Девушка, конечно, не знала, что одна из спасательных капсул, – выпущенная с «Покорителя Небес» еще до восстановления оградительного кольца ТП, – «приклеилась» к резервному шлюзу форпоста. Резервные мини-шлюзы в шахматном порядке располагались по всей поверхности астероида. Предназначались они для обслуживания малых транспортных средств, а также для срочной аварийной эвакуации личного состава военной базы. Автоматика приняла с капсулы «Покорителя» опознавательный сигнал, провела контроль «свой-чужой», дала зеленый свет, пристыковала ботик к пропускному устройству. На вахте у шлюза в это время находился всего лишь один дежурный. И он, естественно, не ожидал нападения изнутри капсулы. Знал ведь: там свои. Дежурный только что получил от руководства приказ – обеспечить прием всех спасательных средств с гибнущего крейсера землян. Встречающий офицер подбежал к запорной створке, распростер по-хозяйски объятия, заготовил для чудом спасшихся собратьев приветственную фразу – и получил смертельный заряд в лоб. В капсуле оказались чужаки.
Но каким макаром?! Каленый обрез им в заднее место! Ведь их корабль так и не успел проявиться в нашем мире полностью. Под занавес выныривания его достал залп ОСЫ. Обмануть фантастику энерджи коррозию бесконечности еще никому не удавалось. Вряд ли б удалось и им. Объяснение тут скорее другое.
Видимо, воткнувшийся в «брикет» инокорабля крейсер землян стал катализатором, ускорителем процесса материализации. Какие-то внутренние области вражеского звездолета проявились на стыке «Покорителя», как на сердечнике, быстрее, чем внешние – отложились, словно кристаллы медного купороса на ниточке, опущенной в густой раствор химиката. Хорошо хоть внутренние – блин! – а не внешние, в которых располагались заряженные орудия. Вот был бы тогда сюрпризик грацам!..
Возможно, внутри «Покорителя Небес» еще до большого взрыва завязалась рукопашная между нашими солдатами и хвостоглассами. Однако сообщить на Верхний Узел о проникновении чужаков на борт корабля защитники крейсера не успели. Какой там?! Капитан судна объявил всеобщую эвакуацию. До залпа ОСЫ оставались считанные секунды. Все кинулись к спасательным средствам. Может, и не было никакой рукопашной. Обыкновенная паника, суматоха, неразбериха, толкучка. Не растерялись под шумок и трое вынырнувших от соседей хвостоглассов. Заняли одну из капсул – и будь здоров. Никто их не заметил. На войне всяко случается…
Так или иначе, но троица хвостоглассов-особистов (а может, и не троица!) волею судеб проникла в галереи Верхнего Узла.
– Гдэ Лусы? – продолжил допрос главарь «зеленых».
– Люси мертва, – отчеканила Грета.
Страх у наемницы как-то сам собой пропал, и даже появилась необъяснимая безголовая бесшабашность. В девушке проснулся вдруг азарт агента СССМ. Она решила взять инициативу в свои руки.
– А я вас давно жду, – заявила разведчица.
Теперь оторопели уже хвостоглассы. Откуда эта человеческая самочка могла знать об их появлении здесь, если оно заранее никем не планировалось?
Быстрым движением Грета вскинула лайтган и… пристрелила Германа, скрюченного удавкой. Прихвостень Люси строил какие-то рожицы, ужимки; мычал что-то нечленораздельное сквозь пластырь, коим Бор заклеил ему рот; пытался подать хвостоглассам сигналы. Не успел. Короткий импульс прервал все его потуги. Дать длинный залп Грете не позволил хвостатый увалень. Чужак продемонстрировал завидную реакцию – метким, быстрым выстрелом расплавил ствол Грушиного лайтгана. Девушке слегка опалило пальцы. Она выронила оружие из рук. Хорошо хоть попала в цель с первой попытки, пока Герман не развязал язык. И хорошо – не стала палить по «зеленым». Они бы ее опередили. Точно! Груня с сожалением осмотрела исковерканное дуло. «Вот гад! Такой «лайт» запорол!» За время службы девушка прикипела к нему всей душой, холила его, как маленького ребенка – чистила, смазывала, ремонтировала. И он отвечал заботливой хозяйке взаимностью. Ни разу ее не подвел в бою. Будто давний добрый друг покинул вдруг наемницу. Ненависть вскипела у нее в груди. Однако перед пришельцами Грета себя не выдала – безразлично махнула рукой в сторону Германа, объяснила чужим:
– Он – предатель. Убил Люси, ранил Бора. Это он сорвал всю операцию. Мы были почти уже у цели…
– Он убыл Лусы? – перебил горбач суровым басом.
