Серега опустил автомат, но на предохранитель ставить не стал. Игорь вопросительно посмотрел на меня. Я ответил не менее вопросительным взглядом. Демонолог едва заметно качнул головой.
– Вы сказали, что приехали, – ответил я, – но я не вижу никакой лошади.
– С лошадью остался мой средний сын, я не хотел тащить животное напрасно через кустарник, если вы не желаете себе компании, – ответил старик.
– Что ж, разумно, можете присоединиться к нам, но откуда нам знать, что вы люди, а не что-то похуже?
– Что ж, я ожидал этого, когда шел к костру, – хмыкнул Дмитрий Степанович. – Но я ведь не побоялся прийти сюда. Если люди перестанут доверять друг другу, то как же мы тогда выживем в этом мире? И стоит ли тогда выживать?
– Оставайтесь, – расхохотался я. – По крайней мере, вы не мертвецы и не демоны, а с остальными, я думаю, мы справимся.
Старик с благодарностью улыбнулся и бросил младшему сыну:
– Артем, сходи за братом.
Парень кивнул и скрылся за деревьями. Минуты через три он вернулся в сопровождении еще парня лет двадцати пяти и саней, в которые была запряжена гнедая кобыла. Что лежало в санях, я не разглядел, к тому же они были накрыты куском брезента.
– Это мой средний сын Михаил, – представил парня Дмитрий Степанович, – а это…
– Темный.
– Музыкант.
– Серый.
– Ворон.
Старик оторопело на нас уставился, а потом понимающе кивнул.
– Эх, молодежь, – пробормотал он. – Вечно в какие-то игры играют.
На поляне сразу стало тесно, поэтому пока Ворон раскладывал кашу по мискам, Артем выпряг лошадь, повесил ей на морду торбу овса и отвел за деревья. Дмитрий Степанович не стал нахлебничать и в общий стол добавились маринованные огурцы, квашеная капуста и половина копченой курицы. Конечно, на восемь здоровых мужиков этого было маловато, но зато в нашем меню появилось хоть какое-то разнообразие. Под конец трапезы Серега достал из недр рюкзака банку с медом, которая с хлебом ушла на «ура».
Вымыв посуду талым снегом, парни разбрелись по палаткам. У костра остались только я, Серега и глава семейства. Его сыновья залезли в сани и там тихо о чем-то переговаривались. Спать они по всей видимости собирались тоже там.
– Могу я поинтересоваться, куда четверо молодых людей держат свой путь? – задал вопрос старик.
– В Светлый город, – спокойно ответил я, ожидая подобного вопроса.
– Вчетвером?
– Да. А что вас так удивило?
– Вы либо сумасшедшие, либо слишком уверены в своих силах.
– А сами-то как думаете? – усмехнулся я.
– На первый взгляд вменяемые, – улыбнулся старик. – Именно поэтому я и заговорил с тобой сейчас. Я так понимаю, что никто из вас еще не был за пределами города?
Я напрягся. Обычно такие разговоры начинаешь перед тем, как завалить собеседника. Вполне возможно, что под брезентом на санях лежи пара автоматов, а парни в палатке ничего не подозревают.
– Это так заметно? – внешне спокойно отозвался я, бросая взгляд на Серого, но мой друг опять ушел в свое ступорное состояние и на наш разговор не реагировал.
– Вообще-то, если бы вы были знакомы с местной фауной, то никогда бы не остановились в этом лесу.
Я, уже не стесняясь, вытащил пистолет из кармана и направил на Дмитрия.
– Старик, если вы решили напасть на нас, то предупреждаю, ты умрешь первым.
Дмитрий Степанович недоуменно посмотрел на меня и расхохотался.
– Да, я не ошибся, вы сумасшедшие, – отсмеявшись, проговорил он. – Ты – точно. Но дело в том, что месяца три назад здесь стали пропадать люди. И я вышел к вашему костру в надежде пережить эту ночь. Потому что в пути у нас нет шансов.
– Прости, старик, – я убрал пистолет в карман. – Я не могу рисковать жизнями своих друзей, ведь по большей части здесь они по моей вине. Если хочешь, можешь спать в одной из палаток. Они двухместные, но не можем же мы оставлять нашу стоянку без часовых.
Около полуночи я растолкал Виктора, а сам завалился спать. Правда, проспал я недолго. Минут пять. Потом палатку сорвала с места пронесшаяся мимо лошадь, оглашая лес сумасшедшим ржанием. Похоже, что животное оборвало узду и бросилось бежать сломя голову. Чуть позже мне приходила в голову мысль, что она могла наступить копытом мне на голову, но тогда думать было некогда. Я одним движением вскочил на ноги, снимая винтовку с предохранителя. Рядом поднял голову Игорь, и, увидев меня с оружием в руках, мгновенно поднялся на ноги.
– Веселуха? – спросил он, хватая свой автомат.
– Сейчас узнаем, – хмыкнул Виктор. – Эй, Дмитрий Степанович, вы не в курсе, что это с вашей лошадью?
– Она испугалась, – старик и три его сына уже были рядом. Иван сжимал в руках топор, а Михаил старую двустволку. Артему, похоже, как самому младшему, оружия не досталось.
– Это мы заметили, – буркнул здоровяк, но развить свои идею не успел.
Кусты невдалеке затрещали. Я резко обернулся и метнул в ту сторону первую колбу «Жидкого огня». Сухие деревья вспыхнули, и в ярком свете пожара мы все увидели нечто. Существо было около двух метров ростом, но при этом оно страшно сутулилось и передвигалось на полусогнутых ногах, так что на самом деле его рост был еще больше. Сквозь фиолетовую кожу отчетливо просвечивались ребра, длинные руки, больше напоминали плети, а из запястий вдоль уродливых ладоней торчали костяные колья. Голова была на удивление маленькой, с короткими черными волосами, торчащими ежиком. Ушей не было вовсе, как и носа. Из бесгубого рта скалились острые частые зубы, синие глаза ничего не выражали. У его ног суетились существа высотой не более метра, тоже страшно худые, словно высохшие. Только спустя мгновение я понял, что они не живые. Кто-то напоил жизнью давно умершие тела и насколько я понял, этим кем-то и был фиолетовый монстр. В его свите я насчитал около полутора десятков мумий. Хорошо, что лес этой своей части был достаточно редким и все это мы увидели, находясь примерно в пятидесяти метрах от длинной твари.
– Почему он сиреневый? – поинтересовался Игорь.
– Он фиолетовый, – поправил Музыканта Серега. – Наверное от холода посинел. Точнее посиреневел.
– Мы погибли, – прошептал Дмитрий Степанович и принялся читать молитву.
Я предпочитал более радикальные методы и поэтому просто выпустил по монстрам короткую автоматную очередь. Я не пытался поразить высохшие мумии, но я надеялся, что убив их предводителя, лишу жизни весь отряд.
Пули вошли существу в грудь. Оно недовольно заворчало и взмахнуло лапой, а мы все стояли и с ужасом смотрели, как раны на его груди быстро затягиваются. Через несколько секунд от них не осталось и следа, а монстр снова направился в нашу сторону. Сквозь полыхающие кусты он прошел абсолютно спокойно, даже не поморщившись.
