Чувствуя, как тяжело приятелю поддерживать необходимую интенсивность визга, Стрельцов не растерялся и в роли второй скрипки поддержал усилия товарища в технополе. Теперь они, как соловьи-разбойники, «свистели» дуэтом.
Монстр сопротивлялся, пытался перетерпеть неблагоприятное воздействие, истекающее из киберпространства. Он сконцентрировался, подтянулся, собрал в кулак все силы, мобилизовал последние ресурсы жизнестойкости, активизировал радиозащиту. Тут уж дело пошло на принцип: кто кого переборет. Напряжение достигло предела!
Но вдруг… противник обмяк, расслабился, «поплыл», его силы иссякли…
Чудовищный маятник резонанса в долю секунды разнес жуткого робота в клочья. Дымящиеся фрагменты киборга разметало взрывом на несколько метров вокруг. Вся поляна покрылась осколками.
«Гибрид», лежащий рядом со Стрельцовым в траве, неуклюже поежился. Пиндаль что-то приглушенно бубнил в технополе, словно старая бабка, себе под нос. Во время киберсхватки Иван почти физически ощущал, как приятель ворочается туда-сюда в черепе-логове, будто путник в лесу, который пытается устроиться на ночлег в ворохе павшей листвы. Чтец тогда еще глянул мельком на "гибрида". От натуги все лицо бедолаги раскраснелось; кожа под глазами покрылась частой сеточкой блеклых прожилок.
– Что ты там всё вошкаешься, Пиндаль? – поинтересовался Стрельцов. – Ты в порядке?
Червихвост в ответ пробурчал:
– Да какие-то заторможенные рефлексы у этого тела. Очевидно, его бывший владелец был ленивым, пассивным, тяжелым на подъем тунеядцем. – Приятель еле слышно ругнулся. – Небось, сидел целыми днями перед монитором да посасывал пиво из бутылочки.
– Может быть, и так, – согласился Иван.
– Так что ваше (людское) племя в целом не очень-то пострадало оттого, что он выбыл из строя, – глубокомысленно заметил страхобой.
– Не судите, да не судимы будете, – ответил Чтец словами из Библии. – Не нам решать, друг, кто в этой жизни лишний, а кто нет.
– Все правильно, – усмехнулся пиндальбок. – Жизнь сама всё решила… расставила по своим местам…
"Гибрид" поднялся, отряхнул с колен землю.
– Хорош прохлаждаться, Ваня. Пора смываться.
– Ты прав, – согласился Чтец.
Страхобой с сожалением глянул в сторону пылающего грузовика, затем придирчиво осмотрел свою «внешнюю форму»:
– Видимо, придется этой дряхлой шкуре вспомнить свою спортивную молодость.
– Да уж, – подтвердил Стрельцов. – Чую, не избежать нам сегодня марш-броска, Пиндаль. Иначе не управимся. Лес уже совсем рядом. Бежать сможешь?
– А почему бы и нет. Будем прививать моему новому телу здоровый образ жизни.
Друзья в ускоренном темпе, подбадривая друг друга, поспешили в сторону реликтовой чащи, словно любители, совершающие утреннюю оздоровительную пробежку.
Торопились они, как оказалось, совсем не зря…
Едва «спортсмены» достигли первых деревьев, как услышали за спиной отдаленный рокот экстрамобилей. Беглецы, прячась за толстыми стволами, оглянулись назад. К подбитому грузовику уже подоспел вражеский вездеход. Из него выскочили несколько человек. Они тщательно осматривали поле боя. Собак, слава Богу, пока не наблюдалось. Спутники не стали ждать, что будет дальше. Вид идущего по следу противника придал им новые силы, вдохновил на очередные спортивные рекорды. Не останавливаясь, бежали где-то около часа. Однако бывший тунеядец – "гибрид" – начал с непривычки выбиваться из сил. Иван решил передохнуть. Тяжело дыша, друзья уселись на поваленный ствол. Вокруг царила глухая тишина, если не считать редкого щебетанья и чириканья лесных птичек. Погони, по оценкам Стрельцов (по крайней мере, массированной) не было.
Тишь-роща известна на всю галактику. Следовательно, могущественные преследователи инфохомоса предпочтут, судя по всему, воздержаться здесь от активных боевых действий, чтоб не привлекать к себе внимания и не дразнить влиятельных на этой планете аборигенов – хозяев леса. «Что ж, это нам на руку», – удовлетворенно хмыкнул Иван, анализируя ситуацию. В некоторых случаях заповедное место, опекаемое вниманием широкой общественности, может защитить человека почище, чем бронированный бункер.
Стрельцов осмотрелся по сторонам. Вероятно, поваленный ствол уже служил скамейкой неизвестным туристам. Невдалеке, метрах в пяти, виднелся выгоревший след от небольшого костровища. Рядом под кустом валялся выброшенный кем-то котелок. Наверное, аборигены-подростки кутили втихую, устраивали тут веселый лесной уик-энд – подальше от строгих родительских глаз, догадался Иван. Чужакам-то разжигать костер в священной роще строго-настрого запрещено. Зная суровые нравы, царящие на планете, вряд ли кто-нибудь осмелится нарушить запрет хозяев территории.
– Жрать охота – кошмар! – угрюмо просипел "гибрид".
Он, не спеша, поднялся, побродил вдоль кустарника, набрал полную пригоршню какой-то спелой ягоды и уже хотел отправить ее себе в рот. Но Иван неожиданно остановил товарища:
– Погоди, Пиндаль. Давай сюда свою добычу.
– Ага… Держи карман шире. Сам набирай…
"Гибрид" поднес руку ко рту.
– Ты что с ума сошел, что ли? – подскочил Стрельцов.
– А что?
– Не ешь, я тебе говорю.
– Почему?
– Сейчас увидишь…
Чтец подобрал валявшийся рядом котелок, протер его изнутри рукавом и протянул страхобою:
– Давай, высыпай.
Пиндальбок покорно вывалил дикоросы на дно посудины. Иван отстегнул от пояса фляжку.
– Смотри, – он залил аппетитные бусинки водой.
И вдруг… на поверхность неожиданно всплыло несколько страшных косматых пауков. Причем некоторые их них буквально на глазах трансформировались в самих себя из пресловутых ягод. "Гибрид" оторопело спросил:
– Откуда они взялись?
– Маскируются под ягоды, – объяснил Стрельцов. – И довольно искусно, как видишь.
– Вижу.
– А потом только и ждут, чтоб их кто-нибудь сожрал, – продолжил Иван.
– А что дальше?
– У них на лапках висят тысячи вызревших микрояиц. В кишечнике беспечной жертвы, польстившейся на ягоду, через пару дней вылупится целая гвардия прожорливых личинок, которые еще через пару дней стремительно наберут в весе за счет дармового питания и, в благодарность за все, просто-напросто прогрызут гостеприимному хозяину все внутренности, чтоб выбраться наружу. Но перед этим впрыснут бедолаге яд, дабы не сопротивлялся. Только и всего! – закончил Иван.
– А-а… Так это братья-паразиты, – улыбнулся Пиндаль губами "гибрида". Страхобой пошевелил над котелком двумя растопыренными пальцами, как это делают взрослые дяди и тети, когда шутливо «бодают» детишек. – У-ти… какие хорошенькие!.. – ласково просюсюкал пиндальбок, затем обратился к Стрельцову. – Получается, таких ягод в природе вообще не существует, так, что ли?
