Василий с ужасом наблюдал за «битвой титанов». Что мог сделать он со своими вилами против новой твари. «Может, надо было очертить врата колдовским кругом, чтобы ничто не смогло выбраться из них, — пронеслось в голове Василия. — Зря Григорий Арсеньевич ушел. Он бы наверняка что-то придумал». И тут же, словно напоминая об унтерштурмфюрере, где-то в дальнем конце зала грохнули два выстрела.
Василий дернулся было в ту сторону. Наверняка Григорию Арсеньевичу нужна помощь. Иначе он давно отключил бы эти врата. А без энергии…
Василий сделал два шага в сторону, и тут страшная боль обожгла ему ногу. Это было нечто ужасное, ни с чем не сравнимое ощущение, словно его кожи коснулся предмет из космоса, навеки замороженный в вакууме. Василий посмотрел вниз. Тонкий усик серого щупальца обвил его ногу. И такую боль и холод он почувствовал сквозь сапог. А не дай бог, это щупальце коснется голой кожи. Василий взвыл, то ли от боли, то ли от отчаяния. Он попытался ударить щупальце вилами, но те скользнули по серой плоти, словно она была вылеплена из камня. Где-то далеко-далеко грохнул выстрел, но Василию он показался лишь отдаленным хлопком. А щупальце, обвившее его ногу, становилось все толще и толще. Через несколько секунд оно уже было толщиной с руку, а еще через пять-шесть мгновений — толщиной с человеческую ногу. Со стороны могло показаться, что это всего лишь резиновая оболочка, которую кто-то накачивает кашеобразной субстанцией.
Последнее средство. Василий схватился за маузер с заговоренными пулями. Взгляд его начал мутнеть от ужасной боли. Казалось, в ноге не осталось ни одной целой косточки, ни одного неповрежденного нерва. Несколько раз он нажал на курок и продолжал жать, хотя собачка мертво щелкала. А потом тьма сомкнулась, и оперуполномоченный потерял сознание…
* * *
Небо над головой было усыпано россыпью отвратительных желтоватых звезд, больше похожих на перезревшие гнойники. Василий потряс головой, пытаясь прийти в себя. Он лежал посреди голой каменной равнины, которую кое-где пересекали уродливые трещины. А прямо перед ним возвышался то ли город, то ли замок. Высокие черные стены, башенки, минареты и зиккураты вперемежку с церковными маковками и остроконечными крышами костелов.
Вокруг царила тишина, и только ветер где-то высоко-высоко над головой иногда пускался в тоскливый пересвист.
«Где я? Что со мной? Как я сюда попал?»
Василий сел, коснувшись ладонью ледяной каменной поверхности, потом встал. Еще раз огляделся. Если не считать едва различимого города вдалеке, вокруг ничего не было. В нездоровом свете звезд каменная равнина казалась настоящим преддверием ада. А может, так оно и было в самом деле?
«Что было со мной, прежде чем я очутился здесь? — подумал он. — Я… Я…» Он тут же вспомнил чудовищные щупальца, врата, паука, отчаянно сражавшегося с гостем из иного мира. «Может, это та, неведомая тварь утащила меня сюда?» Василий тут же опустил взгляд, посмотрел на ногу. Нет, нога была как нога. Все в порядке, и сапог цел. Так что же все-таки с ним случилось?
Откуда-то издалека донесся неприятный, режущий ухо, звук Василий вздрогнул всем телом, повернулся. Да, без сомнения, звук доносился со стороны безликого черного города-замка. Неожиданно его гигантские ворота раскрылись, кто-то вышел на равнину и решительным шагом направился в сторону Василия. А дальше произошло нечто удивительное. Василий оставался на месте, фигура на горизонте едва двигалась, и тем не менее, казалось, один шаг незнакомца приближал его к Василию метров на сто, не меньше.
Несколько секунд, и незнакомец оказался рядом с Василием. Он оказался сгорбленным старикашкой в полосатом халате и чалме салатного цвета. Лицо его скрывала тонкая газовая вуаль, а тощая, похожая на клешню, рука со складками морщинистой, покрытой старческими пятнами кожи сжимала кривой посох, с петлей на конце. Настоящий выходец с Востока, таких Василий во множестве видел у стен мечетей в Красном Туркестане.
Какое-то время старик и Василий стояли, молча разглядывая друг друга. Газовая вуаль, закрывавшая лицо старика, казалась тончайшей, но, сколько Василий не пытался, он так и не смог толком рассмотреть незнакомца. Его черты были неуловимы, словно они постоянно менялись, перетекая из одного в другое.
— Кто ты? — наконец хриплым голосом выдавил Василий. — Кто ты? И где я?
— Я — Умр ат-Тавил, самый древний из живущих, одно из земных воплощений Йог-Сотота. Можешь называть меня по-простому, дед Тавил.
Но из всего сказанного Василий, казалось, уловил только одно слово:
— Земных? Мы на Земле?
— Ты на Земле, а мысли твои — в Стране снов, — ответил старик.
— И…
— Мы поговорим, и ты вернешься назад, в реальность.
— Вернусь… — Василий содрогнулся всем телом. — Но там же…
— Ты вернешься, и пусть Ктулху укажет тебе путь. Я же вынужден говорить с тобой совершенно по иному поводу.
— ?..
— Ибо сомнения сокрыты в твоих мыслях. Ты до сих пор пребываешь под влиянием Красной звезды — символа Черной магии, знака сатанистов.
— А вы что, хотите, чтобы я примкнул к фашистским агрессорам или, как Григорий Арсеньевич, звание у них получил?
— Тот путь еще более тернист и ведет в глубины небытия. Хотя немцы честны со своим народом, а коммунисты убивают своих, причем тех, кто наиболее рьяно служит режиму… И тот, и другой путь ведет в бездны ада, но если фашистские палачи рано или поздно получат свое, то коммунисты в своих красных от своей же крови одеяниях будут процветать. Хотя немцы в сравнении с ними истинные гуманисты… Но не будем спорить об этом… — и старик вытянул руку, видя, что Василий собирается заговорить. — Я призвал тебя для того, чтобы подготовить к тому, что случится. Поверь, в нужный момент ты должен подменить свою возлюбленную. Ты должен ступить на тернистый путь «Изольды», и тогда пророчество старой колдуньи потеряет силу.
— Какое пророчество… — начал было Василий, и тут же в его памяти возник старый костел и всплыли слова: «Найдешь Судьбу, но не распознаешь… Спасешь Судьбу, но не ублажишь… Испытаешь Судьбу, но не позволят…» — А при чем здесь это? — начал было Василий.
— Ваша Судьба предначертана, но ты можешь все испортить, если не решишься… Теперь иди и помни: когда нужно будет шагнуть вперед, приняв дар Судьбы, ты должен это сделать, пусть даже этот дар покажется тебе проклятием. И помни, если ты пойдешь по указанной тебе дороге, Боги будут на твоей стороне, и врата Кадата будут всегда открыты для тебя…
Василий потряс головой.
— Я ничего не понимаю…
— Врата Кадата будут всегда открыты для тебя… — словно в трансе, повторил старец.
Василий потянулся к нему. У него возникло непреодолимое желание сорвать со старика вуаль, заглянуть ему в глаза, потребовать объяснения трех странных пророчеств, которые он произнес. Да и кто такой этот самый Умр ат-Тавил? Раньше Василий где-то слышал это имя. Вот только где?
