– Ленечка! – вскрикнула мама. – Сыночек!
– Ленька!! – радостно заорала сестра и кинулась мне на шею.
– Тише, – улыбнулся я. – Задушишь. Мама, иди сюда, обними меня покрепче. Сейчас мы с вами уберёмся из этого места и больше вас никто и никогда не тронет.
Я обнял их обоих и подумал, что, скорее всего, смогу перенестись, например, к Женьке Микуличу сразу с двоими…
– Стоять! – негромко, но внятно сказали сзади. – Руки за голову и медленно повернись.
Я обернулся. Из приоткрытого окна первого этажа на меня смотрели двое: автоматный ствол и худое бледное человеческое лицо со сжатыми губами.
– Да пошёл ты… – сказал я и, закрыв глаза и продолжая обнимать своих любимых, представил берег маленькой украинской речки, осенний лес на левом берегу и…
Выстрел ударил нагло и резко, и боль вспыхнула и затопила огнём всю правую сторону груди. Меня швырнуло вперёд, на маму и сестру, что-то багровое и мутное заколыхалось перед глазами, и дальше я уже ничего помнил.
Глава пятнадцатая
Умник остановил «Мураш» неподалёку от ворот.
– Повтори задание, – сказала Вишня.
– Проникнуть за ворота к золотому шару. Если жахов там нет, вернуться за вами. Если они там, постараться себя не обнаружить и тоже вернуться.
– Да, правильно. Ох, не по душе мне это как-то…
– Что именно?
– То, что я тебя вперёд посылаю. Получается, что вроде как прячусь за твоей спиной.
– Не понимаю ваших сомнений. Я – робот. А вы – живое разумное существо. Моя обязанность – вам подчиняться и всячески вас защищать.
– Так-то оно так…. Ладно иди уже, а то я совсем решимость потеряю.
В свете фар вездехода гигантские ворота матово отсвечивали и выглядели точно так же непоколебимо, как и в тот день, когда «Мураш», выбравшись из подземного озера, впервые к ним подъехал. На самом деле освещение здесь вполне достаточное, но Вишне отчего-то с включёнными фарами было спокойнее.
Всевышний, подумала Вишня, наблюдая за Умником, через прицел плазменной пушки, не так и много времени прошло, а кажется – чуть ли не годы…
Тем временем Умник подошёл к воротам вплотную и чётко произнёс заветные слова:
– Сезам, откройся!
Створки дрогнули и бесшумно поползли в стороны.
Нет, не зря следила Вишня за Умником и воротами через прицел, – первое, что она увидела, когда створки разошлись на достаточное расстояние, был жах. Он неподвижно висел метрах в пяти от поверхности сразу за воротами и был похож на небольшой уродливый дирижабль.
Вообще-то, как неоднократно могли убедиться и люди, и лируллийка, и Умник, реакция у жахов была уж никак не хуже человеческой.
Но этот среагировать не успел.
Возможно, спал. Или просто находился в неактивном состоянии. Оставили часового, а он, за неимением явной и постоянной угрозы, взял и расслабился. Бывает. Но это его и сгубило. Потому что Вишня была готова к чему-то подобному и сразу, не раздумывая, выстрелила. И, разумеется, попала. Пупырчатая туша жаха шмякнулась наземь и застыла бесформенной грудой.
– Готов, – прокомментировал выстрел Умник. – Поздравляю с викторией.
– Может, вернёшься? – спросила лируллийка по рации, поводя стволом пушки из стороны в сторону.
– Зачем?
– Ну… там же, наверное, ещё есть?
– По-моему, больше никого нет, – сообщил Умник. Он уже обогнул мёртвого жаха и теперь вглядывался вниз, в котлован, на дне которого покоился золотой шар. – Оставили здесь часового на всякий случай. Одного. Да и зачем больше? Они же захватили моих хозяев вместе с Охотником и теперь думают, что им никто не страшен.
– Да. Жаль всё-таки, что гойты не могут нам сейчас помочь.
– Их можно понять. Я уже говорил.
– Да, можно, но… впрочем, не важно. Так что там внизу?
– А вы подгоните «Мураш» сюда и гляньте сами. По-моему, тут на данный момент безопасно.
Вишня так и сделала. Потом она, не забыв прихватить плазменное ружье, выбралась из вездехода, подошла к Умнику и заглянула в котлован.
Золотой шар оставался на своём месте и по-прежнему поражал воображение. Но в нём произошли изменения, и Вишня сразу увидела, какие именно.
Когда они первый раз были здесь, шар выглядел цельным, словно выточенным из одного куска неизвестного золотистого материала. Теперь же цельным он не был. Гигантский апельсин, кожуру которого разрезали на сегменты и один сегмент отогнули так, что он принял горизонтальное положение. Вот на что это было похоже. Теперь этот сегмент-лепесток лежал на каменном дне котлована и было совершенно понятно, что по нему можно попасть внутрь шара. Попасть, но не заглянуть туда прямо сейчас. Потому что с того места, где находились Вишня и Умник, был виден только сам «лепесток». И то лишь наполовину.
– Ну что, – предложила Вишня, – спускаемся?
– Как скажете, – ответил Умник.
– Спускаемся, – сказала Вишня. – Только не сами, а на «Мураше». Всё-таки хоть какая-то защита….
Они спустились на дно котлована, обогнули шар и остановились прямо напротив условного «входа». Условного, потому что никакого входа в шар за отогнутым «лепестком» не наблюдалось. А наблюдался за ним лишь какой-то плотный, красноватого оттенка туман. Было отчётливо видно, как туман этот медленно пульсирует внутри шара, подчиняясь какому-то своему ритму.
Въехать на «Мураше» внутрь не удалось. Вездеход, при всей своей мощи, не смог продвинуться в непонятный туман даже на пару метров.
– Не выходит, – констатировал Умник и выключил двигатель. – Точнее, не входит.
– Давай попробуем сами, – сказала Вишня.
Они выбрались из «Мураша», и Вишня тут же, чтобы не успеть испугаться, первой шагнула в красноватую пульсирующую муть. Умник, отстав на полсекунды, последовал за ней.
У них получилось. Туман пропустил лируллийку и робота, и через несколько шагов они вынырнули из тумана и оказались в начале узкого и высокого пандуса-коридора, который, загибаясь влево, против часовой стрелки, вёл куда-то наверх.
Подъём был долгим. Коридор освещался непонятно откуда идущим тёплым золотистым светом, но ни дверей в его стенах, ни люков в полу или потолке им не попадалось. Ничего, кроме однообразного, не очень крутого подъёма.
Умнику-то всё равно, думала Вишня, шагая за идущим впереди роботом. Ему что идти, что стоять – всё едино. А вот мне это уже изрядно надоело. Да и утомило. Чисто физически. Если этот коридор по спирали огибает шар и ведёт на самый верх, то можно себе представить сколько времени потребуется на подъём…. Ужас, да и только.
Но всё кончается. Кончился и коридор. За очередным поворотом, когда Вишня уже начала подумывать о длительной передышке, открылось свободное пространство, – коридор-пандус плавно перетёк в исполинский полусферический зал диаметром не менее пятисот метров. По всему полу этого зала сужающимися концентрическими кругами были расположены прозрачные овальные капсулы. Сотни и сотни совершенно одинаковых капсул. Многие из них – те, что были сосредоточены ближе к центру, светились изнутри тем же красноватым светом, который испускал непонятный туман внизу. Остальные же были темны.
