Я смерил ее взглядом.
— И зачем я редкое животное душил… Он все равно не пролез бы.
— Кто знает, — ответил он трезво. — Дальше шире, а здесь мог проломить стенку.
Хреймдар шел почти уверенно, с картой не сверяется, явно выучил назубок раньше. Я двигался с настороженностью, хотя вроде бы ничего необычного, не первый раз опускаюсь под землю, где что-то да уцелевало если не после Войн Магов, то хотя бы после прибытия багровой звезды Маркус…
Воздух снова неприятно могильный, что значит холодный и влажный, иногда по стенам бежит вода. Дважды дорогу перегородили мелкие ручьи, а один раз пришлось идти к противоположному берегу почти по пояс.
Впереди появился тревожащий багровый отсвет, постепенно он становился ярче по мере того, как мы опускаемся. Хреймдар заметно замедлил шаг, наконец я обогнал его и пошел впереди, задействовав почти все чувства, вдруг да в самом деле какие-то ловушки, а я должен их чувствовать, призрачные предки Валленштайнов обещали…
Впереди оставался один поворот, за ним багровый свет с силой бьет в стены. Хреймдар бормочет заклятия, я собрался с духом и вышел в пещеру, готовый к встрече хоть с Феей Огня, хоть с огненной саламандрой.
Округлая пещера залита багровым светом, на чисто отесанной стене горят желтым огнем два скрещенных меча с короной над ними, а под мечами такая же огненная лента с почти белыми буквами.
Я перевел дыхание, мечи не настоящие, нарисованные, как и остальное, однако это не краски горят, это само изображение испускает зловеще-пурпурный свет, что говорит о мощи того, кто это начертал на стене.
Хреймдар приблизился, даже я чувствую, как стучит его сердце, глаза смотрят неотрывно, а руки подрагивают, готов то ли перекреститься, то ли закрыть лицо ладонями.
— Что за росписи? — поинтересовался я.
— Знаки…
— Что означают?
— За ними темница, — сказал он торжественно. — Она закрыта всеми заклятиями мира. Слой за слоем их накладывали в течение веков! И ничто не в состоянии выбраться изнутри.
— Наконец-то, — сказал я с облегчением.
— Однако, — продолжил он, — теперь нечто уничтожает точно так же слой за слоем, как их и накладывали.
Я посмотрел с укором, как на предателя.
— Ну вот, как всегда… а я уж обрадовался!
— Увы, ваше высочество.
— Изнутри снимают кожуру? — спросил я.
Он покачал головой.
— Ваше высочество, как можно изнутри? Снаружи, естественно.
— Тогда нужно подстеречь этих орлов, — предложил я, — что пакостят, и оборвать им уши. С головами, естественно.
— Ваш план, ваше высочество, — произнес он смиренно, — не страдает излишней продуманностью.
Я посмотрел на него свысока.
— Это не план! План — это всего лишь план, все могут планировать, пусть и с разным успехом, а у меня… это… озарение! Яркое и вдохновляющее, я же художник в натуре. Жаль, я не понял. Или не так истолковал.
— Судя по вашему озарению, — ответил он мрачно, — здесь нужно держать, на постоянной основе целое войско. Никто не знает, когда некие колдуны или маги накопят достаточно мощи, чтобы явиться и снять очередной слой.
— Да, — признал я, — озарение эти житейские пустяки не учитывает. И что, нам ломиться туды?
Он даже отшатнулся, услышав такое святотатство.
— Ни за что!.. Это верная гибель. Нет, но мы уже пришли. Если нам удастся вскрыть вон ту дверь, левее, то мы получим то, за чем пришли.
Я спросил с недоверием:
— А я за чем пришел?
Он взглянул удивленно.
— Это должен знать я?
— А кто еще? — изумился я. — Хреймдар, ты вообще пошел в поход с нами, чтобы пройти через Зачарованное Плато и попасть в эти катакомбы. А меня уговорил поехать сюда, чтобы тебе было перед кем пофанфаронить. Значит, добычу первым выбираю я!
— Хорошо, — произнес он подозрительно кротко. — Я сейчас открою дверь, а вы… идите и берите.
Я спросил на всякий случай:
— А дадут?
— Еще как дадут, — заверил он.
— Спасибо, — сказал я. — ' Ладно, раз уж все равно пришли… Открывай.
Он пробормотал:
— Не все так просто…
Я отошел в сторону и наблюдал, как он вытаскивает из многочисленных карманов мешочки, коробочки, даже две склянки. Маги и колдуны изобрели такую вещь, как карманы, а вот вся знать по старинке все нужное из мелочи носит в мешочках, привязанных к поясу, чем постоянно пользуются мелкие воришки.
— Не рванет? — спросил я.
— Ваше высочество?
Я отмахнулся.
— Проехали. Давай читай заклятия.
— До заклятий еще рано…
Я на всякий случай встал в сторонке, а то вдруг что-то выскочит, надо успеть как-то реагировать. Это Хреймдар уверен, что вот откроет двери сокровищницы и будет грести обеими лапами, но я-то знаю, что гораздо больше шансов получить по рогам или хотя бы между ушей…
Он произносил заклинания, одно за другим, одно за другим, долго ничего не происходило, затем вдруг коротко и страшно блеснул красный свет, прямо из стен начали выходить странные каменные существа, но не бросились сразу на нас, а только оскалили пасти.
Я смотрел, как там в глотках медленно разгорается огонь, в груди стало холодно, а потом и вовсе заледенело.
— Пора отважно уносить ноги, — проговорил я сипло.
— Уже не унести, — прошептал он. — Ваше высочество, не шевелитесь… Даже пальцем не шевелите.
— Что, реагируют на движение?
— Не знаю, но лучше не двигаться. Или у вас что-то… есть?
В его голосе звучала отчаянная надежда, но я ответил, стараясь не двигать даже губами:
— Я вообще-то гений по части великолепных и великолепнейших идей!.. Хотя, правда, сейчас пятница.
Некоторое время мы тупо смотрели на застывших монстров. Я решился потихоньку двинуть левую руку к груди, и мгновенно все монстры дружно сделали шаг вперед.
Я застыл, сердце колотится, начал двигать ее совсем медленно, даже не по миллиметру, а не знаю, что там еще мельче, однако и они точно так же подались к нам со всех сторон очень неспешно, но все так же угрожающе, а огонь в пастях за это время разгорелся еще жарче.
Хреймдар прошептал:
— Я долго так не выстою.
— Чего так?
— Встал неудобно…
Я чуть скосил глаза.
— Ну, смотря для чего.
— Ваше высочество! Что-то придумали?
— Нет…
