- Привет, - сказал парень.
- Я Рэй Гэррети.
- А я Питер Макфрис.
- Готов?
Макфрис пожал плечами:
- Готов бежать. Это не очень-то хорошо.
Гэррети со знающим видом кивнул.
Они вдвоем пошли к пограничному столбу на дороге. Сзади
подъезжали еще машины. Какая-то женщина внезапно начала кричать. Ни Гэррети, ни
Макфрис не обернулись. Инстинктивно они сошлись ближе, а перед ними лежала
дорога, темная и широкая, как река.
- Днем покрытие будет горячим, - сказал Макфрис. Гэррети
опять кивнул.
Макфрис задумчиво посмотрел на него.
- Ты сколько весишь?
- Сто шестьдесят.
- А я сто шестьдесят семь. Говорят, те, кто тяжелее, быстрее
устают, но я считаю, что я в хорошей форме.
Гэррети тоже так показалось. Он хотел спросить, кто это
сказал, что те, кто тяжелее, устают быстрее, но раздумал. Путь давно оброс
легендами и апокрифами, автора которых было не отыскать.
Макфрис присел в тени рядом с несколькими парнями, после
минутного колебания Гэррети сел рядом. Макфрис, казалось, забыл о его
существовании.
Гэррети посмотрел на часы - пять минут девятого. Старт через
пятьдесят пять минут. Нетерпение и тревога нарастали, и, чтобы сопротивляться
им, он стал вглядываться в своих будущих попутчиков. Все они сидели, группами и
поодиночке; один забрался на нижнюю ветку сосны и ел что-то вроде сэндвича с
яйцом, глядя на дорогу. Он был тощим и светловолосым, в красных штанах и
зеленом свитере, протершемся на локтях.
Гэррети подумал: интересно, тощим легче идти или они сдадут
первыми? Там, где сидели они с Макфрисом, завязался разговор.
- Я не собираюсь спешить, - сказал один парень. - Ну, получу
предупреждение, что с того? Это только для порядка. Порядок здесь - ключевое
слово, запомните это.
Он оглянулся и заметил Гэррети и Макфриса.
- О, еще ягнята на бойню! Привет, парни. Меня зовут Хэнк
Олсон, и ходить мое хобби, - он сказал это без улыбки.
Гэррети назвал себя; Макфрис пробормотал свое имя еле
слышно, не отрывая глаз от дороги.
- Я Арт Бейкер, - сказал еще один тихо, с легким южным
акцентом.
Они обменялись рукопожатиями. На минуту повисло молчание,
потом Макфрис сказал:
- Страшно немного, правда?
Все кивнули, кроме Хэнка Олсона, который пожал плечами и
усмехнулся.
Гэррети смотрел на парня в красных штанах, который доел
сэндвич, скатал бумагу в шарик и неловко бросил за плечо. "Этот накроется
раньше", - подумал он, и от этой мысли ему почему-то стало легче.
- Видите вон то место возле границы? - спросил Олсон.
Они все взглянули. Ветер играл тенями в разросшейся траве, и
Гэррети не мог увидеть ничего определенного.
- Это осталось от прошлогоднего Пути, - с мрачным
удовлетворением пояснил Олсон. - Один так испугался, что застыл там ровно в
девять. Гэррети представил это и похолодел.
- Не мог двинуться, понимаете? Ему влепили три
предупреждения и через две минуты выписали пропуск. Прямо тут, у старта.
А что, если его ноги не смогут сдвинуться с места? Гэррети
такого не предполагал, но заранее не мог быть уверен. Эта мысль сводила с ума,
и зачем этот Хэнк рассказывает такие жуткие вещи?
Внезапно Арт Бейкер резко привстал.
- Вот он!
Песочного цвета джип подъехал к пограничному столбу и
остановился. За ним ползла странная гусеничная машина, похожая на вездеход, по
бокам которого торчали тарелочки радаров. Наверху машины сидели двое солдат, и
Гэррети при виде их почувствовал холод в желудке. В руках они держали тяжелые
армейские карабины.
Некоторые вскочили, но Гэррети остался сидеть. Так же, как
Олсон и Бейкер, а Макфрис вообще был так погружен в свои мысли, что, казалось,
ничего не замечал.
Из джипа вылез Майор - высокий, загорелый мужчина с военной
выправкой.
Загар очень подходил к его выгоревшему защитному костюму. На
поясе у него была кобура, а на лице - темные очки. Ходили слухи, что глаза
Майора не выносят яркого света, и он появляется на людях исключительно в очках.
- Сидите, ребята, - сказал он. - Помните пункт 13.
Этот пункт гласил: "Сохраняй энергию по мере
возможности".
Те, кто успел встать, снова сели. Гэррети опять посмотрел на
часы и решил, что они немного спешат. Было 8.16, а Майор никогда не опаздывал.
Он хотел перевести часы на минуту назад, а потом забыл.
- Не буду произносить речей, - сказал Майор, глядя на них
черными пустыми линзами. - Просто поздравляю того из вас, кто победит, и
выражаю сожаление проигравшим.
Он отвернулся к джипу. Все молчали. Гэррети глубоко вдохнул
свежий весенний воздух. День будет теплым, для ходьбы в самый раз.
Майор опять повернулся к ним. В руках он держал папку.
- Когда я назову вашу фамилию, выйдите, пожалуйста, вперед и
возьмите ваш номер. Потом вернитесь на место и стойте, пока я не дам знак
начинать. - Вот мы и в армии, - с ухмылкой шепнул Олсон, но Гэррети не обратил
внимания. Майором нельзя было не восхищаться. Отец Гэррети, пока его не забрали
люди из Эскадрона, часто говорил, что Майор - самый гнусный и опасный монстр,
какого нация когда-либо производила. Но он никогда не видел Майора так, лицом к
лицу.
- Ааронсон.
Низкорослый крепыш деревенского вида с обожженной солнцем
шеей неуклюже шагнул вперед, явно сконфуженный присутствием Майора, и взяла
большую пластиковую единицу. Он прикрепил ее к рубашке и получил от Майора
поощрительный хлопок по спине.
- Абрахам.
Высокий рыжий парень в джинсах и ковбойке. Куртка у него
была по-школьному обвязана вокруг пояса и хлопала по ногам при каждом шаге.
Олсон фыркнул.
- Бейкер Артур.
- Это я, - Бейкер встал с нарочитой медлительностью, что
заставило Гэррети понервничать. "Тянет время, - подумал он. - Или строит
из себя смельчака".
Бейкер вернулся, прицепляя на ходу номер три к рубашке.
- Он что-нибудь тебе сказал? - спросил Гэррети.
