– Хорошо, – сказал Влад. – Только очень аккуратно. Очень-очень. Как по минному полю. Серый нечистую силу поминал. И, если честно, то выстрел из пээма сквозь ворота меня удивил. Почти испугал.
– Я очень осторожно, – улыбнулся Руслан. – И Богдан – тоже очень осторожно.
– Тогда я в душ. – Влад встал из-за стола и потянулся. – Приведу себя в порядок перед рабочим днем. А ты помоешь чашки и придумаешь, что в этом доме годится для завтрака. Потом...
– Потом завтрак приготовлю, разбужу брата, – подхватил Руслан. – Мы позавтракаем...
– Вот-вот, – сказал Влад. – Главное в нашем деле – точность и научное планирование. Задачи поставлены, цели намечены... Вперед!
Но, как это обычно и бывает с тщательно составленными планами, все пошло не так.
Стоя под ледяным душем, Влад услышал, как в дверь позвонили. Щелкнул замок, послышались голоса. Первой мыслью было выйти прямо нагишом и выяснить, кого именно принесло в такую рань, и, если будет нужно, послать ко всем чертям.
– Какого дьявола, – пробормотал Влад и открыл кран с холодной водой на всю.
Он терпеть не мог холодную воду. Испытывал к ней ненависть, словно к заклятому врагу. И каждое утро заставлял себя снова и снова схлестываться с ледяными струями.
Это просто вода. Просто – вода. Она не может сделать ничего плохого. Он не будет прятаться от этих струй, ни от душа, ни от дождя, ни от водопада.
Он выдержал тогда – выдержит и впредь.
* * *
Ледяная вода била по голове и плечам, одежда не спасала от этих ударов, ноги сводило судорогой, и Влад боялся потерять равновесие на мокрых камнях. На свете не было ничего, кроме этих безжалостно хлещущих струй. И скользких холодных камней. Было странно, что вода еще не замерзла. Она казалась жидким льдом. Ледяным пламенем, обжигающим и без того израненное тело.
Прикрыть голову, хоть как-то уменьшить силу этих ударов. Но Влад продолжал стоять неподвижно, боясь даже переступить с ноги на ногу. Он уже ничего не ощущал ступнями, мелкие камни больше не впивались в подошву, сами ноги превратились в камень, и леденящее омертвение поднималось все выше и выше – к щиколоткам, коленям, бедрам... Он весь превращался в камень. В ледяную глыбу. Но лучше так, чем вернуться в пещеры. Лучше замерзнуть. Лучше...
Сердце медленно билось, перегоняя остывающую кровь, тело колотила крупная дрожь – руки, губы, плечи.
Замерзнуть. Замерзнуть...
Тело приняло решение само, не спросило у Влада, так, во всяком случае, Владу показалось. Левая нога сделала шаг. Он видел, как нога ступает по камням, но не чувствовал ее. Вот шагнула правая. И еще раз – левая.
Водяная стена расступилась, и Влад рухнул в небольшое озерцо в основании водопада. И холодная вода озера показалась обжигающе горячей.
Он вынырнул, перевернулся на спину – узкая полоса неба между темными, почти черными скалами. Ярко-голубое на фоне темно-серого.
Влад нашарил ногами дно, встал. Вода доходила до подбородка. С трудом заставил свое тело медленно повернуться. Он даже не удивился, увидев, что пытка была напрасной, что бесконечность, которую он провел в гремящем аду, не помогла – высокий сутулый силуэт вырисовывался на фоне скалы.
– Эта была хорошая мысль – спрятаться в водопаде, – кроваво-красные глаза вспыхнули ярче и погасли – Хозяин опустил веки.
Он часто разговаривал с Владом, не открывая глаз. «Я тебя слышу, – сказал он как-то. – Слышу, как ты дышишь... Как бьется твое сердце... Как течет кровь в твоих жилах... Я даже чувствую ее запах...»
– Это была хорошая мысль, – повторил Хозяин. – Только не здесь, в моих владениях. Я не слышал тебя, не видел, как ты стоял в водопаде, я даже предположить не мог, что ты пойдешь сюда... Но ручей пах тобой. Озеро пахло тобой. И мне нужно было только дождаться.
– Ты... ты мог вытащить меня сразу... – выдохнул Влад.
– Мог, – глаза снова полыхнули. – Но гораздо забавнее и поучительнее было дать тебе самому выбрать между смертью и службой мне.
Влад застонал.
– Собственно, для меня твой выбор ничего не менял – даже замерзшего я вернул бы тебя к жизни. Но он был важен для тебя... Оказалось, что ты очень хочешь жить. Любой ценой. И будешь драться за свою жизнь до последней капли крови... – Хозяин подошел в краю озера. – И ты отдашь мне ее всю до той самой последней капли. Это произойдет не сразу, и даже не скоро. Но ты сам выбрал это...
Хозяин протянул руку, и Влад почувствовал, как тело напряглось, словно в ожидании команды.
– Иди ко мне, – сказал Хозяин.
Матово-отсвечивающие когти скользнули из его пальцев.
– Ко мне, – сказал Хозяин.
Влад вылез из воды и подошел к Хозяину.
– Кровь, – проклокотал Хозяин.
Коготь легко коснулся лба Влада. Он даже не почувствовал этого прикосновения, только что-то горячее потекло по лицу.
– Какой я неловкий, – сказал Хозяин. – Я разливаю твою жизнь...
Рука Хозяина скользнула по лицу Влада, собирая кровь. Хозяин поднес окровавленную ладонь к своему лицу, принюхался:
– Божественно.
Хозяин лизнул кровь, замер, закрыв глаза.
– И все-таки, что это за привкус? – пробормотал он. – Этот привкус... Я знаю его... И все равно не могу вспомнить, что он означает... Он не имеет отношения к Пелене... Я вспомню...
* * *
В дверь ванной постучали, и Влад выключил воду.
– Что?
– К тебе гости, – сказал Руслан.
– Уже выхожу. – Влад вышел из душевой кабинки, взял полотенце. – Через полторы минуты.
Кто бы это мог быть? Серый решил приехать пораньше? Или кто-то из соседей? Или кто-то хочет, чтобы его защитили, отшили рэкетиров, припугнули хулиганов, отвадили торговцев наркотой от элитной школы? Заказов становится слишком много, нужно решать, наконец, оставаться в органах или уходить на вольные хлеба.
Влад вытерся насухо, оделся, глянул в зеркало. Решил, что можно побриться и завтра, и вышел из ванной.
– Доброе утро, – сказал подполковник Осокин.
– Доброе утро, – сказал парень, сидевший на кухонной табуретке напротив подполковника.
Парень был из той категории здоровяков, детское выражение с лица которых сходит только годам к сорока.
– Извини, что так рано, – сказал Осокин, – но ты все равно не спал. Я уезжаю в область, а напарника лучше представить лично, сам понимаешь...
– Напарника? – с веселым удивлением спросил Влад. – А комиссар полиции в курсе, что я работаю в одиночку?
– Не паясничай, Гетьман, – голос Осокина стал строгим. – Это твой стажер. Игорь Капустян, лейтенант.
Лейтенант кашлянул смущенно. Шмыгнул носом.