– Да.
Пупырчатый монстр поднял свое оружие, зеленый луч перерезал бедного Германа напополам. В помещении завоняло паленым мясом. «Фу-у! Варвары!» – мелькнуло в голове у Греты.
– Я хотела доставить его для трибунала к нам в штаб, – продолжила диверсантка. – Да, видно, не судьба. Некогда возиться с разной падалью. – Груша смело шагнула к выходу, прямо на хвостоглассов. – Идемте. Я знаю, где расположен арсенал ОСЫ. Его нужно срочно уничтожить. Нам нельзя терять ни минуты.
«Зеленые» дружно расступились перед девушкой. Вероятно, повелись на уловку. Впрочем, главарь хрипло предупредил:
– Обманышь наз – пожалэышь!
– Не волнуйтесь. В команду Бора набирали только самых лучших бойцов. Не подведу, – пообещала Грета и не спеша двинулась по галерее в сторону мусороприемной камеры.
Хвостоглассы – за ней.
Девушка тихонько прошептала, вызывая на связь Седобородого:
– Приветствую тебя, о почтенный странник.
К счастью, пилигрим ответил сразу:
– Все нормально, дочка. Грацы обещают выслать за тобой и за Бором звено из медсанбата.
– Медики пока отменяются, – буркнула Грета. – Высылайте штурмовиков. У меня здесь три хвостогласса. Комплекция – бычья. Очевидно, особисты. Владеют шакристо. Прекрасно вооружены. Очень опасны. Их цель – арсенал ПК-33…
– Ты ранена, дочка?.. – перебил сочувственным голосом пилигрим. – Что с тобой, Груша?..
– Я в своем уме и полном здравии, – огрызнулась диверсантка.
– Откуда здесь взяться хвостоглассам?..
– Это я должна у вас спросить. Разведчики хреновы. Тля! Старик, у меня всего пару секунд. Постараюсь спровадить их в систему мусорных каналов. Рычаг утилизации поставлю на отметку «Сильно ядовитые отходы». Встречайте гостей в спецбункере. Конец связи.
Грета вовремя вспомнила, что в центральном накопителе, куда сбрасывают обычный, не ядовитый мусор, барахтаются ни в чем не повинные ремонтники, специалисты по вентиляторам. Подсылать к ним кровожадных хвостоглассов было бы настоящим преступлением.
Вскоре Груша с подопечными достигла мусороприемной камеры. Наемница установила рычаг утилизации в положение «Сильно ядовитые отходы». Вряд ли хвостоглассы умели читать на грацо. Они ведь разговаривали на шакристо, да и то – с трудом. Грета нажала кнопку вызова. За стеной зажужжала система ориентирования отводящих каналов. Желоб, ведущий к центральному накопителю, съехал в сторону и уступил место желобу спецотходов. Створки приемной камеры распахнулись. Внутри канала располагался широченный, точно кузов грузового автомобиля, блестящий хромом контейнер. Высота его стенок доходила Грета до пупка. В него можно было либо осторожно сливать зараженные жидкости, либо опустить переднюю стенку контейнера на манер раздвижного моста и вкатить по ней поддоны, груженные опасными отходами. Грета выбрала режим поддонов. В лицевой панели щелкнул электронный замок. Стенка опустилась. Девушка повернулась к хвостоглассам, сделала приглашающий жест:
