Эфа так и не поняла, какое отношение ко всему этому имеет уголь. Или не уголь? И почему уголь обязательно есть и в человеческом теле, и в деревьях, и даже в траве?
Наверное, все-таки не уголь. Йорик называл это как-то иначе.
А не все ли равно?
И стелется под ноги земля, укрытая порыжевшей хвоей. Чует Эфа за спиной Легенду. Видит впереди неутомимо шагающего сотника.
Обернется – высится, замыкая строй, огромный тролль.
И Лес вокруг. Смотрят из-за стволов, выглядывают из переплетения корней, таращатся с поднебесной высоты раскидистых крон сотто. Большеглазые духи Больших Деревьев.
* * *
Привала не делали. Чтобы устать в Лесу, нужно было пройти много. Очень много. Путь шел в гору постепенно. Полого. Почти незаметно. Близилась Цошэн, гора девяти сомнений. Но пока деревья с легкостью взбегали на плавный склон. Только сотто исчезли. Лес еще не кончился. Деревьев больших в достатке было. А вот маленькие хранители уже предпочли отстать от отряда.
Легенда оглянулась и увидела малышей, выстроившихся неровным рядком. Тэмор тоже повернул тяжелую голову. Но тролль не мог разглядеть сотто. Эльфом для этого нужно было быть.
Или орком.
Два таких разных и все же таких похожих народа.
Если Темный действительно создал орков не для того, чтобы поиздеваться над творениями Светлого Владыки…
Откуда такие мысли, Легенда?
А откуда бы взяться другим?
Эльфийка пожала плечами, не найдя ответа ни на один из вопросов. Не важно, в конце концов, кто и для чего создавал орков. Не важно даже, кто и для чего создал эльфов. Потом, когда кончится все и вернется она домой, тогда станет как раньше. Старые предания. Старая ненависть. Священные книги снова окажутся непреложной истиной. А пока… Будь ее воля, она всадила бы стрелу в спину Йорику. Ублюдок. Смесок. Ни Свет, ни Тьма не принимают таких. Но сейчас она, эльфийка, зависит от этого полукровки. А он зависит от нее. И в бою Йорик будет драться с ней рядом.
Или все-таки предпочтет Эфу?
Интересно, эти самые шефанго кем созданы? Не Владыкой, это уж точно. И кому поклоняются они?
Надо полагать, у этих, жутких, ни на кого не похожих созданий, есть свой бог. Свой Творец, чтимый, принимающий жертвы, наверняка кровавые. Ведь какой народ, такие и боги…
Эта мысль была для Легенды слишком уж вольной. И эльфийка тут же поправила себя: «Какие боги, такой и народ».
А Эфа замерла вдруг. И Йорик, даром что впереди шел, тоже остановился.
– Алярм, – сообщил он скучным голосом.
Стрелы на тетивы. Рассыпаться. Вперед…
И уже совсем иначе, рыком гулким, голос командира. Слышишь такой и сперва выполняешь приказ, а уж потом начинаешь думать.
– Сомкнуться!
А из-под деревьев туман. Из-под корней. Гнилой. Зеленый. Душный.
Стрелять?
Но в кого стрелять?
Сомкнуться, чтоб не потерять друг друга. Чтоб видеть, хотя бы силуэт смутный видеть рядом. Чтобы знать – это свой.
А в тумане, смутно, маревом дрожащим… Астандо. Астандо – это имя. Это образ. Это – музыка и дивные стихи. Он, выбранный однажды и навсегда. И нет тумана. Синева небесная есть. Склон холма, сбегающий к морю. Лошади… вон они, лошади, пасутся рядышком. И лютня, брошенная на траву.
Так и было. Ведь так это все и было, когда…
– Легенда, – такой знакомый, родной, певучий голос. И улыбка в нем. – Не долго ли купаешься?
– Долго. – Она делает шаг навстречу.
Значит, там, дома, времени прошло немного. Совсем немного. Астандо не успел даже встревожиться всерьез.
Искупалась, называется.
– Легенда…
Удар по лицу. Больно. Туман вокруг.
Зачем? Почему?
И рычащий голос…
Чей?
– Дура!
Эфа! Это Эфа, беловолосая, тощая девчонка. Это она помешала, она не позволила вернуться. Туда. Домой.
Убить! Убить и попытаться снова. Еще раз попытаться. Ведь получилось же, ведь…
Но знакомо уже, с силой, неожиданной в тонких жилистых руках, Эфа швыряет ее на землю. И снова бьет. По лицу. Хлестко. Наотмашь.
– Это морок! Морок, понимаешь?
Нет. Легенда не понимала. Но встать уже не могла. Лежала. Чувствовала, как катятся по лицу слезы. Ненавидела их. Слабость свою ненавидела. Эфу ненавидела. Лес этот проклятый…
А Разящая уже отвернулась. Исчезла в дурно пахнущем тумане.
* * *
Йорик видел, как Тэмор, несокрушимая скала, качнулся и пошел вперед, на ходу убирая в ножны свой страшный клинок. Тролль уходил в туман, терялся…
– Куда?! – Собственный голос показался приглушенно-жалким.
Мелькнула за зеленоватой завесой Эфа.
И Эфа же вышла с другой стороны. Спрыгнула с опускающегося трапа, не дожидаясь, пока тонкие лапы-подножки коснутся земли. Катер висел на антигравах, медленно таяли защитные поля…
– Ты где пропадаешь, командор? – Низкий голос звучал укоризненно и с легкой насмешкой. – Загулял?
Кивнуть. Согласиться. Действительно ведь, загулял. Не то слово. А «Гончая» уже готова к старту…
Да только Эфе там не место. Ну никак не место. Она – жестокое дитя древности. Не укладываются в одну картинку «Гончая» и девочка-убийца из сказочного Средневековья. Не сходится… Не верится…
Что за бред?
А поле космолога уже подрагивает зеленым маревом. Плывет.
Морок. Обман.
Тело само дергается назад. Жуткая, бесформенная тварь расплывается, сливаясь с туманом.
Что-то кричит за спиной Эфа. Настоящая. Живая.
Зеленая муть душит. Нечем дышать.
Йорик рванул из ножен мечи. Крутнулся, рассекая туман, как живую плоть. И взвыло вокруг. Заплясало. Шарахнулось. Легкие жадно глотнули воздух.
В бой, как в танец.
* * *
Эфа бросила эльфийку на землю. Развернулась. Развернулась, чтобы увидеть, как уходит, исчезает в тумане Тэмор.
Деревья стонали. Их не видно было за туманной завесой, но стон, почти плач, стоял над Лесом. Жуткий. Заунывный.
А Йорик кромсал туман мечами. И зеленые клочья расползались, оседали на землю, шарахались, подергиваясь, отступая от орка.
Шефанго рванулась на помощь.
Браслет на руке, деревянная змейка, переполз с запястья на плечо. Вздрагивал там. Все, что мог он, – это рассеять мороки. Для Эфы рассеять. А Йорик, значит, тоже понял. Он-то как?
