— В чувствах ты — полный ноль, — вновь повторил землянин. — Поэтому и Задача ты бездушная, а не живое существо.
— Не вижу логики.
— Любовь, по-твоему, крайняя степень привязанности, основанная строго на положительных качествах объекта воздыханий, — язвительно передразнил Савва.
— Совершенно верно.
— Да знаешь ли ты, железяка безмозглая, что возникает любовь зачастую спонтанно, не поддается никакой логике и может быть направлена на совершенно неприятного, просто невыносимого субъекта? Есть даже поговорка: «Любовь зла — полюбишь и козла».
— Копни глубже — отыщешь логику, — посоветовал носорог.
— Но даже самая несчастная любовь обязательно приносит счастье, — с жаром выпалил пират. Он специально выражался путано, чтоб сбить Предтечу с толку. — Всю свою жизнь любой человек неосознанно ищет так называемую половину — человека противоположного пола, с которым он сможет его испытать в полной мере. Вот это и делает хомо сапиенс по-настоящему высшим существом. Не знаю, по силам ли тебе решение данной проблемы. Но, думаю, вряд ли. Ты обречена вечно быть вместилищем голой логики. Однако за долгую серую жизнь ни разу не соприкоснулась и не соприкоснешься даже с отблеском, с мельчайшей крупиночкой нормального счастья. Твоему хваленому интеллекту не дано постичь (никогда) главную цель высшего существа. — Для запала Савва решил немного подперчить выспреннюю речь. — А все многочисленные морды с дурными манерами, натыканные вдоль круглых стенок (или кишок?) мордами-то, по существу, и не являются. И ты это отлично знаешь.
— Я не поняла…
Вероятно, хозяйку посетила-таки определенная порция волнения, что сразу отразилось на ее личине. Задача перестала моделировать страшные рожицы. Рог на лбу у циклопа прекратил расти, свернулся бубликом. Единственный глаз сузился в крохотную точку. А затем противная щетинистая физиономия носорога и вовсе сплющилась в лепешку, медленно втянулась внутрь «скорлупы». На ее месте осталось лишь выпуклое блюдце — размером с поднос — с импровизированной прорезью рта посередине. Одинокий рот комично прошепелявил:
— Я не поняла… Ты предлагаешь мне найти свою половину, что ли? — В интонациях Предтечи проскальзывала скрытая неуверенность.
— Да. Это и есть тест на суперинтеллект, — подтвердил Савва. — Выполнишь — можешь считать себя разумной формой жизни. Не выполнишь — извини…
После некоторой паузы Задача ответила:
— Мы оба знаем, что никакой половины у меня нет, — и добавила, — к сожалению.
— Вера в лучший исход — еще один из признаков одухотворенной плоти. Собственно, вера и создает тот самый желанный итог… Тебе ли это не знать, о, дитя Разума? Ты ведь сама — продукт чьих-то намерений и надежд.
…И чудо, на которое только и мог рассчитывать Савва, свершилось.
— Хорошо, — ответила Черепаха.
Предтеча выплюнула гостя из своей утробы и… покинула пределы станции достигших Эфира, исчезла в неизвестном направлении (вероятно, и по сей день рыскает по всей галактике в поисках своей бесценной половины, с которой могла бы обрести великое счастье; либо сама создает оную силой творческого натиска). Общеизвестно, что Высокий Интеллект гораздо чаще, нежели посредственность, страдает от одиночества. Найти идеально совместимую пару достойного уровня ему чрезвычайно сложно. Черепаха, судя по всему, тоже давно устала от вынужденной изоляции, тоскливого однообразия математических буден. Поэтому землянину и удалось уболтать ее с такой легкостью.
Запудрить мозги можно даже разумной Задаче. Впрочем, почему запудрить? Савва говорил вполне искренне; то, что думал. И Предтеча поверила. Недаром же она мыслила о самой себе в женском роде. Роженица как никак. А женщины, давно известно, любят (а иногда и строят планы) ушами. Миром правит романтика, что ни говори.
…Задира обнаружил, что лежит на холодном полу!..
Ба-а!!! Получается, ни в каком желудке огромного чудища он не бывал. В виртуальных мирах путешествовало только его сознание — под воздействием мощного психотропного оружия достигших Эфира!
Пират растерянно огляделся.
Но Предтеча-то действительно исчезла!
Землянин был вне себя от радости: «Ё-мое! Неужели получилось?» Один шанс из миллиона — и он его использовал. Простоват детинушка, да сам себе на уме. Главное в поединке зачастую не сила оружия и даже не воля к победе, а, как ни странно, способность уважать противника, будь то даже заклятый враг — а уж о миловидной Задачке и говорить не приходится.
Савва приподнялся на локте, непроизвольно принюхался к собственной одежде. Крокодиловым духом от нее несло самым настоящим — инопланетной сыростью, водорослями и еще, пардон, словно бы мочой. «Фу-у, блин, удружила, воспитательница хренова…» Значит, визит в «подлодку» все-таки состоялся?.. Так виртуальный он мир посетил или нет? — вопрос оставался открытым.
Дурным запахом проблемы пирата, вернувшегося с того света, не исчерпывались. Повсюду виднелись следы побоища. Роботы из отряда поддержки куда-то исчезли, скорее всего, переместились в соседнее помещение, отгороженное от зала Черепахи огромными раздвижными воротами. За воротами гремели выстрелы, жужжали излучатели, разрывались гранаты и мины. Там явно шел интенсивный бой. Видимо, охранение Саввы сцепилось с отрядом БУКИ, подоспевшим на станцию достигших Эфира с соседнего крейсера.
Но пока верные бойцы в металлокольчуге сдерживали натиск жабонов, ничего не мешало Рыбаку выполнить задание босса до конца. Савва кинулся к вещмешку — перед контактом сбросил его с плеч долой. Выхватил из рюкзака массивную — килограммов на десять — мину. Бризантная взрывчатка с объемным наполнителем. Разнесет «бункер» в пух и прах, можно не сомневаться. И пол ангара в придачу. Рыбак быстро присобачил при помощи специальной липучки на боковую панель обреченного портала взрывное устройство. Выставил время — двадцать минут. Запустил электронные ходики: 20.00; 19.59; 19.58; 19.57… Специальным тумблером задействовал механизм неизвлекаемости — теперь ни один сапер на всем белом свете не снимет мину со стены, не вызвав при этом досрочного взрыва.
Всё! Можно бежать.
Эвакуация!..
Глава 9
В целом тайная операция Зеты привела к очень позитивным результатам.
Проанализировав обстановку, жабоны в целях собственной безопасности свернули программу завоевания АЗ, отошли на первоначальные исходные позиции.
Сторожевые корабли землян с тех пор перестали бесследно исчезать. Условная граница честолюбивого человечества, не встречая сопротивления, со временем продвинулась глубоко внутрь «темной зоны»
* * *
Савва спешил домой. Дома его ожидала законная супруга и сын. Давненько не виделись. В ГАПе долго мурыжили с отпуском.
Неожиданно кто-то вежливо придержал Рыбака за локоток. Савва обернулся. Ступенькой выше стоял рослый мужчина с умным выразительным лицом. Мягким, как у оперного певца, тактичным голосом мужчина обратился к капитану:
