– Отставить! – скомандовала десятник Зийла. Она села рядом с Заком и отняла у него плод. – Федор не прохлаждается, а ведет черепаху. Так кто тебе там дорог, э… как тебя зовут, солдат?
– Зак Маггут, – обиделся орк. – Я пошутил, мэм. Тот нарушитель приказа, что засел в черепахе, мне не друг. Мы знакомы всего пять минут. Я осуждаю его вопиющий проступок.
– Молодец. Так скажи ему об этом вслух.
– Десятник Зийла и я приказываем тебе, проклятый Квакваса, немедленно покинуть черепаху! – с готовностью крикнул орк.
– Ни за что, – глухо прозвучало в ответ. – Я привязал себя к рычагам.
– Ну так отвяжись, – сказала Зийла.
Квакваса промолчал – видимо, крыть ему было нечем. Однако он продолжал упорствовать и даже не думал откупоривать люк. Между тем солдатская толпа на этом берегу постепенно рассасывалась. Скоро на плот должна была взойти последняя группа воинов таха, а потом и бронечерепаха, если для нее не уготовили самостоятельную переправу.
– Все, пора с этим заканчивать, – озаботилась десятник и влезла на панцирь. – Квакваса, впусти меня. Я с тобой вместе поеду, нам же переправляться надо. А снаружи я утону или крокодил сдернет.
Мятежный гоблин поразмыслил и отпер люк. Коварная Зийла немедленно вцепилась ему в большие уши и при поддержке Зака извлекла наружу, сколько бывший погонщик ни упирался.
– Я буду жаловаться командарму! – кричал тот. – Это расизм! Прихвостни эльфов человечишки опять получают лучшие специальности!
Но пришлось ему бежать к берегу. Там они с Заком последними вскочили на плот и отчалили. Удовлетворенный победой, я забрался под панцирь боевого монстра. Зийла втиснулась следом, и мы двинулись вперед. Воины таха махали нам с плота, призывая обитателей черепахи переправляться собственными силами.
– Плыть, что ли? – напрягся я.
– А то.
Я хмыкнул и задраил люк. Вообще-то любая черепаха приспособлена к преодолению водных преград, но ее нужно готовить к этому загодя. Впрочем, река не широкая. Кроме того, у этой черепахи имелись дополнительные поплавки – обтекаемые емкости по бокам, наполненные воздухом.
Вода в смотровой щели надвинулась неожиданно. Мне вдруг показалось, что мы сейчас утонем.
– Не трусь, – прошептала гоблинша и в страхе скукожилась, заодно вцепившись в мой локоть мощной хваткой. – Это плавучее животное. Даже по дну пойдет, если вдруг утонем. Но утонуть вроде не должны.
– Слыхали… – проворчал я и придавил педаль. Черепаха внезапно качнулась – это опора под ее лапами пропала в глубине реки. – Никак плывем?
– Похоже.
Зийла расслабилась и вольно прижалась к моей спине, напомнив вчерашний поход в руины. Жалко, нельзя рычаги выпустить. Хотя какого черта? Знай себе дави педаль, а черепаха сама вывезет. Однако рано я возрадовался. Триплекс почему-то стал мутнеть, уровень воды снаружи подниматься… И вот уже радостные гоблины, тыкающие в бронечерепаху пальцами, остались над поверхностью реки, а животное плавно ткнулось лапами в дно.
– Что такое? – испуганная Зийла трясла меня за плечо. – Эй, очнись! Почему мы под водой?
– Откуда я знаю?
Я прикрыл голову ладонью, ожидая, что сверху закапает речная вода, кишащая смертельными микробами, вирусами и амебами. Но панцирь пока не протекал. Я всмотрелся в триплекс и увидел чью-то раззявленную пасть. Та внезапно клацнула зубами перед самым моим носом, и я отшатнулся.
– Что? – встрепенулась десятник. – Что там?
– Челюсти.
– Что же ты встал? Гони!
