И в своей каждодневной практике призраки великолепно использовали все вышеперечисленные сюрпризы. Они постоянно сбивали диверсионной группе шакристов все карты, появлялись в самых неожиданным местах в самое неожиданное время. В итоге команда Бора никогда не чувствовала себя в катакомбах «Верхнего Узла» в безопасности. Кремовые Береты без устали напоминали незваным гостям, что те на этом космическом объекте всего лишь чужаки.
А за последние сутки напряженность в противостоянии между наемниками шакристов и комендантским спецназом форпоста ощутимо возросла. Как только диверсионная группа Бора спустилась на седьмой уровень форпоста, используя для этого различные вспомогательные боковые шахты, не столь защищенные, как основные; вскрывая для этого поочередно плазменными резаками защитные перегородки, так призраки сразу же стали одолевать шакристов по-черному – не давали им ни сна ни продыху. Постоянно атаковали, караулили все возможные ответвления в боковые выработки. Дважды без единого звука похищали (или уничтожали?) разведгруппы шаков – по пять человек в каждой! Опытные бойцы исчезли бесследно, точно миражи в пустыне – ни слуху ни духу.
Так, может, где-то здесь и скрывался арсенал ПК-33, тот самый тщательно охраняемый объект, который разыскивали наемники?
Тогда сержант Бор, как руководитель группы, решился на применение грехенов. С их помощью он надеялся освободиться на какое-то время от плотной опеки со стороны призраков, что, в свою очередь, позволило бы разведчикам тщательно обследовать кольцевую и прилегающие к ней галереи седьмого уровня.
Грехены, выпущенные на свободу из специального контейнера, сохраняют активность всего лишь в течение полусуток. Затем отмирают. В походном контейнере они пребывают в анабиозе – заторможенном обездвиженном состоянии с замедленными жизненными реакциями. Достигается такое состояние путем воздействия на насекомых нейтрализующим газом. А вообще метаболизм у грехенов высочайший. Букашки все время в движении. После выхода из вынужденной спячки им постоянно требуется подпитка. Едят же они только искусственно выведенные грибы. В отсутствие таковых набрасываются на любых животных, у которых сосут кровь, дабы восполнить энергетические потери. В итоге не только убивают невольных доноров, но и сами погибают, так как никакая пища не способна заменить для грехенов пропитанную специальными ядами растительную ткань грибов. Выращивают сие лакомство для маленьких монстриков на подземных фермах в агрессивной химической среде. И вся последующая жизнь летающих кровососов ориентирована на указанную среду – ядовитые твари из ядовитого мира. Круговорот опасной гадости в природе, вернее, не в природе, а в секретных лабораториях шакристов. Шаковским специалистам по биологическому оружию удалось скрестить гены крупных тропических летающих паразитов, наподобие малярийных комаров, с генами очень ядовитых пауков, обитающих в прохладных пещерах Четвертой Планеты Бути. Но пищеварение вновь созданных тварей отличалось весьма странными особенностями. Грехены идеально приспособились к трудно усвояемым химическим соединениям. Однако не имели возможности эффективно переваривать обычную органику. От своих прародителей ядовитые паразиты унаследовали в качестве инстинкта тягу к вампиризму, но кровь животных не казалась им особенно вкусной и приятной, поскольку категорически не совмещалась с уродливым метаболизмом.
По большому счету, грехены – несчастные создания. Впрочем, как и все те, кто повстречался у них на пути…
Укушенного паразитами человека ожидала медленная и мучительная смерть. Сначала пострадавшие теряли разум – незаметно для самих себя. Под воздействием коварного яда люди начинали совершать непредсказуемые поступки. Что, собственно, и доказал неадекватным поведением ефрейтор Кривен – доведенный до сумасшествия, взорвал фугас; он себя уже не контролировал. А в дальнейшем – через несколько часов – его ожидал паралич, страшные судороги по всему телу, кровавая пена изо рта и, как следствие, удушье… Одним словом, врагу не пожелаешь…
Шакристы хотели устроить ловушку грацам и землянам, а попались на собственную удочку сами. Контейнер с грехенами – термостатическую колбу размером с крупное хозяйственное ведро, почти бачок – в кольцевую галерею седьмого уровня разведчики вынесли еще вчера утром, более суток назад. А сегодня отправились на контрольную проверку. По идее, летающие убийцы должны были обезвредить всех призраков, а также прочих непрошеных соглядатаев, шастающих по тоннелям, и до сего времени погибнуть от истощения сами. Но произошел непредвиденный сбой. Биологическое оружие почему-то обрушилось на головы своих же хозяев.
Либо грехены обнаружили в подземельях Верхнего Узла необходимые для их жизнедеятельности ядовитые грибы, что само по себе весьма сомнительно. Либо Кремовые Береты имели на вооружении собственных грехенов, таких же, как и у шаков, и ответили диверсантам сюрпризом на сюрприз, что, в общем-то, не менее сомнительно…
На самом деле все гораздо проще. Охрана форпоста вновь блеснула неподражаемой военной выучкой. Она готова была противостоять любым уловкам и хитростям противника. Призраки сразу же обнаружили грехенов и правильно классифицировали биологическую опасность. Действительно, откуда, скажите, на одиноком астероиде, стремительно несущемся сквозь безвоздушное пространство, взяться вдруг летающим комаринноподобным насекомым? Болот, где могла бы разводиться эта гадость, на космическом объекте, под завязку набитом войсками и вооружением, не наблюдалось. Логично.
Кремовые Береты действовали быстро и грамотно – закачали внутрь опасной галереи парализующий газ. Насекомые попадали на пол, но не погибли. Наверное, именно этого «Подземные Ящеры» и добивались – перенацелить биологическое оружие на тех, кто его применил. Вторым этапом Береты запустили в пораженный тоннель газообразный охладитель и напрочь отрубили вентиляцию. Охладитель тонким слоем завис над полом и как бы законсервировал насекомых.
Разведчики ефрейтора Кривна на первых порах после проникновения в опасную галерею защитили шлемы противогазами и соблюдали все другие меры предосторожности. Но убедившись, что весь пол усыпан мертвыми букашками – якобы мертвыми! – диверсанты расслабились, тревога осталась позади. И неудивительно, грехены давно должны были загнуться. Чего бояться? На дрожащий слой охладителя внимание никто не обратил. А может, в полутемном тоннеле его просто не заметили. Плафоны-светильники под потолком, как и в других неиспользуемых напрямую помещениях Верхнего Узла, тлели еле-еле.
Разведзвено продвинулось далеко вглубь чистого, как им казалось, коридора, приступило к его тщательному осмотру. А в это время в открытую дверную створку из соседней галереи попал теплый воздух. Охладитель смешался с ним, потерял замораживающую активность. Грехены стали оживать. Вот тут-то и началось по-настоящему «веселенькое» приключение Кривна с подчиненными… а далее инфицированный ядом ефрейтор потряс «ангельским» голоском открытый эфир.
Грета на всякий случай проверила застежки на груди. Глухо, как в танке. Сварабея не задохнется, кислорода потребляет очень мало. Привыкшая. В случае чего может сама впасть в анабиоз. – Тьфу, блин, не хватало еще грехенов», – мысленно чертыхнулась Грета. И, как это часто случается, напророчила…
