпимой болью. «Глядишь, в самом деле схлопочешь гангрену», — подумал он.
Но смотреть, собственно, было не на что. Площадь с огромным кольцом была пуста и девственна чиста. Никаких следов немцев, ни палаток, ни луж крови, ни трупов. Словно по мановению волшебной палочки, все ночевавшие на крыше перенеслись на несколько дней назад.
— Что случилось? Немцы ушли… — спросил фельдшер, ни к кому конкретно не обращаясь.
— Судя по выстрелам… скорее всего, их перебили.
— А потом все тщательно убрали и пол вымыли?
— Все может быть…
— Ну, сами бы они не ушли, — вмешался в разговор Григорий Арсеньевич. — Вы что считаете, что Аненербе может оставить все это? — и он махнул рукой в сторону Города. — Да одна технология безлампового света произвела бы фурор в нашем обществе. А слуги Ктулху? Создания, которых нельзя убить обыкновенными пулями, — это же идеальные солдаты — те, кого невозможно остановить. Как с ними воевать?
— Ну, можно наладить фабричное производство «заговоренных» пуль, — предположил Василий.
— И как ты себе это представляешь? — ухмыльнулся Григорий Арсеньевич. — Уважаемые товарищи-коммунисты, мы — последователи Маркса и Ленина, убежденные материалисты, сегодня открываем завод заговоренных пуль, производство, руководить которым ЦК партии назначило архимандрита Емелю.
— Перестаньте глумиться… — начал было незнакомый Василию полярник.
— Перестаньте, а то что? — похоже, Григорий Арсеньевич вошел в раж — оседлал своего любимого конька. — Нет, если считаете, что я неправ, то возьмите пистолет и спускайтесь. Посмотрим, сможете ли вы с помощью обычных пуль и Маркса остановить хотя бы одно чудовище.
— Не нуш-ш-шно кгховопгхолития! — раздалось откуда-то сзади. От звуков этого голоса холодный пот выступил на лбу Василия и мурашки пробежали по спине. Он стал медленно оборачиваться. Нет, он не хотел смотреть на того, кто произнес эти слова, подсознательно понимая, что ничего хорошего не увидит, но какая-то неведомая сила заставляла делать это. Он должен был увидеть…
На краю крыши возле подъемника застыло три странных существа. Фигур, их были человеческими, если не считать голов, которые напоминали огромных, широко раскинувших щупальца зеленоватых осьминогов. Носили они сложные одежды белесой ткани в цвет камня с серебристыми металлическими полосами, которые то ли были элементами украшения, то ли играли непонятную функциональную роль. Каждое существо сжимало в руках посох, по всей видимости, оружие.
— Рад приветствовать слуг Ктулху, Великого и Ужасного, — выступил вперед Григорий Арсеньевич. Руки он прятал за спиной, сжимая пистолет.
— Я бы не советовал сопгхотивлятъся, — продолжало одно из чудовищ. — Даш-ш-ше если вы успеете воспользоваться своим огхуш-ш-шием, нас много больш-ш-ше.
Василий посмотрел налево, потом направо. И в самом деле, возле каждого подъемника, ведущего вниз, стояло по три существа, подобных тому, с которым он беседовал.
— Предположим, мы не станем сопротивляться, — продолжал Фредерикс совершенно невозмутимым тоном. — Что дальше?
— Вы пойдете с нами. Вы пгхиш-ш-шли с нашей сестгхой, поэтому мы вас не убьем, но вы пойдете с нами.
— Допустим, — согласился Григорий Арсеньевич. — Но я не могу решать за всех, и потом… куда вы нас отведете? Быть может, много предпочтительнее будет смерть.
— Вы отпгхавитесь в один из наш-ш-ших подводных гогходов. Оттуда вам будет не выбгхатъея, так как у вас нет ш-ш-шабгх. Там вы проведете остаток своей ш-ш-шизни.
— Приятная перспектива, — хмыкнул Григорий Арсеньевич себе под нос. — Но вы хоть сознаете, что с нашим исчезновением ничего не измениться. Меньше, чем через неделю, сюда придет новая экспедиция, более многочисленная, лучше вооруженная. Вы не сможете всех убить. А если даже вам повезет, то придет еще одна, и еще. И так будет до тех пор, пока люди не завоюют этот город и не раскроют все его тайны, не разбудят вашего повелителя…
— Этого не случится. Уходя, мы уничтош-ш-шим часть каменного лабигхинта, а подводный путь сюда людям не сыскать.
— Хорошо, — кивнул Фредерикс. — Но это дела не меняет. Рано или поздно люди доберутся сюда. И что вы тогда станете делать?
— Убьем гогход и отступим на новые гхубеш-ш-ши обогхоны.
— «Гхубеш-ш-ши», говоришь… — повторил Григорий Арсеньевич, повернувшись и осматривая своих спутников, каждого по отдельности, — Вы сможете…
— Мы залечим гханы, но вы до конца ш-ш-шизни останетесь наш-ш-шими пленниками.
— Быть может… — было видно, что Григорий Арсеньевич ищет выход из создавшейся ситуации. — Кстати, я бы советовал вам поторопиться. Ваша «сестра»… она была при смерти.
— Мы давно забгхали ее. Вы не видели, — и человек-осьминог указал посохом туда, где совсем недавно ночевали полярники. На плитах крыши лежали шубы и куртки. Среди них, вытянув раненую ногу, сидел Ким, а Катерины не было. Они в самом деле забрали девушку, вот только когда?
— Во избежание дальнейшего кровопролития я бы предложил вам нас отпустить. Мы скажем, что эта пещера обрушилась. Если вы и в самом деле завалите лабиринт…
— Нет… — покачал головой человек-осьминог после длительного раздумья. — Я смогу отпустить лиш-ш-шь одного. Остальные станут залош-ш-шниками. Если отпущенный пгхоболтается, и люди придут сюда снова, залош-ш-шники умгхут. Если нет, то все останутся ш-ш-ишвы, и вы доживете до конца своих дней, кгхоме того, нам не пгхидеться снова убивать.
