К счастью, всё обошлось.
Омрачалось счастье лишь тем, что к этому моменту совместная деятельность группы путешественников, как ни прискорбно, подчистую утратила всякий смысл, вернее, смысл первоначальный. По прикидкам Кирилла, со времени падения Сплавщика в реку и организации экспедиции по его спасению прошло приблизительно две недели. Таким образом, контрольный срок, отпущенный команде Клубом волшебников на Посвящение, должен был вот-вот истечь. А миссию кудесников, соответственно, можно было смело считать проваленной. Уже сейчас. На руках у всей группы имелась лишь одна несчастная Звездочка. Где искать остальные, маги понятия не имели. Ни один из них на текущий момент Зова фетиша не ощущал…
Однако, несмотря ни на что, само приключение – уже без всяких надежд на награду – продолжалось. Друзьям предстояло еще самостоятельно выбраться из лабиринта Проклятых Катакомб и умудриться при этом остаться в живых…
Партнеры, повесив головы, приготовились к многодневному (или многомесячному?) поиску обратного пути.
Но блуждать во тьме холодных галерей долгими, нескончаемыми неделями им не пришлось. Вмешался случай. Впрочем, случай, обусловленный магическими закономерностями. Найти дорогу домой путникам помогла… Звезда Кирилла. Мудрые правы, когда говорят, что даже в темных сторонах жизни следует искать светлые оттенки. Всему свой черед. Настал и час Х, когда отсчет времени, отпущенного магам на испытание, окончательно остановился. Факт сам по себе, конечно же, печальный. И, похоже, не только для проигравших волшебников. Горечь поражения с ними разделила также именная Звезда Кири. Она попросту… умерла. Нет, разумеется, красивая железячка никуда не исчезла. Плоский значок с тем же горделивым выражением продолжал висеть у Лекаря на груди. Но дух свой магический испустил. Это точно. Волхву даже почудилось, будто он расслышал у себя в мозгу слабый голосок фетиша: «Прощай, друг. Тебя ожидает славное будущее». Точно такой же голосок, но погромче, в свое время комментировал вручение знахарю тяжеленного лома для самообороны. Как истинный врач, Кирилл схватил рукой погибающую вещицу (что с пациентом? пульс?). И совершенно правильно сделал. Самые тонкие струнки волшебства можно уловить только через личный контакт. Звезда напоследок трепыхнулась, словно птенец, подбитый стрелой охотника, потом затихла. Металл ее сразу потускнел, по-мертвецки похолодел. Чародейская искорка покинула фетиш, поднялась вверх, умчалась вдаль. Но Носителю – хвала святым предкам! – удалось уловить в воздухе след ускользающего волшебства. Направлялся этот след, как догадался Кирилл, к Распорядителю Клуба – чудаковатому «швейцару». Ведь Хозяин Чайной имел непосредственное отношение ко всем артефактам испытательного маршрута. Соответственно, находился с ними в неразрывной ментальной связи. Вот ее-то Кирилл и вычислил. Точнее, она предстала перед его магическим взором в виде жидкой струйки табачного дымка, наподобие последней вспышки угасающей сигареты. Дымок потянулся вслед за чародейской искоркой Звезды, словно влекомый слабым сквозняком. А Кирилл запомнил путь призрачного дымка до мелочей.
Лекарь тут же подскочил на ноги, зычно скомандовал группе:
– За мной!
Группа знала, что просто так молодой волхв никогда не кричит. Партнеры беззаветно верили в его феноменальное чутье. Видит небо – не зря. Маги бросили все, поспешили за Лекарем.
Уже к вечеру команда Посвящения обнаружила конечный грот маршрута…
…В Чайной путешественников встретили с почетом, будто победителей, а не проигравших. Не удивительно. Тот, кто сам побывал в Проклятых Катакомбах, знает, что сам факт выхода из них – уже большая удача. Тем более группа выскочила из передряги без потерь – все живы, целехоньки.
Вокруг героев дня столпилась целая куча ротозеев. Кто-то искренне переживал за проигрыш коллег. А кто-то, наоборот, довольно ухмылялся, потому что сам недавно «провалился». Как говорится, у соседа собака сдохла – мелочь, но приятно. Народ среди волшебников всякий попадается, как и среди простого люда. Самые нетерпеливые «болельщики» тянулись пальцами к Звезде Кирилла. Считалось, что дотронуться до магического фетиша (не на маршруте, а в Чайной) – к удаче.
Однако незаконные попытки присоединиться к чужой славе решительно пресек появившийся вдруг ниоткуда Распорядитель Клуба. Он выставил перед собой ладонь – и Звезда Кирилла сама спланировала к нему в руку. Чтит Хозяина – ничего не скажешь. Глава магического заведения сердечно поздравил путешественников с возвращением – лично пожал каждому из странников руку. Попутно владелец Чайной выразил сожаление по поводу провала миссии. Исчез он также незаметно, как и появился.
Надо сказать, что кое-какую награду за пройденное испытание друзья всё же получили: наконец-то в полной мере они ублажили свои гастрономические фантазии. Причем, по традиции, за счет заведения. После любого Посвящения – как удачного, так и нет – участников команды ожидал подарок Распорядителя – возможность бесплатно отпраздновать возвращение на Слободскую. Хоть это радовало. Есть, за что бороться.
Глава 6
Эйфория в умах участников команды от славного приема в Чайной в честь окончания «Путешествия» пролетела быстро, растаяла, словно дым. Как и ненужные сожаления по поводу провала Посвящения. К чему изводить себя ощущением неудачи? Ведь есть еще другие испытания: выбирай – не хочу. Каких-то определенных обещаний по поводу создания новой команды Кирилл пока никому не давал, не хотел связывать себя преждевременными обязательствами. Сначала следовало хорошенько отдохнуть, подкопить силенок. А уж затем ввязываться в очередную авантюру. Выбор Посвящений для него теперь на одну позицию сузился.
Растягивать паузу между испытаниями тоже не имело смысла. Киря переживал не столько за себя, сколько за Ульянку. Как она там, бедная, в плену у всемогущей Изнанки? Телепатическая связь между парнем и девушкой на таком расстоянии, к сожалению, не действовала. Носитель, избранник небес сейчас бы всё на свете отдал, чтоб услышать ее ласковый голос, заглянуть в красивые глаза, зарыться лицом в шелковистый пахучий волос. Эх, когда еще это будет? Когда-то непременно будет! – пообещал сам себе Кирилл. Обещание строилось вовсе не на пустом месте, не на голом оптимизме. Подспудно парень чувствовал, что в душе обладает всем необходимым для освобождения своей ненаглядной. Но пока его же возможности держались от него же в секрете. Жаль! Как-то их нужно было расшевелить, расконсервировать, что ли. И сделать это побыстрей. Волхв постарался проанализировать, что здесь можно придумать…
Опирался в своих изысканиях Киря на новые возможности, которые вынес, грубо говоря, контрабандно из испытания «Путешествием».
То, что Лекарь нашел именную Звезду и, вероятно, то, что он – Носитель, оставило ему частичное Посвящение. Очевидно, в отношении Кирилла, как потомка Первоволшебников, во всем, что касалось магии, действовал железный принцип: если прилипло, то уж навсегда. Волхв чувствовал в себе после испытания явную перемену: будто подрос. Но об этом знахарь, разумеется, никому словом не обмолвился. Похоже, даже вездесущий Распорядитель не догадывался, что один из соискателей тайком увел у него из-под носа кусочек заветной магической энергетики – вопреки всем Уставам и канонам Клуба.
