Кордиаль и Дель Рут давно поджидали товарищей у своих машин. Из глубины ангара на шершавое посадочное покрытие выбежал Бланшер и на ходу стал громко зачитывать отпечатанный текст задания Командного Центра.
— Прикрытие с воздуха, обеспечение безопасной эвакуации! — выкрикнул он. — Вылет немедленно, курс — шесть-девять-два, рекомендуемая высота — не выше двух тысяч.
Нестройным хором голосов летчики подтвердили получение приказа и, все как один, запрыгнули в кабины. У каждого самолета дежурил свой механик, который, убедившись, что его пилот удобно устроился в кресле, тут же закрыл кабину и дал сигнал помощнику, отвечающему за запал зажигания, начать запуск, как только он сам спрыгнет с крыла.
Установленные на тележках запалы вспыхнули, и двигатели «Громовых стрел» зашумели. Всего за несколько секунд их гул, многократно отражаясь от стен в замкнутом пространстве пещеры, заглушил пронзительные звуки сирены. Наземные служащие аэродрома в специальных очках и ушных протекторах заняли свои места перед строем самолетов и дали направляющий сигнал светящимися регулировочными жезлами. Сигнал на взлет.
В первом ряду находились самолеты Бланшера и Ранфре; во втором, позади них, — Марквола, Кордиаля и Дель Рут; третий состоял из «Громовых стрел» Ван Тула и Земмика. Как всегда, слегка покачиваясь при отрыве от земли, звено поднялось в воздух почти одновременно. Главный дежурный аэродрома резким взмахом свел вместе оба светящихся жезла и направил их в сторону движения самолетов. Затем он упал на одно колено и пригнулся, обхватив голову руками, тогда как ряды «Стрел» один за другим проносились над ним, покидая взлетную площадку.
Вылетев из огромных прямоугольных ворот ангара, прорубленных в отвесной стене утеса, строй боевых самолетов устремился в открытое небо. В двухстах метрах под ними, разбиваясь о скалы, вовсю бушевали морские волны. Все семь машин начали плавно производить разворот, ложась на заданный им курс.
Облачность была две десятых, и небо, лишь слегка подернутое тонкой прозрачной пеленой, имело зеленовато-голубой оттенок. Море же было сейчас куда более интенсивного зеленого цвета. Очень скоро остров Люцерна — скалистое гранитное плато, выступающее из волн, — остался позади, и из кабины самолета Марквол смог разглядеть на его вершине, среди острых утесов, Умело размещенные системы противовоздушной обороны. Еще два звена «Громовых стрел», вылетев из воротдругих ангаров авиабазы, взяли сходный с ними курс. Внизу можно было также увидеть огромные количества кораблей и грузовых барж, причаливших к пирсам острова за последние двенадцать часов.
Между тем истребители «Умбры» плавно набирали высоту. Марквол осторожно отрегулировал поступление азота в дыхательную смесь. Сейчас он внимательно наблюдал за построением окружающих его самолетов и время от времени просматривал данные ауспекса о движении других бригад, которые летели чуть ниже и позади них. С этой высоты можно было уже окинуть взглядом всю гряду Студеных островов — целый архипелаг розовых атоллов, которые были разбросаны по огромной акватории в восточной части Зофонианского моря, занимающей площадь около семисот тысяч квадратных километров. К крупнейшим из них, таким как Люцерна, который имел авиабазы и порты, теперь направлялось большинство самолетов, морских транспортов и грузовых барж, бегущих из Тзды.
Марквол видел, как далеко внизу по усеянному островками морю тысячи кораблей разного типа и водоизмещения на всех парах движутся на восток, в направлении надежных гаваней островной гряды. Аус-пекс также не переставал сообщать о новых и новых обнаруженных в небе самолетах. Некоторые имперские транспорты все еще улетали с материка, но в основном активность в небе проявляли бригады Космического Флота, которые поднимались в воздух со своих новых баз на островах, чтобы охранять морские конвои или охотиться за отдельными авиагруппами Архенеми, уже вовсю хозяйничающими в небе над архипелагом. Марквол заметил несколько больших воздушных сражений, одно из которых происходило в двенадцати километрах к югу, а другое, более значительное, — в девятнадцати километрах к юго-западу. Кроме того, на востоке сейчас осуществлялся перехват группы бомбардировщиков, а еще один серьез ный бой шел на довольно низкой высоте, почти над самыми островами.
На фоне чистого неба и сверкающей морской глади южный горизонт казался грязной черной полосой. Облака дыма, словно тлетворное дыхание смерти и разрушения, окутали тэдианское побережье на многие сотни километров. Куда бы ни входили армии Архенеми, на всех захваченных территориях они оставляли за собой этот грязный след.
Бланшер призвал всех удвоить внимание. Они уже приближались к намеченной цели. Конвой из тридцати семи грузовых барж и РПВТ шел из Сан-Крайза по одному из проливов между островами архипелага, подвергаясь непрерывным атакам штурмовиков противника.
— В кратком инструктаже говорили о тридцати шести «летучих мышах», — передал по воксу Бланшер.
— Визуально наблюдаю конвой, — сообщил Ранфре.
— Вас понял.
Теперь сквозь пелену облаков уже можно было невооруженным глазом видеть могучие грузовые суда конвоя. Некоторые из них оставляли за собой в воздухе грязные выхлопы из турбин, тогда как из труб других вверх устремлялись конусы белого и черного дыма.
— Мой ауспекс обнаружил самолеты противника, — сообщила Дель Рут. — Две группы. Одна барражирует на высоте шесть тысяч, другая значительно ниже — пересекает курс конвоя.
Марквол сверил эти данные с показаниями на экране своего ауспекса и не нашел существенных различий. Многочисленные летающие объекты кружили около плывущих кораблей, как мухи над открытой раной. Теперь он даже мог наблюдать их визуально: крошечные точки сновали над морем, время от времени отбрасывая в глаза наблюдателю ослепительные солнечные лучи.
Ведущий «Умбры» вызывает другие звенья. Согласно данным ауспекса, находящаяся на большой высоте авиагруппа противника готовится произвести вторую волну атаки. В то же время они могут осуществлять прикрытие сверху своей первой штурмовой группы. Ввиду вышесказанного предлагаю следующий план действий: звенья «Умбра» и «Сабля» атакуют штурмовики, звено «Кобальт» остается на прежней высоте и следит за действиями истребителей противника.
Предложенное разделение было вполне обоснованно. Звено «Сабля», находящееся в составе Триста тридцать третьей бригады Космического Флота, уже успело потерять четыре самолета и в этом смысле, как и «Умбра», было недоукомплектовано. С другой стороны, «Кобальт», также из Триста тридцать третьей, сохранил все свои двенадцать машин.
— «Умбра», говорит ведущий «Кобальта». Предложенный план принят.
— Ведущий «Умбры», звено «Сабля» следует вашим указаниям.
— Пикируем и атакуем! — приказал Бланшер.
Оба звена устремились вниз. Весь их боевой строй, от первого до последнего ряда, был брошен в классическую волновую атаку. Марквол всеми силами старался сохранить ровное дыхание, когда их машины вошли в ускоренное пике. Он включил систему наведения и активировал автоматический прицел орудий. Теперь истребитель был готов к бою. На этот раз для атаки Марквол выбрал лазерные пушки.