Я послушно тронул черепаху и смял неведомого обладателя зубов. Двигалось боевое животное или нет, было непонятно, потому что обстановка под водой оставалась смутной. Или, скорее, мутной. Кто-то там шнырял с агрессивными планами, кусал панцирь с неприятным лязгом и когтил лапами. Но броня была крепка. Черепаха тоже вроде не захлебывалась. Но долго ли будет продолжаться такое счастье? Рано или поздно закончится кислород, и тогда… Но об этом лучше не думать.
– Что-то мы долго едем, – сказал я тревожно. – Развернуло нас, что ли? До Ксакбурра под водой не дотянем?
– Задохнемся раньше, – поморщилась Зийла.
Я и сам уже почувствовал, что воздуха перестает хватать. Но удариться в панику себе не позволил, а вместо этого еще раз топнул по педали. И моментально врезался во что-то неподъемное. Гоблинша чуть не раздавила меня о передний щиток панциря.
– Наср! – выругалась она. Потом отодвинула меня и сама уставилась в триплекс. – Это еще что такое? Ни черта не понятно. Сдай-ка назад.
Я передвинул рычаг, черепаха попятилась. Сделалось видно, что мы уткнулись в тушу бегемота. Тот как раз решил посмотреть, что его беспокоит со стороны кормы. Зийла тоже догадалась об этом и завопила:
– Гони отсюда! Сейчас как укусит!
И я помчался, забыв про удушье. Рыбы так и замелькали снаружи. Одного молодого крокодила размазало по панцирю, и его хвост какое-то время болтался перед наружной частью триплекса. Еще кривлялись какие-то верткие гады, похожие на тритонов. Даже, кажется, съедобная змея хухум проскочила.
Я уже отчаялся когда-нибудь добраться до берега, все равно какого, как вдруг по панцирю опять что-то мощно ударило. В тот же миг показалась яркая тропическая зелень, но видно ее было сквозь загадочный бурый завал. Словно великан напялил на черепаху свой поношенный парик. Задыхаясь от ужаса или удушья, Зийла распахнула люк, чтобы выскочить наружу, но с визгом рухнула обратно.
Визжать она не переставала и внутри. Да и снаружи на панцире было как-то чересчур шумно. Причем орал не один человек, а сразу много, не меньше войскового отделения. Через секунду после отступления Зийлы внутрь панциря полетели ошметки тины, потом наверху мелькнул огромный зазубренный хвост. А скоро показалась в люке и морда с настоящими зубами.
Я не растерялся и живо нашарил на поясе десятника жезл. Пятнистый монстр совсем озверел и нагло топтал броню, однако продолжалось это безобразие недолго. Я приставил к его шее кристалл и выпустил два разряда. Туша обмякла.
Зийла еще немного поверещала, но скоро опомнилась и придала лицу высокомерное выражение.
– Ну? – сердито спросила она, забирая у меня оружие. – Что застыл? Убирай теперь. Это приказ.
На мою макушку полилась струйка крокодильей слюны пополам с кровью. Я сокрушенно размазал вонючий коктейль по волосам и уперся в тушу руками. Было противно. Но навыки российского сержанта не пропали втуне, и скоро мертвая тварь соскользнула в воду. Там на нее напали неведомые обитатели глубин и быстро уволокли на дно. Наверное, свои же братья крокодилы постарались.
Я выглянул наружу. Оказывается, черепаха врезалась в плот и сокрушила его. Однако находившимся на плоту гоблинам повезло – покатый берег был близко. Солдаты Черного Шамана благополучно выскочили на сушу и теперь дружно орали, обвиняя меня в том, что я чуть не утопил их. Правда, не слишком громко – голоса у них успели подсесть от воплей ужаса. Даже сам Хуру-Гезонс вылез из черепахи и недовольно таращился на меня. А тысячник Боксугр что-то говорил командарму и со зловещим видом тыкал пальцем в боевой жезл.
