Эльфиечка наша такого прозвища заслуживает.
Охрана, значит? Потренироваться, значит, чтобы из роли не выбиться? Ну-ну.
Охрану расположили в казармах. Гопен, так же, кстати, как и Шотэ, помимо собственного гарнизона, содержит еще и войска императора. В замке в общей сложности три тысячи бойцов. И от новых наемников здесь не отказываются. Мы проверили – нет, не отказываются. Даже от такой подозрительной компании, как наша. Спятить можно!
Да. И в Картале все напряжено, как взведенный арбалет. И Аквитон кишит войсками. И Сулайман, укуси его треска…
Очередная заварушка с Востоком, а, Эльрик?
Готская империя, вновь набирающая наемные войска. Удивительно лояльное отношение к чужакам-неопаленным, способным держать в руках оружие. Переговоры с исманами.
Рилдиранство.
Как тебе это?
А орки в Аквитоне?
По крайней мере, кусочки в головоломке начали складываться в картинку. Ту еще картинку, конечно, но ничего из ряда вон выходящего я не увидел. Было такое. И будет.
Война.
Конечно, для нового мира, который сформировался после пророчеств того парня, Нолрэ Анласа, этакие побоища в диковинку. Они, собственно, всегда в диковинку – потому как обычно становятся первыми и единственными, а потом все снова меняется. Другой вопрос, что мир-то еще совсем молоденький. Со времен уничтожения магов и Опаления прошло чуть больше тысячи лет. Не рано ли?
Видать, не рано.
Только при чем тут звездочка? И Князь? Необходимая доля мистики в качестве приправы?
Почему бы и нет?
Скорей бы домой, в самом деле!
* * *
После ужина мы трое выбрались во двор. Покурить и побеседовать. Кина в замке пользовалась гостеприимством палатина. Мысль об этом раздражала несказанно и меня, и Элидора, так что мы, чувствуя себя в какой-то степени единомышленниками, за весь вечер ни разу друг друга не обрычали.
Действительно, перед лицом общих неприятностей объединяются даже давние недруги.
«Готская империя и Эзис?»
– Нам стоит уже подумать о том, какой дорогой мы будем возвращаться, – задумчиво мурлыкнул эльф.
– Да уж. Ехать обратно прежним путем не с руки. Нагадили мы предостаточно.
– Ничо! Зато известность! – вмешался Сим, попыхивая трубочкой.
– Прекрати прикидываться идиотом! – зарычали мы с Элидором в один голос. Гоббер аж присел. И на всякий случай отошел подальше.
– Через Граас надо ехать, – сообщил он оттуда. Мне стало не по себе. Не знаю, как Элидору. Дорога через Граас подразумевала, что Князь может идти лесом. На север и в горы, как говорят во Фьортшилле. Потому что Тальеза в этом случае оставалась далеко в стороне. Ехать через Граас, значит… Значит, принимать решение. С каких это пор меня стала смущать необходимость решать?
Надо полагать, с тех самых, как я начал чувствовать ответственность не только за себя.
– Либо через Граас. Либо – объезжая города, по прежней дороге, – задумчиво произнес Элидор.
Эта неопределенность могла свести с ума кого угодно.
– Вот что, ребятки. – Я затянулся, обдумывая то, что собирался сказал. Да. Сказать стоило. – Давайте посмотрим сперва, что за человек этот де Шотэ. То, что он анласит, чести ему не делает, но это еще не преступление. Белый Крест, как я понимаю, вреда дядьке не причинит, чего нельзя сказать о нашем общем друге Дрегоре. Орден ваш, конечно, та еще лавочка, да только и Князь не лучше. А нагадить он нам успел больше, чем ваши боевые крысюки.
Эльф промолчал. Сим открыл было рот, покосился на нас и закрыл.
– Он прикончит нас, – сказал наконец Элидор.
– Нас?! – взвился половинчик – Этот урод?! Да ни в жизнь! Да мы!.. Да ты!.. Да Эльрик!..
– Си-им… – вкрадчиво протянул я. Гоббер заткнулся.
Впрочем, где-то, в чем-то он был прав. Князь не зря явился к нам с мирным предложением. Может, не так он опасен для нас, как хочет казаться?
«пока мы вместе…»
Значит, Граас.
– Граас, – сказал я как можно увереннее.
– Точно-точно, Граас, – присоединился Сим. Элидор помедлил. Посмотрел на окна замка. На нас с гоббером. И вздохнул:
– Хорошо. Граас так Граас.
Готская империя. Готхельм
– Ваше Величество, обстоятельства усложнились.
– Какие именно?
– Я говорю об отступившемся палатине. Ваше Величество.
– О Рихарде? А что с ним? Он вдруг умер?
– Лучше бы он умер. Нам, право же, не стоило ждать до крайнего срока. Звездочку нужно было вынуть раньше.
– Не мелите ерунды, сэр Клаус. Она бы не успела набрать и половины своей силы.
– А сейчас мы можем просто потерять ее. За Рихардом приехали другие.
– Ну и что? Их так много, что они справятся с поставленным нами гарнизоном?
– Я не знаю, чего ожидать от этих существ.
– Вы приехали, чтобы пугать нас, сэр Клаус?
– Я приехал, чтобы спросить совета. И помощи. Может быть, орден сможет сказать что-то более ясно.
– Вы полагаете, нам стоит вызвать сэра Зигфрида?
– Вы, как всегда, правы, Ваше Величество. Простите мою дерзость, но мне кажется, что пора уже сбросить маски и перейти к открытому сотрудничеству. Ведь у нас с орденом а общие цели.
– Ступайте, сэр Клаус. Мы подумаем.
Готская империя. Замок Шотэ
Эльрик де Фокс
Стоило лететь, безжалостно загоняя лошадей, не жалея ни себя, ни других, заботясь лишь о скорости, чтобы оказаться в унылом, стоячем болоте, носящем гордое имя – замок Шотэ? Наверное, все-таки стоило. Но прошло уже три дня, как мы сидим здесь, а дело не продвинулось вперед ни на шаг. И надо сказать, что резкий контраст между бешеной спешкой и унылой размеренностью здешней жизни выбивает из колеи даже неунывающего Сима.
Гоббер стал сумрачным, нахохлившимся и начал внятно изъясняться. Последнее обстоятельство пугает меня больше всего.
А так все в порядке. Мы живем. Никого не трогаем. И никто не трогает нас. То есть совсем. Но есть у меня нехорошее предчувствие, что трогать рано или поздно начнут. Уж лучше бы рано. А то сил никаких нет пребывать в бездействии.
В отличие от де Гопена сэр Рихард, хозяин Шотэ, оказался, как выяснилось, существом крайне нелюдимым и замкнутым. Настолько нелюдимым и замкнутым, что у меня к исходу этих трех суток появилось сомнение в том, жив ли вообще искомый палатин. Из разговоров с соседями по казарме я узнал, что никто из них де Шотэ в глаза не видел за весь срок службы в замке. То бишь за год.
