– Колдун сказал, что он сможет увидеть источник. Чтоб мы знали наверняка, чтобы в следующий раз смогли явиться сюда и уничтожить крепость и пришлого колдуна, – ровно, как нечто простое и естественное произнес Волк.
– Будь ты проклят! – прорычал Чугайстр.
– Будьте вы все прокляты, – простонал Приблуда.
– Я уже проклят, – засмеялся Волк. – Есть люди, способные распознать Зрячего еще в детстве, выбрать его...
– Ты сможешь найти такого знатока? – спросил Степной Орел.
– Смогу. И есть люди, которые знают, как подготовить ребенка, привести его на самый край, а потом подтолкнуть, чтобы прозрел.
– Ты знаешь и этих? – спросил Степной Орел.
– Один был среди нас... И других я знаю, смогу найти... – Голос Волка стал тише, слова зазвучали вкрадчиво и мягко. – Но мне нужна награда.
– Что ты хочешь? – В голосе мага слышались пренебрежение и брезгливость.
– Сечь, – выплюнул Волк. – Мне нужна Сечь, я хочу спалить ее, засеять солью, сложить гору из чубатых голов.
– Ты получишь Сечь. Если мы сможем перехватить тамошний источник. Сможем?
– Сможем, господин! Сможем. Чугайстр знает секрет прозрения. Чугайстр!
– Будь ты проклят, – сказал Чугайстр. – Трижды проклят. Сто раз проклят, Иуда. Сто по сто раз... Чтобы гореть тебе в огне вечном, негасимом, чтобы плакал ты огненными слезами, а они прожигали глаза твои и плоть твою насквозь, чтобы...
Степной Орел поднял руку, и Чугайстр замолчал, подавился своими проклятиями.
– Не всякий Зрячий может увидеть источник.
– Их выбирают. С детства. Если опоздать – ничего не получится. Шкура нарастет, страх уйдет. Через страх человек становится Зрячим настолько, чтобы увидеть желтый свет источника. Через страдания. С малолетства нужно готовить... Я знаю, я слышал, я видел.
Что-то клокотало в груди Чугайстра, но ничего не мог вымолвить старый козак.
– Значит, вы должны были проверить, есть ли в крепости источник, понять, где он... И что?
– Не знаю. Проверить и уйти. На Сечи рассказать, а там характерники и колдуны решат, что делать.
– Близко нужно подойти к источнику? – спросил Степной Орел. – Как близко?
– Не знаю. Рассказывали, Лихолет проникал в замок, в самую середину. И тогда...
– Что же он не успел? Не захватил мой источник? Ведь мог же, мог! Или нет?
– Не знаю... Может, не навсегда он его может перехватить. Только на время. Он перехватывает, а стоящее рядом войско нападает в это время, убивает мага... Не знаю... Но я могу узнать. Я вернусь на Сечь, захвачу врасплох... Притащу к тебе того, кто знает. Ты ведь сможешь выпытать правду?
– Смогу. – Степной Орел засмеялся, повернулся к Приблуде. – Ты достаточно настрадался, чтобы увидеть источник?
Желтое пламя под крепостью разгоралось, ярко-желтый столб вздымался из глубин и тянулся вверх, к самой верхней площадке башни.
– Ты мне не ответил, – лицо мага стало безжизненным, будто маска, глаза утонули в темноте, кожа побелела. – Мне отвечают, когда я спрашиваю. Отвечают!
Голос мага заполнил зал, навалился на плечи, сдавил горло. Приблуда застонал.
– Где источник? – спросил маг.
– Внизу, под крепостью, – сказал Приблуда, не в силах противиться. – И до самой башни.
– Это правда, – удовлетворенно кивнул маг. – Мне повезло разыскать источник такой силы, и без хозяина. Повезло. Ну что ж, я дарую вам свое гостеприимство. Вы заговорите, я это знаю твердо. Заговорите...
Маг поднялся с подушек, спустился по ступеням с возвышения и подошел к Приблуде.
– Мне тебя даже жаль, – сказал Степной Орел. – Тебя обманывали. Тебя предали. Тебя продали. А ведь все могло быть иначе. У тебя редкий дар, ты мог бы многого достичь. Немаг, способный видеть Источники – это просто находка. Ты можешь находить то, чем не сможешь воспользоваться. Тебе можно доверять без опаски... Подумай, я не предлагаю тебе дружбу и братство, но готов дать защиту в обмен на верную службу...
И тут это случилось – Волк прыгнул. Уже в воздухе, в прыжке, человеческое тело его превратилось в звериное, громоподобный рык потряс весь зал. Волк почти достал мага.
Почти.
Степной Орел чуть приподнял брови – и Волк беспомощно рухнул на пол. Один из двух джинна шагнул вперед, поднял руку, и огонь обрушился на характерника, охватил его со всех сторон, впился в тело, испепелил волосы.
Характерник закричал, и голос его был похож на крик Мороза, умирающего в степи.
– Вот так я наказываю за ложь, – тихо, на самое ухо прошептал Степной Орел Приблуде. – Нельзя верить оборотню, изменившему другу. Оборотень не может предать. Он может попытаться обмануть, но предать...
Обгоревший Волк был все еще жив.
– Ему не повезло, он – маах'керу. Его не так просто убить, – маг толкнул все еще дымящееся тело ногой. – Ты полагал, что я поверю? Думал, что я не смогу распознать правду и заметить ловушку? Пойдемте, я кое-что вам покажу, всем, – маг пошел к двери, прикрытой занавеской.
Джинна, что спалил Волка, тяжело сел на ступеньки. Он дышал с трудом, будто лишился всех сил. Второй подтолкнул Приблуду вслед за Степным Орлом.
Тело Волка огненноглазый подхватил походя, словно не весил тот ничего. А связанный Чугайстр пошел сам.
Они поднимались долго, белая лестница из песчаника казалась бесконечной, словно гора, сквозь которую была лестница проложена, доставала до самого неба.
Наконец они вышли в башню, сквозь узкие бойницы было видно небо и выжженную до белизны степь.
Они прошли через четыре этажа башни и поднялись на смотровую площадку.
Дозорные, стоявшие там, торопливо спустились, закрыв за собой крышку. Тело Волка упало на каменный пол. Чугайстр, задыхаясь, прислонился плечом к каменному зубцу.
– Отсюда так интересно смотреть по сторонам, – сказал маг. – Я мог бы подняться сюда и по-другому, но решил прогуляться. Смотри.
Маг протянул руку, указывая куда-то между зубцами. Приблуда подошел и посмотрел.
Степь, бугристая, похожая на спину древнего беспощадного зверя, покрытую жесткой щетиной.
– Вот, смотри, – маг провел рукой перед собой, словно протирал окно.
И все стало крупнее, стало ярким и выпуклым – степь, и кони, и козаки. Пыли над ними не было, словно кто-то не давал ей подняться вверх.
Характерники, понял Приблуда. Они могут такое. Они и под водой могут провести козаков, если нужно.
– Я уже два дня вас жду, – проговорил Степной Орел. – Два дня высматриваю. Я ведь не солгал, я умею заставлять людей говорить. И не только людей. Ваш колдун, Лихолет, ведь не просто так убил моих людей, он убил их и хотел убить одного из пленных, который решил заговорить. Но не успел – я был рядом. И пленный мне рассказал о вашей хитрости, о договоре с крымским ханом, судьбой которого я займусь потом. Я вам мешал. Всем вам. Я хотел этого. Отсюда я смогу... Я много чего смогу...
