— А откуда старику знать, что я появлюсь в Школе? — не переставал удивляться молодой человек.
— Наш добрый фантом расшифровал одно старинное пророчество, напоминающее, как он говорит, на первый взгляд обычную сказку, но имеющую, по сути, двойное дно, — ответил Войко. — Пока, как видишь, все подтверждается.
— А кого вы называете фантомом? — уточнил Иван.
— Кого, кого, — передразнил службист. — Естественно, Старолюба. Ведь он (опять же чисто с его слов) не имеет физического тела.
«Вот те раз!» — Стрельцова будто слегка ударило током. Шарады, ребусы и головоломки сыпались на его бедную голову не меньшим потоком, чем открытия, с тех пор, как у него проявились способности Чтеца.
— А что еще сказано в том пророчестве? — поинтересовался гринчанин.
—Если говорить о самом главном, то ты должен будешь сразиться с некой Зловещей Тенью, угрожающей существованию инфополя.
Эта фраза буквально пригвоздила парня к сиденью вездехода. Ему показалось, что он ощущает, как под огромной тяжестью прогибается водительское кресло. Руки и ноги словно свинцом налились. «Ну вообще, полный отвал», — мелькнуло в голове у Ваньки.
— А что вам известно о Зловещей Тени? — не унимался Стрельцов.
— Почти ничего, ведь мы не обладаем способностью к мироощущению той реальности, — разочаровал генерал. — И даже наше лучшее оборудование не может зафиксировать сей объект, имеющий потустороннюю природу. Если бы не Старолюб, то я бы не знал ничего о Тени, так же как и о твоих страхах насчет кастрации. Кстати, Иван, ты так и не ответил, почему испугался именно этого, — усмехнулся службист.
— Ничего смешного нет, если, конечно, примерить ситуацию на себя, — разозлился Стрельцов. —Почему, почему, — пробурчал он. — Вы отлично знаете, что у первых инфохомосов гены, отвечающие за размножение, безжалостно санировались, чтобы Чтецы не имели естественного потомства. А раз у меня эти гены в порядке, то почему бы не предположить возможность решения данной проблемы хирургическим путем? От вас всего можно ожидать!
— Иван, уверяю тебя, что в этом вопросе мы абсолютно не согласны с создателями проекта «Инфохомос», — торопливо оправдывался службист. — Да и было это триста лет назад. Сам пойми…
— А чем вы можете подтвердить, что Школа Резерва была открыта специально «под меня», — переменил тему Стрельцов.
— Можешь посмотреть бюджет Галбеза на этот год, — отозвался Войко. — От тебя ведь не существует секретов. Там в плане финансирования ты найдешь отдельной строчкой инициативу «Чтец».
Иван устало проник в массив бюджета БГБ и через некоторое время нашел там искомую строчку. Потом он сказал генералу:
— А почем я знаю? Может, вы только вчера внесли туда эту запись, чтобы подсунуть мне… специально?
— Глупости, курсант. Нам больше делать нечего, — ответил службист. — И потом, ты ведь в принципе можешь восстановить все этапы построения и изменения инфомассивов, так что — пожалуйста, убедись.
— Ладно, — согласился Иван. — Значит, и Грину присвоили первую категорию только из-за меня?
— Скажем так: в этом есть твоя заслуга… и довольно весомая.
— Ого-го!.. А что еще Старолюб рассказывал о Тени?
— Об этом лучше тебе поговорить с ним самим, — отозвался генерал.
— Но ведь вы сказали, что этот объект имеет потустороннюю природу, — продолжал Стрельцов. — Почему же тогда ваше ведомство занимается этим делом?
— Потому что это один из аспектов галактической безопасности, и, следовательно, мы должны его изучать, — отчеканил генерал. — Что поделаешь, если это объективная реальность и она существует независимо от того, хотим мы этого или нет. Например, на Земле в России еще в восьмидесятых годах двадцатого века уже работал засекреченный институт привидений. И причем… довольно успешно. Другое дело, что об этом не сообщается населению, потому что большинство людей, да и вся наша цивилизация в целом, пока еще не готовы к адекватному восприятию той действительности.
— Генерал, а вас не смущает, что пророчество опирается на обыкновенную сказку? Разве можно строить работу спецслужбы на такой зыбкой основе? — съязвил Стрельцов.
— Ничуть не смущает, — парировал Войко. — Да и сказка-то как раз необыкновенная. — Службист на минутку задумался, а затем спросил: — Может быть, ты слышал, Иван, что «Одиссею» и «Илиаду» Гомера тоже сначала считали сказочками, этакими поэтизированными представлениями древних о жизни богов и людей… А потом, изучив события, описанные в поэмах, ученые обнаружили древнюю Трою.
— Слышал, — ответил Чтец. — Но это совсем из другой оперы.
— Ну хорошо. А, например, русскую народную сказку об Иване Царевиче и Сером Волке ты читал? — не унимался службист.
— Ну и что дальше?
— А дальше… Современные исследователи неопознанного считают, что языческие жрецы умели вселять свою душу в мертвое тело животного, — пояснил генерал. — А в давно знакомой, казалось бы, сказке, по их мнению, повествуется — иносказательно — о том, хак царевич перемещался в только что убитого волка и в обличий зверя, пользуясь безошибочным природным чутьем и повадками хищника, проникал куда ему нужно и совершал необходимые действия. При этом оборотень сохранял твердый расчет в поступках, основанный на человеческом разуме. Вот тебе и сказочка…
— Пусть даже так, — упорно не соглашался молодой человек. — Но ко мне это все равно не имеет никакого отношения!
— Ладно. Будем говорить языком фактов, — четко, по-военному, отрезал генерал. — Первое: согласно расшифрованному пророчеству открыли Школу Резерва и вычислили Чтеца. Факт?
— Факт, — подтвердил Иван.
— Второе, ты сам-то хоть видел эту Тень?
— Да-а… — Стрельцов немного замялся. — Мне кажется, однажды мы встречались.
— Ну вот видишь, — обрадовался службист. — Чем тебе не факт? Если б не Старолюб со своей, как ты говоришь, сказочкой, я бы и знать не знал, что где-то в другом измерении некое чудище бессовестно угнетает технополе. Короче, Иван, мы уже и так с гобой слишком много выболтали для открытой беседы в эфире, даже невзирая на то, что это спецсвязь… Хватит уже бегать! Поговорим обо всем у меня — в штаб-квартире. — Бэгэбэшник выдержал паузу. — Ваня, нас ждет большая и тяжелая работа. Так что… высылаю за тобой типолет. Давай координаты.
Иван наконец-то поверил генералу и с облегчением вздохнул: хоть одной проблемой меньше! Ему уже порядком надоело скрываться от Галбеза, постоянно находясь в напряжении. Парень выдал в эфир свои координаты, затем, мысленно отслоившись от аналоговой личности, вернулся в физическую реальность и с удовольствием открыл глаза.
Стрельцов огляделся и внутренне растерялся. Чего-то не хватало… очень важного. Он сразу как-то не мог сообразить. «Ах, да! Катька!» На соседнем сиденье ее не было. Ванька испугался и метнулся к дверце. Перегнувшись через полуопущенное стекло, парень тут же обнаружил свою невесту. Девушка как ни в чем не бывало лежала около вездехода на каком-то покрывале, очевидно, взятом на заднем сиденье, и беззаботно загорала, обнажив свою восхитительную фигуру. Успокоенный Иван позвал подругу:
