– Ну?
– Наклюнутся скопом – вдаришь залпом, чтоб ни одна крыса не ускользнула. Понял? Коготок увязнет…
– Всей птичке пропасть?..
– Да.
– Но у меня же жесткая инструкция, – возразил стрелок. – Сбивать пришельцев на дальних дистанциях. Не подпускать к границам нашей реальности.
Бледнолицый взорвался:
– Я – твоя инструкция, Корень. Я – Главный Руководитель Стрельб. Пойми: пальнешь раньше – одного-двух снимем; остальные лягут на реверс, и поминай как звали. А чуть потерпишь – вытащим за иголочку всю ниточку. – Комбат тяжело вздохнул. – Вся ответственность на мне. Наш разговор – на самописцах; не волнуйся.
– Добро, – согласился бомбардир.
– Только не перетяни, Пончик.
– Постараюсь.
– Крепись, братан. Их там целая стая…
– Кто на дубле? – поинтересовался на всякий случай Понтиевич.
– Анджей Крамовски.
«Хорошо, – подумал Корней. – Анджей не подведет. Железный парень».
На этом сеанс экстренной связи завершился. Гарри ляпнул напоследок: «Мужайся»…
Понтиевич прекрасно понимал, что даже Бледнолицый Гарри со всей его взбалмошностью и вспыльчивостью не посмел бы влезать в машинный интерфейс ОСЫ по ходу боевого дежурства без веских на то оснований. За такие номера не только погоны, но и голову снимут. Блин! Значит, опасность действительно серьезная.
И вскоре оператор в этом убедился.
Они поперли!!! Поперли валом.
Один, другой, третий… десятки, сотни… Армада!!! Стрелок еле успевал квалифицировать проникновение и давать команду на ликвидацию объекта: чужой – уничтожение – пауза, чужой – уничтожение – пауза, чужой – уничтожение – пауза. Пометка «пауза» означала небольшую отсрочку приговора. Корень вытягивал наружу всю «ниточку», как и обещал Комбату. Звездолеты сыпались горохом. Рой сменялся роем.
…Наконец канал связи взорвался истошным воплем Бледнолицего:
– Поня, Пончик, дорогой, мочи их! Мочи!!! Тля! Ты что там, уснул? Через пару минут они выйдут! У нас тут все небо черное. Огонь!!!
И в этот момент Понтиевич испытал самое сладостное мгновение в своей жизни. В унисон Руководителю Стрельб он заорал что есть мочи:
– Снять паузу! Атака по всему фронту! Пли!!!
Тут же содрогнулся от чудовищной нагрузки весь астероид. Верхний Узел едва ли не развалился на куски от натуги. Однако показал всем – и своим, и чужим, – на что он способен.
ОСА превратилась в огнедышащее жерло…
…Боевая станция передернулась от мощной отдачи.
Залп!!! Целая серия залпов!!! Сплошная череда!!! Непрерывная бомбардировка!!!
Верхний Узел расцвел пышным рождественским фейерверком. Оружие Сдерживания начало действовать – аннигилировать материю пришельцев. Ослепительные молнии одна за одной соскальзывали с Контактов Уничтожителя, в дикой пляске прыгали, скакали по броне форпоста, словно угорелые кузнечики. Плазменные сгустки поочередно ударялись огненными брызгами об Истребительные Купола, расставленные по всей поверхности астероида, отскакивали от ядовито алеющих колпаков и кровавыми стрелами уносились вдаль. Вернее, в даль уносились их смертельные проекции. Над форпостом распростерся густой «метеоритный» дождь. Стремительные «метеоритные» всполохи длинными копьями втыкались в корабли чужих. При попадании в цель черные контуры выныривающих звездолетов окутывала извивающаяся огненная паутина. Подбитый корабль на какое-то мгновение проявлялся в текущей реальности. Но проявлялся не полностью, а лишь каркасными мигающими линиями, словно громадный кит, у которого под ударом молнии проступали вдруг, как на негативе, высоченные ребра и ритмично сокращающееся сердце.
В бинокль можно было даже рассмотреть, как внутри горящих схем метались черно-белые, постоянно линяющие фигурки хвостатых воинов. Один из вахтенных офицеров Верхнего Узла застыл возле мощного перископа. Лицо его перекосила гримаса ненависти и… удивления. Офицер плотно прильнул к окулярам. Внимание его приковала обнаженная картина вспоротого корабля. Он воочию увидел живого врага. Вот он – по виду странная помесь гуманоида с древним земноводным. Прямоходящий «крокодил» с довольно развитыми хватательными конечностями, не уступающими нашим рукам, и черепом большой обезьяны. Характерный гребень на спине плюс неуклюжий горб. Массивная медвежья фигура. Но за спиною толстый хвост, практически – пятая конечность. Голова не такая здоровая и вытянутая, как у аллигатора. Но все же, по сравнению с человеческой, – бесформенное ведро. Да и челюстной аппарат развит не в меру. Такими зубками, наверное, удобно щелкать стальные канаты вместо кусачек. Воистину – враг, и все в нем чужое. И вынослив, вероятно, как верблюд. Сгорбленный пупырчатый волнообразный гребень, с ног до головы увешан снаряжением жизнеобеспечения и различными системами вооружения. Хвостоглассы – настоящие тяжеловесы броненосцы. С такими врукопашную не с руки… Но проследить за врагом долго не удалось. Внезапно «зеленый» вспыхнул и пропал вместе с кораблем…
За какое-то мгновение все небо над Верхним Узлом превратилось в кладбище мерцающих исполинских скелетов. Моргнув несколько раз, каждый из них рассыпался букетом искр и… исчезал в неизвестном направлении.
Концентрация энергии, массы и времени, перетекающих под воздействием ОСЫ друг в друга, достигла в Истребительных Куполах Оружия Сдерживания невообразимых пределов. Чудовищная волна искаженного пространственно-временного континуума перекидывалась через кровавые молнии на объекты уничтожения – корабли чужих. Внутри пораженного судна сам собою вскрывался сверхпроводящий гравиторсионный колодец. Материя разжижалась вдрызг, схлопывалась в одну точку, вмиг перекачивалась по захватным коридорам ОСЫ черт-те куда, оставляя за собой мерцающие дымные шлейфы длиною в миллионы километров. Корабли чужих безостановочно лопались, точно огромные мыльные пузыри. Яркие пляшущие всполохи перескакивали с одного черного силуэта на другой, укутывали его радужной сетью молний, затем уносились куда-то в бесконечность.
С первым же залпом ОСЫ по всему форпосту вновь взвыли сирены тревоги, загудели автоматы внешней защиты.
Как реакция на возникновение многочисленных источников сверхмасс – спрессованных в пыль кораблей, – из окружающего космоса в сторону бывших чужаков и, разумеется, в сторону самого Верхнего Узла ринулся интенсивный поток заряженных частиц. Защитные энергетические зеркала работали на пределе, отклоняя вредоносное космическое извержение. Безвоздушное пространство за иллюминаторами – особенно во время самых первых, самых затяжных залпов – по виду превратилось в полыхающую топку доменной печи – если заглянуть в такую печь изнутри. Иногда огненная «лава», лижущая тело станции, опадала. И тогда панорама космического сражения открывалась перед защитниками форпоста во всем своем великолепии. Но затем на астероид наваливалась очередная волна кипящего бурана. Приливы полупрозрачной «лавы» постоянно сменялись отливами…
