— Он не работает, — сказал Марквол, передавая служащему неисправный браслет.
— Да, не работает. Ужасный недосмотр. Будьте любезны, подождите секунду…
Лирек быстро вернулся с новым комплектом наручного индикатора.
— Вот, возьмите, сэр. Я только что его проверил. В случае воздушной тревоги он тут же засветится и, если того потребует обстановка, сможет бесшумно разбудить или привлечь ваше внимание легким, безвредным покалыванием слабых разрядов тока.
— Спасибо. — Марквол расписался на квитанции.
— Я живу, чтобы служить вам, — ответил Лирек, подобострастно кивая ему своей черепашьей головой.
Выйдя из помещения, Асче расхохоталась.
— Зачем ты это сделала?
— Ты ведь получил свой индикатор, разве нет? — спросила она.
— Да, получил. Но ты солгала.
— Подожди, ты сбил самолет или нет?
— Да, но…
— Значит, все правильно. Я сказала правду. В конце концов, откуда ему знать?
— Ты опасный человек, Лэрис Асче.
— Так говорят…
По соседству со складом находилось вытянутое блочное строение, надежно спрятанное под мерцающи ми камуфляжными капсулами. У его порога, прямо на ступенях, сидел какой-то крепко сбитый человек средних лет и довольно высокого роста. Он устало уронил голову на колени, крепко обхватив их руками. Его волосы, вымазанные чем-то, что выглядело теперь как засохшая глина, приняли форму спутанных дредов. На нем был надет синий шелковый балахон айятани — важного сана среди жрецов культа Беати.
— Святой отец, — обратился к нему Марквол. — Главный медик у себя, не знаете?
— Он вышел, — ответил жрец.
— Может, мы тогда оставим ему записку? — предложил Марквол Асче.
— Ну нет, я твердо намерена найти здесь себе какое-нибудь средство. Меня эти укусы совсем доконали.
Они прошли в помещение медчасти, где все сверкало чистотой — от полированной стали ящиков с медикаментами до прозрачных стеллажей из пластека, на которых не было ни пылинки. В кондиционированном воздухе чувствовался сильный запах мяты. Недолго думая, Асче сразу полезла копаться в ящичках с лекарствами.
— Что это вы тут делаете?
Айятани, оказывается, уже стоял в дверях у них за спиной.
— Мы хотим найти тут кое-что.
— Я же сказал вам, что медик вышел.
— Да, мы слышали.
— Теперь он снова вошел.
Пилоты с удивлением посмотрели на высокого жреца. Он поднял руку и, стряхнув вниз рукав своего балахона, продемонстрировал им форменную манжету с идентификационным знаком Дивизио Медика Космического Флота.
— Меня зовут айятани Каутас… Кроме того, я служу медиком на этой ТБП, так что уберите-ка свои грязные руки от моих ящиков с медикаментами.
Асче отпрянула в сторону, опрокинув при этом на решетчатый пол коробки с какими-то пакетами, которые тут же рассыпались.
— Какие жалобы? — рявкнул жрец.
— Мм… скопсы совсем заели, — смущенно сказал Марквол, уже собираясь повернуться, чтобы показать терапевту волдыри на спине.
Но Каутас прошел мимо, не обратив на его порыв никакого внимания. Он быстро выбрал два тюбика с какой-то мазью и бросил их Маркволу. Молодой летчик едва сумел поймать их.
— Смазывать два раза в день! — буркнул айятани. — И не вздумай сюда являться, пока у тебя в паху гнить не начнет.
— Спасибо вам, святой отец… — начал было Марквол.
— Проваливайте отсюда, воришки.
— Что, черт возьми, все это значит? — возмутилась Асче, когда они уже вышли из лазарета.
— Даже не знаю, — растерянно произнес Марквол.
— Да ну его, какая разница! — воскликнула, улыбаясь ему, Асче. — Итак, убийца, что ты со…
В этот момент оба они аж подпрыгнули, поскольку у обоих одновременно сработали наручные индикаторы, кольнув их током в запястья и засветив красную руну.
— У, черт! — вскричал Марквол. — Что это с ним? Это что, ты что-то сделала?
— Нет, не я, — ответила Асче и потянула юношу за рукав к ближайшему укрытию.
Джагди уже сидела в своей «Стреле», когда вдруг почувствовала в руке легкое покалывание. На палубных настилах, к востоку и западу от нее, Бланшер и Корди-аль также находились в своих машинах.
Ее главный механик плотно закрыл капсулу кабины и осенил самолет знамением аквилы.
«Громовая стрела» была заведена на гидравлическую установку быстрого запуска и стояла к небу под углом семьдесят пять градусов. Секретная авиабаза всегда держала наготове три перехватчика — в данный момент это была их группа, — чтобы можно было в любое время, по первому требованию, поднять их в воздух. Сейчас Джагди видела над собой лишь переливающуюся в солнечных лучах маскировочную сетку.
Проведя большим пальцем по красной продолговатой кнопке, она окончательно положила его на активатор стартового запуска.
Мучительно медленно тянулись минуты ожидания, и пот струйками стекал с ее лица на дыхательную маску.
Тишина. Жара. Какие-то шорохи в лесу…
— Вызываю ведущего «Умбры»… — заговорил вокс.
Над конусообразной носовой частью самолета неожиданно раздвинулись мерцающие камуфляжные сетки, и яркий дневной свет ворвался в кабину. Еще даже не услышав, Джагди уже знала, какой последует приказ.
— …ваша группа получает команду на взлет.
Она наконец вдавила в кнопку большой палец.
Со страшной силой ее прижало к летному креслу, поднялся рев реактивных турбин, и летчица оставила за спиной все земные переживания.
Сикатрайс, 06.50
— Ты в порядке? В порядке? Ты можешь доверять мне…
— Какой в этом смысл, сэр? — не понимал Матредес. — Я думаю, он все равно долго не протянет.
— Нет, — возразил Ле Гуин. — Мне кажется, он просто обезвожен. Дайте ему немного воды.
Матредес и Эмдин недовольно посмотрели на командира.
От последней перегонки осталось уже совсем не много.
— Я знаю, — спокойно сказал Ле Гуин.
— Я думаю, нам следует оставить его там, где нашли, — настаивал Матредес.
— Никого оставлять мы не будем, — твердо заявил командир.
— Вот черт! — тяжело вздохнул Эмдин и, придвинувшись к распростертому на песке человеку, влил в его растрескавшиеся губы несколько капель из своей фляги.
— «Грета», — простонал тот. — «Грета»…
— Интересно, кто такая эта Грета? — задумчиво произнес Матредес.
— Может, его девушка? — предположил Эмдин.
