– Как это… – Бес растерялся вторично. Дважды растеряться в течение какой-то минуты – такого он за собой припомнить не мог. – Что значит «пойду»? Это что, ультиматум?
– Это ультимативная просьба, – Кася обняла его сзади, и Тьюби с замиранием сердца почувствовал, как маленькие Касины груди коснулись его спины. – Бес, милый, не отказывайся. Если ты меня не возьмешь, то я зачахну в вашем Подземелье, пока тебя не будет. Или по рукам пойду. Оно тебе надо? Ты хочешь, чтобы меня в твое отсутствие трахали все, кому не лень?
– Нет, конечно, но…
– Вот. И я не хочу. Я хочу только тебя и быть хочу только с тобой. И потом. Не забывай все-таки, что я оперативница Службы FF. И притом не из самых худших. У нас такая подготовка, что вам и не снилась. Так что обузой я не буду. Наоборот, еще тебя вытащу, если что. А здесь я пропаду – верно тебе говорю. И учти еще одно, пожалуйста. Тебя просит и у тебя требует не просто женщина. С тобой говорит сестра-гражданка. И оперативница службы FF. Ты понимаешь, что это для меня значит – просить о чем-то мужчину? Да еще и «дикого»? Я просто сама себя не узнаю! И могу объяснить свое поведение только тем, что мне с сегодняшней ночи другого пути нет. Куда ты, туда и я. Как бы ты ни противился. Ясно тебе?
Следующие примерно десять минут прошли в жарком споре. Бес и сам не понял, отчего он просто не отмахнулся от Касиной просьбы-требования-ультиматума и не указал сразу женщине ее место. Нет, он не сделал этого. А принялся доказывать прекрасной оперативнице всю нелепость и даже безумие ее затеи. В чем, разумеется, не преуспел. Кася была непреклонна. При этом аргументировано непреклонна. Все доводы Тьюби, какие он только мог придумать, вдребезги разбивались о железную логику Касиных построений и формулировок.
– Черт, – ругнулся Бес, глянув на часы, – какой дурак придумал, что женская логика слабее мужской и что это вообще не логика? Тебя не переспоришь…
– И не надо! – быстро вставила Кася и поцеловала Тьюби в губы. – И не переспоривай. Просто согласись и, обещаю, не пожалеешь.
– Да как я тебя отсюда уведу?! Это же запрещено, понимаешь? За-пре-ще-но.
– Дуэли тоже запрещены, – парировала Кася. – Однако ты собираешься драться.
– Это совсем другое… ох, черт, заговорила ты меня, а мне еще Нигге звонить. Все, Кася. Давай умывайся, одевайся, найди что-нибудь поесть в том вон шкафу-холодильнике и жди меня. Потом договорим и решим. Хорошо?
– Хорошо. Звони, Бес. Давай, звони своему Нигге, собирайся и иди. И знай, что я тебя буду ждать. Целым и невредимым. Слышишь? Целым и невредимым. Очень буду ждать. А потом мы отправимся в рейд.
Бес вздохнул, потряс головой, снял трубку и набрал номер Фата Нигги.
Старый товарищ принял новости с обычной своей невозмутимостью.
– Так что, значит, сразу после дуэли мы уходим? – уточнил он.
– Да, – подтвердил Бес. – Я же говорю – приказ Шнеда. Дальний рейд. В том числе и по зараженным областям. Ничего, прорвемся. Да и химики наши, с тех пор, как мы последний раз туда совались, антирадиационные таблетки значительно улучшили. Говорят, что с ними теперь, практически, безопасно.
– Ладно, не успокаивай. Рейд, так рейд. Кто еще идет?
– Рэй Ровего. И, возможно… Ладно, это потом. Я еще не решил. Все, конец связи.
Они встретились у заброшенной шахты, где когда-то добывали золото, ровно в назначенное время.
Сюда практически никогда и никто не ходил за ненадобностью, но электрический свет тут был, потому что иногда шахту использовали в качестве мусорной ямы для непродуктовых отходов особо крупного размера.
Секундант Симуса Батти (Бес забыл, как зовут этого хвата) тут же отвел Фата Ниггу в сторону и принялся с ним совещаться.
Бес подошел к грузно восседающему на обломке породы Лар Тиссу, и присел рядом. Врач покосился на Тьюби, достал из-за пазухи металлическую плоскую флягу, отвинтил крышечку и смачно отхлебнул. Бес потянул носом. Несомненно. Водка.
– Тебе не предлагаю, – заявил эскулап. – Ни тебе, ни Симусу. Вы и так дурные. Кстати, о дурости. Помирились бы вы, хлопцы, что ли? Из-за бабы драться – последнее дело…
– Лар, – прервал врача Тьюби. – Я тебя прошу, не лезь. Сами разберемся.
– Ну, сами так сами. – Тисс сделал еще глоток, аккуратно завинтил крышку и спрятал флягу. – Только штопать-то одного из вас и прикрывать от гнева руководства все равно мне. Так что ты, Бес, мог бы быть и повежливее.
– Извини, – сказал Бес. – Впредь постараюсь.
Секунданты закончили совещаться и направились к остальным.
– По древнему обычаю, – провозгласил Фат Нигга своим высоким голосом, – мы предлагаем хвату Симусу Батти и пластуну Бесу Тьюби помириться и пожать друг другу руки.
– Нет, – сказал Симус.
– Нет, – повторил Бес.
– Хорошо. Тогда мы предлагаем бой до первой крови.
– Нет, – опять сказал Симус.
– Мне все равно, – усмехнулся Тьюби.
– Право выбора в данном случае принадлежит Симусу Батти, – констатировал Нигга. – Как ты хочешь драться, Симус?
– До тех пор, пока кто-нибудь не умрет, не сможет встать или сам не сдастся. Время боя не ограничено. Только так.
– Хорошо. Бес, ты согласен на эти условия?
– Вполне.
– Согласен или нет?
– Согласен, согласен.
– Хорошо. Прошу предъявить нам свои ножи, чтобы мы могли их сравнить.
Бес поднялся, вытащил из ножен на поясе свой десантный нож и протянул секунданту Симуса.
Симус вытащил свой и отдал Фату Нигге.
Ножи оказались разными. Но практически равной длины (у Симуса миллиметра на три длиннее) и это, с учетом того, что Тьюби был выше Батти ростом, вполне удовлетворило секундантов.
Они развели Беса и Симуса по разные стороны площадки перед шахтой и вместе с Лар Тиссом отошли в коридор, ширина которого вполне позволяла всем троим наблюдать за происходящим, не мешая друг другу.
– Начинаем по моей команде, – предупредил секундант Симуса, затем с хмурым вниманием оглядел обоих и спросил:
– Готовы?
– Готов! – ответил Симус и перебросил нож из правой руки в левую.
– Готов! – откликнулся Бес, принимая боевую стойку.
– Начали!
Бес был массивнее, сильнее и выше ростом. Симус – подвижнее. В умении владеть ножом и скорости реакции нельзя было отказать обоим. А вот что касается выносливости, то здесь, пожалуй, небольшое преимущество имел Батти. Хотя бы потому, что был моложе Беса на семь лет. Впрочем, эти же семь лет предоставляли Тьюби бонус в виде бесценного опыта.
Дуэлянты одновременно шагнули вперед, и сошлись в центре площадки.
Бой начался с короткой разведки.
