Хотя, по большому счету, ничего из ряда вон выходящего с уголовником-то вроде не происходило. Но ему казалось (нет, он реально ощущал), что если что-то произойдет, то это будет поистине страшнее смерти. В нетерпении, когда невидимая пытка окончится, Жожик боязливо вздрагивал, как испуганный козленочек, трясясь, словно голодный узник на лютом холоде. Закаленный космосом мужик мог вот-вот расплакаться, точно ребенок. Лишь бы только это больше не продолжалось.
Довольный незнакомец неторопливо откинулся на спинку кресла. Жожику чуть-чуть полегчало.
— В твоем положении, дорогой друг, — с увлечением продолжил Хозяин, — сегодняшний побег из тюрьмы равносилен пожизненной каторге на галерских рудниках. Но «пожизненной» — это только так говорится. Там и надсмотрщики-то не живут более пяти лет. А о каторжанах и упоминать не приходится. Добываемый в этом аду войтек незримо «пробивает» простецкие защитные спецкостюмы, которые выдают работникам (почему, собственно, редкий минерал и требуется военным в таком количестве).
Жожик уныло свесил голову.
— Если ты не хочешь служить мне, — мягко продекламировал приятный, доброжелательный голос, — то будешь служить им. Доставку прямо к месту работ я организую по высшему классу. Можешь не сомневаться.
— Только с тобой, Владыка, — радостно вскричал уголовник.
«Полосатик» стоял на коленях. А в двух шагах от него трехметровый телохранитель Хозяина небрежно опирался на изящную оголенную саблю морского офицера. Это было любимое холодное оружие Жожика. В сердце вновь тихо скользнула искорка надежды. Ситуация напоминала точь-в-точь, один-в-один давний случай, произошедший когда-то с рецидивистом на ниве межпланетной контрабанды войтеком. Жожик тогда еще не имел достаточного опыта и веса в криминальной среде. И его, судя по всему, «подставили» свои Же. Скорее всего в родной группировке завелись предатели, которые решили организовать бесплатную утечку товара в конкурирующую банду, свалив всю вину на шустрого молодого контрабандиста, еще только подающего надежды. Жожик доставил в условленное время и место партию войтека. А вся охрана, сопровождающая его, по дороге ловко растворилась. Парнишка даже и не заметил, что оказался лицом к лицу с подпольными покупателями без всякой подстраховки…
Что и говорить, товар у парня просто отобрали. Но Главарь той банды оказался пижоном. Вместо того чтобы сразу, без глупых сцен избавиться от свидетеля, он вот так же, как сейчас, поставил незадачливого молодого контрабандиста на колени и стал расхаживать вокруг него с шашкой наголо. Видимо, ему нравилось играть у бедного пленника на нервах, растягивая время до казни…
Однако Жожик низкой подсечкой с пола (своим коронным приемом) неожиданно сбил Главаря, сломал ему руку, выхватил саблю и в мгновение ока перерезал всю охрану. Распластанному на полу руководителю банды разъяренный парень без лишних фантазий, с рабоче-крестьянской прямотой просто-напросто отсек голову. Одним ударом.
После этого, действуя скрытно и стремительно, Жожик посчитался и со своими бывшими партнерами, ведущими двойную игру.
При этом находчивый контрабандист (молод, но талантлив) инсценировал все так, будто произошла разборка кланов — но без него. А сам (и с деньгами, и с товаром одновременно) отчалил на близлежащую планету, где имел надежные тылы. И там обеспечил себе железное алиби. Как со стороны официальных властей, так и по криминальной линии. Короче, как говорится, вышел сухим из воды. Да еще и стал богачом. При бешеной стоимости войтека удивляться этому не приходится.
С большими деньгами в кармане — море по колено. Алиби Жожик себе купил с выдумкой. Он организовал над собой судебный процесс. Где его обвиняли в том, что он разнес вдребезги полресторана, якобы защищая от хулиганов симпатичную девушку. Данный погром в общественном месте, естественно, совпал по времени с разборкой между мафиозными кланами на соседней планете. В результате разборки погибло или исчезло большинство бывших товарищей начинающего контрабандиста. А что касается разбитого будто бы ресторана, то парень в качестве смягчающего обстоятельства вовремя компенсировал владельцам ущерб. И Колесо Судьбы на сей раз оказалось к нему благосклонно.
Колесом Судьбы называлась интересная процедура, традиционно принятая в суде на той планете, где Жожик обеспечивал себе алиби. В случае когда шестеро присяжных заседателей, председатель и его помощник не придут к общему мнению, голоса разделятся (виновен — не виновен), то обвиняемый садится в одно из двух кресел перед специальным механизмом. Напротив каждого из кресел расположено окно. Председатель запускает колесо… в итоге открывается та или другая створка. Если напротив обвиняемого, значит — свободен. Если нет — в тюрьму. Кстати, первый символический шаг на волю в случае удачи счастливчик делает именно через отворившееся окно. Вероятно, зачинатели древнего обычая усматривали в этом назидательный смысл. Дескать, в этот раз правосудие приоткрыло (в буквальном смысле) перед провинившимся человеком узенькую лазейку. Но в следующий раз такого может и не случиться. Есть повод призадуматься. Одним словом, жребий фортуны в виде технической лотереи.
Но, как известно, любым механическим устройством, в принципе, можно управлять. Особенно, если предварительно за это щедро заплачено.
…Сейчас «полосатик» завороженно смотрел на офицерскую саблю и вспоминал себя еще зеленым в такой же позе перед Главарем банды. Правда, трехметрового гипера сбить подсечкой гораздо труднее, чем мягкотелого пижона. Но тем не менее вполне возможно. Однако на лице у везучего уголовника, вероятно, отразились (совсем некстати) все его радужные надежды. Потому что страшный Владыка так посмотрел на своего пленника, что у того сердце превратилось буквально в сосульку.
Неожиданно таинственный шеф приказал охраннику вручить саблю «гостю». Ошарашенный «полосатик» с волнением принял изящное оружие прекрасной старинной работы и медленно повернулся к трону. Сам Хозяин плавным, неуловимым движением легко соскользнул с высокого кресла, молча прошелся пару раз туда-сюда. А затем замер возле растерянного пленника, нарочито повернувшись к нему спиной. Он как бы говорил: «Ну же, Жожик. Что же ты медлишь? Один взмах — и ты почти свободен!» Но тертый галактический сорвиголова застыл, будто парализованный. Стоило ему лишь отдаленно приблизиться в своих задумках к мысли о нападении, как весь мозг словно взрывался мощным электрическим разрядом. Тогда зэк не без основания предположил, что человек, скрывающийся под темным балахоном, в какой-то степени читает его мысли. Более того, контролирует его внутреннюю сущность (может, появление в помещении сабли с самого начала оказалось вовсе не случайным?!). О! Это было отвратительно. Ужасней, чем самая изощренная китайская пытка. Жожика вновь продрал истерический страх. Ему хотелось выскочить из собственного тела. Только бы это наконец завершилось. Владыка повернулся к рецидивисту и, как показалось, хищно, словно палач, улыбнулся. После этого парень почувствовал, что гадкое существо мысленно отпустило его душу.
Мрачная фигура в капюшоне торжественно «водрузила» свое тело на трон. Повелитель продолжал что-то там говорить. Но смысл его слов не совсем доходил до свернувшихся в смятении мозгов Жожика. С одной стороны, «полосатику» непроизвольно хотелось слушать и слушать неторопливую речь Хозяина. Но, с другой стороны, еще больше хотелось сбежать от этой загадочной личности куда подальше и служить ей только на расстоянии. Постепенно страх уступил место решительности и чувству преданности Властелину. В душе разгорелся огонь фанатика, слепо следующего к поставленной цели, как мотылек на свет. Время от времени рецидивист неожиданно для самого себя радостно, с благоговейными нотками в голосе выкрикивал:
