— Я уже объяснила, почему.
— Помолчи наконец! — Рикардо ударил кулаком по столу. Шарлот подпрыгнула от неожиданности. — Я… Сегодня был самый трудный день в моей жизни. Я смотрел на свою дочь и размышлял об утраченных годах и упущенных возможностях. — Он запустил руку в волосы и взглянул на Шарлот.
— Я не хочу, чтобы мою дочь воспитывал другой мужчина.
— Предположим.
— Ты избавишься от него, поняла меня? — Мы уже расстались! Нет, надо молчать — Да? И что же ты сделаешь? — Шарлот вздернула подбородок и скрестила руки на груди.
— Или, — прогремел Рикардо, — я перееду в твой дом и разобью здесь лагерь! Как тебе это нравится? Мой компьютер на кухонном столе? Мои ботинки возле лестницы? Джина не будет против. Видела, как она обрадовалась, когда ее папочка сказал, будто у него нет подружки? Как ты думаешь, она отреагирует, если я спрошу, хочет ли она, чтобы мама и папа жили вместе?
— Это нечестно! — с жаром возразила Шарлот.
— Тогда бросай своего парня. — Рикардо ощутил внезапную потребность что-нибудь выпить. Он подошел к холодильнику и достал наполовину полную бутылку белого вина.
— Чувствуй себя как дома, — с сарказмом произнесла Шарлот.
— О, поверь мне, именно это я и собираюсь сделать. Где у тебя бокалы?
— Сядь. Я достану. — Она потянулась к полке. Ее свитер задрался, обнажив живот и кусочек спины. Она стояла спиной к Рикардо, поэтому не заметила, как он покраснел. — Думаешь, мне легко будет бросить парня, который мне нравится?
— Нравится? Этим все сказано, Чарли.
— Перестань меня так называть!
— Почему? Потому что это напоминает тебе о том времени, когда мы были молоды и не могли насытиться друг другом?
Руки Шарлот задрожали. Ей стало трудно дышать.
Боже, я все еще слишком хорошо помню о том времени!
— Ты собираешься замуж за парня, который тебе всего лишь нравится? — Рикардо рассмеялся.
— Знаешь, это необходимая часть отношений.
— Как и страсть. Я что-то не заметил ее между вами, когда видел вас в клубе!
— Мы не набрасываемся друг на друга где придется, если ты об этом. И раз уж ты заговорил о вторых половинах, то как же быть с твоей? Шикарная красотка в обтягивающем платье! Наверняка она невероятно глупа! С ней уже кончено или это была милая сказка для Джины?
— Почему ты считаешь ее глупой? — поинтересовался он.
— О, прости. Я ошибаюсь? Она занимается ядерной физикой?
— Нет, не совсем, — признался Рикардо. — Вообще-то я был бы очень удивлен, если бы услышал от нее хотя бы пару умных слов.
— И? — Шарлот улыбнулась ему поверх своего бокала.
— Это не сказки. Я уже расстался с ней.
— Шутишь!
— Вовсе нет. Мне пришлось чертовски трудно, учитывая твои способности к внушению. Она и так слишком уж сильно в меня вцепилась, ещё и ты помогла, заговорив с ней о любви и браке.
— Прости, не удержалась. Но и тебе не следовало накидываться на Бена.
— Нужно же мне было выиграть соревнование!
— Не было никаких соревнований.
Рикардо ощутил подступающую ярость. Он не мог понять, что Шарлот, черт возьми, нашла в этом парне?!
— Мы не поженимся, — заявил он. — Пока. Но я хочу, чтобы мы жили вместе. Так мы сможем дать Джине семью, которой у нее не было восемь лет.
— Нет!
— Почему нет? Разве тот мужчина живет с тобой?
— Разумеется, нет!
— Тогда в чем проблема?
— Ты не понимаешь, Рикардо? — Шарлот допила вино и налила себе еще. — Да, Джине важно иметь обоих родителей, но ее вполне устроит видеть тебя несколько раз в неделю. Мы не обязаны ломать свои жизни ради ее счастья. — Она сделала глубокий вдох. — Я не хочу за тебя замуж и не желаю жить с тобой потому… потому что… у нас просто не те отношения. Жениться нужно по любви, а не по необходимости, если понимаешь, о чем я. — Она запустила пальцы в волосы. — Во всяком случае, для себя я решила: я выйду замуж только за любимого человека.
— Большинство таких браков заканчиваются разводом. Людям кажется, будто они вместе навеки, а потом они сталкиваются с реальностью и обнаруживают: все совсем не так идеально, как казалось сначала. Что плохого в браке по расчету? Это вполне приемлемый вариант.
— Не для меня. Мы так и будем ходить кругами, Рикардо? Я же сказала, я не хочу за тебя замуж и не желаю жить с тобой!
— Было время, когда ты только об этом и мечтала.
— Это было давно. — Шарлот поставила бокал на стол и обвела пальчиком край. — Тогда я была другая. И ты, между прочим, тоже. Мы оба изменились.
— Хочешь сказать, ты успела стать ответственной женщиной, которая решила для себя, что отношения, лишенные страсти, безопаснее? Заметь, я не говорю, будто твой Бен плохой…
Она стиснула зубы.
— Мне так нравится, Рикардо.
— Может, ты просто боишься снова влюбиться?
— Может, и так. И в чем проблема?
— Ни в чем. Просто… — Рикардо склонился к ней. — Наша ситуация несколько неопределенна, согласна? А неопределенные ситуации требуют весьма жестких решений. Кроме того, — он вернулся на место, — восемь лет назад между нами была сильная страсть, насколько я помню. Кто знает, может, она никуда не делась? Одно прикосновение и — бум! — Он махнул рукой и посмотрел на нее. В его глазах плясали искры.
— Не будь смешным! — хрипло произнесла Шарлот.
Со мной такие приемы не проходят.
— Когда ты придешь к Джине в следующий раз? — равнодушно спросила она через минуту.
— Ты так и не сказала, как ты намерена поступить со своим парнем?
— Я подумаю, Рикардо, но я не стану переворачивать свою жизнь вверх дном только потому, что этого хочешь ты. Ты можешь сколько угодно смеяться над Беном, считать его ничтожеством и так далее, но он именно тот, кто мне нужен. — Она скрестила руки на груди и подошла к двери.
Рикардо встал и медленно направился к Шарлот.
— Хмм… Интересно. — Он приблизился к ней еще на один шаг. — Кажется, ты сама не веришь в свои слова. То есть… — сейчас он стоял прямо перед ней. Позади нее было только стена. Отступать некуда. — Знаешь, на тебе лица нет.
— А чего ты еще ждал? После восьми лет разлуки ты ворвался в мою жизнь, в мой дом со своими бредовыми предложениями!
— Смею предполагать, между нами все еще возможно. — Рикардо погладил Шарлот по щеке.
Его прикосновение словно обожгло ее кожу. Внутри вспыхнул огонь желания. Она никогда не испытывала ничего подобного ни к одному мужчине, только к Рикардо.
Шарлот собрала в кулак всю свою волю.
