…И вдруг с гравитационных захватов Верхнего Узла сорвался земной крейсер «Покоритель Небес» – и на приличной скорости воткнулся в не оформившуюся до конца глыбу пришельца.
Панорама почти прибывшего к нам звездолета (он затмил собою весь горизонт) натолкнула капитана «Покорителя Небес» – майора Акимченко – на спасительную идею. Тень чужака свидетельствовала об обретении им определенной твердости и сопротивляемости. Но площади и плотности наших снарядов и их разрывов, не хватало для того, чтоб «нащупать» эту сопротивляемость. А вот сам крейсер – довольно крупный и непроницаемый (учитывая суперброню) предмет. И капитан смело ринулся на таран.
Погрузившись в рыхлую плоть иноколосса почти на полкорпуса, аж до рулевой рубки, «Покоритель Небес» все-таки застрял в теле их корабля. Что от него и требовалось! Звездолет землян напоминал в данной позиции небольшое ядро, влипшее в огромный торт. Как только «Покоритель Небес» окончательно увяз в «зеленом», Николай Акимченко скомандовал вахтенному: «Полный вперед!». Разгоряченные сопла крейсера вспыхнули за килем судна двумя яркими солнцами – в результате сцепка кораблей «землянин-чужой» стремительно понеслась в сторону от Верхнего Узла. Через какую-нибудь жалкую минутку, – когда туша пришельца полностью вынырнет из субпространства, – «Покоритель Небес», конечно же, не сможет конкурировать с хвостоглассами по части тяги. Слишком уж разные у представленных типов судов «весовые категории». Но пока, используя фору фортуны, крейсер землян с легкостью волочил на себе инопланетную глыбу, точно надувной воздушный шарик.
По мере удаления от астероида вражеское судно завершало полную материализацию, – и, как следствие, сдавливало, словно пустую консервную банку, увязшую часть «Покорителя; сминало крейсер в лепешку. Нетрудно предположить, какой кошмар царил сейчас во внутренних отсеках «землянина»! Да и в отсеках чужака, кстати, – тоже! Колоссальное давление беспощадно корежило оба корпуса.
Из кормового шлюза крейсера, как горох, посыпались спасательные капсулы. Видимо, капитан героического судна объявил на борту полную эвакуацию. В ответ на поверхности Верхнего Узла отчаянно взревели установки гравитационных приводов. Незримые лучи захвата вылавливали в космосе беспомощные шлюпки с личным составом крейсера и притягивали их к причалам форпоста.
Фотонные движки «Покорителя Небес» «смолили» на полную катушку. Сцепка «ядро-торт» пулей выскочила за границу пятимильной зоны, где сразу же угодила под мощнейший удар ОСЫ. Вовремя! Еще чуть-чуть – и было бы поздно! Вспыхнув огненной лавой, молекулы и атомы звездолетов смешались в невообразимый коктейль невообразимой плотности. Не размыкая смертельных объятий, оба корабля провалились в коррозионный коридор Оружия Сдерживания – сгинули в воронке небытия.
Поскольку звездолеты хвостоглассов взяли к тому моменту Верхний Узел в плотное кольцо, залп получился особенно искрометным, особенно зрелищным. Сначала громадины агрессоров, объятые мигающей паутиной, «закоротили» буквально все небо над форпостом – круговое замыкание. Будто по корпусам звездолетов – от одного к другому – пропустили максимально возможный высоковольтный ток и намертво сцепили контакты между собой. Остовы исполинов высвечивались яркими фрагментами – от надстройки к надстройке, от трюма к трюму, от орудия к орудию… затем вся конструкция в целом и т. д. Такая фрагментация еще больше подчеркивала необъятность вражеских судов, их неописуемую сказочную мощь! Гороподобные вспышки-негативы заполонили собою весь прилегающий космос. Но перемигивание миллионотонных «брикетов» продолжалось совсем недолго. Поочередно они начали рассыпаться в прах.
Внутренности форпоста взорвались громом аплодисментов. Сотни людских глоток слились в едином «Ура-а!!!». Овации не стихали ни на секунду. Счастливые защитники астероида со слезами на глазах целовались, обнимались, поздравляли друг друга с возвращением из лап смерти.
Глава 12
Что касается Роберта (Робика), друга и возлюбленного Греты, отца ее ребенка, то на Верхнем Узле он отродясь не бывал. Отсутствовал он там и в момент нападения хвостоглассов. Седобородый солгал Грете. Таким нехитрым способом пилигрим оказывал на девушку психологическое воздействие, побуждал к активным мерам. И своего добился! Обычная уловка разведок – взять человека за живое, подтянуть «на ковер» близких ему людей. Старо как мир, но действует четко.
Грету Седобородый знал давно, с самого рождения; любил, как родное дитя. Она – дочка старого друга. И будь у пилигрима выбор, он никогда бы не стал лгать Груне. Но интересы дела – прежде всего. На карту было поставлено слишком много – безопасность человечества. Друг, отец Греты, его бы понял, Седобородый не сомневался. А чтобы не огорчать милое сердцу существо, реабилитировать себя в глазах девушки, резидент направил по субсвязи Роберту секретную директиву – бросить всё, срочно следовать в район Верхнего Узла.
* * *
…К чести Седобородого – и грацев, конечно, тоже, – ждать Грете долго не пришлось. Состояние сержанта Бора неумолимо ухудшалось. Диверсантка волновалась. Командиру срочно требовалась квалифицированная медицинская помощь. Все-таки Спейсмониторинг – фирма авторитетная. Девушка и сама не думала, что получится так быстро. Неожиданно под потолком вполсилы затеплились светильники. Хотя бы так! За входной панелью послышался какой-то шум. Не иначе – прибыла подмога. Груня улыбнулась про себя: «Могут ведь действовать без промедлений, если им хвоста накрутить…»
Наемница оглянулась и… остолбенела. На пороге стояли трое здоровенных хвостоглассов – точь-в-точь такие же, как давеча в мираже – мощные, горбатые, упругие, опасные, обвешанные с ног до головы оружием. Мускулистые с зеленым отливом торсы забраны в ребристые бронежилеты, точно фигуры средневековых рыцарей или – по размерам и массе, – скорее, фигуры рыцарских лошадей. Но в отличие от коней хвостоглассы придерживались вертикальной стойки – опирались на задние лапы и массивный хвост, наподобие того, как это делают суслики возле своих норок. Только вот вес у инопланетных «сусликов» зашкаливал, наверно, кило за триста, а зубастая скругленная пасть вызывала ассоциации с воскресшими вдруг на древней Терре тираннозаврами.
Поначалу диверсантка подумала, что воскресшие экземпляры – всего лишь фантомы, бестелесные приведения. Ведь ей уже приходилось сегодня сталкиваться с пугающими миражами. Однако одно из «приведений», то, что стояло спереди (вероятно, главное) взяло на изготовку увесистое оружие и прохрипело на ломанном шакристо (главном наречии шаков):
– Стоядь! Гдо двой гомандыр? – Видимо, враги распознали на диверсантке форму своих тайных союзников. Поэтому стрелять с порога не решились.
– Гвардии сержант Бор. Двенадцатый штурмовой полк шакристов, – не растерялась Грета.
Хвостоглассы многозначительно переглянулись, обменялись хрюкающими возгласами. Передний опустил ствол, демонстрируя дружелюбие.
Девушка сразу смекнула – перед ней особисты «зеленых». Кто же еще из «хвостатых», скажите на милость, кроме секретчиков, способен болтать на шакристо? Вопрос риторический. Мы же по-их не калякаем, как и они по-нашему. Само собой. Стало быть, лошадки – подготовленные. Весьма. А еще – в глаза Грете сразу бросилась фигурная эмблема в виде трехлепесткового цветка, вышитая на плече у главаря. Девушка поняла – это сигнал. Разумеется, никто из людей, кроме узкого круга лиц из числа шаков-заговорщиков, с хвостоглассами не общался. Вся инородная культура, все их традиции и, конечно, символика являли собой для человечества пока что сплошную загадку-абракадбру, головоломку со всеми неизвестными. Сказать точно о значении нашивок на форме «зеленых» не смогли бы, пожалуй, даже крутые «крутяки» из Дальней Космической Разведки грацев. Зато Груша смогла. Женское чутье плюс наблюдательность. Разгадка проста. Точно такой же трехлепестковый силуэт имела серьга в ухе Люси – та самая, в которой пряталась аварийная ЖГС и которую Грета отстрелила лучиком лайтгана. Наемница отлично рассмотрела в прицел красивую безделицу в ухе Злюки. Оригинальный затейливый узор бижутерии сам собою отложился в памяти. А теперь всплыл. Вовремя. Груша получила подсказку – неспроста господа хвостоглассы нанесли ей визит. Наверняка перед ней особисты. Поэтому и дорогу нашли так быстро. Вероятно, где-то в обмундировании Люси еще остался радиомаяк или какое-либо другое устройство обнаружения. Все правильно. Кому, как не особистам, высаживаться во вражеский тыл? Экипажи звездолетов в бою, понятное дело, стоят по местам, бойцы у бойниц, а особисты… у средств эвакуации. Мысленно наемница поразилась: «Какого черта грацы их проворонили? Что там творится на поле битвы?..» Насколько ей известно, к работающей ОСЕ ближе, чем на пять миль, не подберешься. А ЭТИ подобрались. Вывод очевиден: профи из профи, спецназ «зеленых»!
