— Я попрошу принести тебе что-нибудь. Яичница и тост подойдут?
Шарлот с удовольствием съела бы такой божественный завтрак. Тем не менее она сказала:
— Я не голодна. Я совсем потеряла аппетит, когда начался весь этот кошмар.
— Ммм… Да. Поверь, я понимаю. — Рикардо взглянул на нее. Для уставшей, издергавшейся женщины она выглядела чертовски сексуально. — Я тоже был немного ошарашен, впервые увидев свою фотографию в итальянских газетах.
— Я больше чем немного ошарашена, Рикардо!
— Я бы убрал от тебя журналистов, если бы мог, но… — Он встал и по телефону попросил секретаршу сварить кофе.
Рикардо вышел, а уже через минуту вернулся с парой чашек кофе и тарелкой печенья на подносе. Шарлот пыталась игнорировать еду, но потом поддалась чувству голода. По правде говоря, утром она не ела. Журналисты под окнами нервировали ее. Кроме того на костюме Джины было слишком много пуговиц. Шарлот все еще застегивала их, пока дочь ела свою кашу.
— Ну и что? Ты можешь сказать им, чтобы… чтобы они убрались!
— Они меня не послушают. Слишком интересная и выгодная тема, — объяснил Рикардо. Он сидел в кресле, вытянув ноги и попивая кофе из чашки китайского фарфора, которая казалась совсем крошечной в его больших руках. — Жизнь — довольно скучная штука, поэтому люди обычно клюют на яркие сплетни из жизни знаменитостей.
— Но мы с Джиной не знаменитости! Я не желаю это терпеть!
— Поверь, мне тоже не нравится подобное положение вещей. Дело все-таки касается моей репутации.
— Рикардо, у тебя нет никакой репутации! — Шарлот немного помолчала, затем неохотно признала: — Ладно, есть. Успешного бизнесмена и богача, ну и ловеласа, который встречается с глупыми блондиночками, как та, с которой мне посчастливилось познакомиться.
— Если ты пришла сюда оскорблять меня…
— Нет, — поспешно возразила она. — Сколько еще это будет продолжаться? Я устала.
— Понятия не имею. Кто знает, как далеко могут зайти репортеры?
— И как далеко они могут зайти? — переспросила Шарлот.
— Послушай. — Рикардо подался вперед, поставив локти на колени и сведя пальцы. — Всегда неприятно, когда пресса копается в чьей-то личной жизни. По этой причине репортеров и называют грязекопателями. На меня их сплетни не действуют, но я беспокоюсь за Джину. Она расстроена.
— Да. Ну…
— Знаю, тебе не понравится подобная альтернатива… — Он понизил голос. — Но я могу защитить ее, если она будет со мной.
— Нет!
— Выслушай меня, Чарли! — резко произнес Рикардо, и Шарлот мгновенно замерла, словно потеряв дар речи. — Журналисты, которые преследуют тебя, не посмеют проделывать то же самое со мной. У меня есть люди, которые отслеживают все звонки и выполняют их переадресацию, если это необходимо. Если кто-то из тех, кого я знаю, хочет поговорить со мной, они звонят на мобильный. У меня есть опытные телохранители, их невозможно заметить.
— У тебя есть телохранители? В каком мире ты — живешь?
— В мире, где богатство — цель вполне достижимая. Ты забываешь, я итальянец. В моей стране довольно часто похищают детей. Если Джина переедет ко мне, я сделаю все возможное, чтобы хотя бы часть всех тех неудобств, которые есть сейчас, были устранены.
— Ни за что! — Шарлот все еще не могла оправиться от удивления. Ее шокировала фраза о телохранителях.
Где они скрывались, когда он жил со мной? За кустами в саду? Под ковриком у входной двери? Подобный факт явно говорит в пользу Рикардо. Его посчитают лучшим опекуном, хотя обычно суд по делам опеки занимает сторону матери. Господи, неужели он может отнять у меня дочь?!
— Почему «ни за что»? Мы же оба хотим для Джины лучшего, правда?
— Да. Ну, пока она вполне нормально справляется.
— Я думал, ты говоришь обратное.
— Я просто беспокоюсь за нее.
— И ты пришла обвинить во всем меня.
— Нет же! — Шарлот покраснела.
— Ты увидела пару журналистов и подняла шум. Послушай, у этой проблемы есть еще одно решение, которое, возможно, понравится тебе гораздо больше. У тебя есть работа, как и у меня, а Джине нужно ходить в школу. Мы просто продолжим жить, как жили, выполнять свои обязанности, как и раньше. Кто знает, сколько еще в таком случае мы будем оставаться персонажами светской хроники.
— Ничего подобного вообще не произошло бы, не будь ты таким лакомым кусочком!
Рикардо удивленно приподнял брови, его губы расплылись в ленивой улыбке. Шарлот усмехнулась в ответ.
— Выходи за меня, — просто сказал он. Он и помыслить не мог, что после ее отказа однажды снова вернется к этой теме. — Если мы станем парой, сенсация испарится сама собой. Нормальная жизнь, Чарли. Ты можешь даже продолжать работать, хоть это и противоречит традициям итальянских семей. И тогда тебе уж точно не придется страдать от назойливости журналистов.
— Не все так просто.
Итак, Рикардо так и не сказал ничего о любви, а Шарлот до сих пор имела предубеждения против браков по расчету. Однако… они же уже жили вместе, и ей это нравилось, хочет она признаваться или нет. Шарлот знала, Джина обрадуется, если ее отец вернется. Иногда ради благополучия близких приходится идти на жертвы. И, возможно, лучше пожертвовать мечтой об идеальном союзе и согласиться на брак и любовь без взаимности. Однако Шарлот чувствовала, она нравится Рикардо, и знала, он всегда будет уважать ее как мать своего ребенка. Так, может, все не так плохо?
А главное, не нужно будет скрываться. Больше никто на работе не станет шептаться за ее спиной, и она перестанет бояться, что ее могут узнать клиенты, с которыми придется встречаться. Нормальная жизнь никогда еще не казалась такой привлекательной.
— Ты сам сказал, со временем ажиотаж пройдет… — Шарлот говорила все мягче. Она вдруг поняла: она будет чувствовать себя под защитой, сможет опереться на чужое плечо, чего никогда не могла позволить себе раньше. Рикардо станет делить с ней заботы и тревоги, когда Джина болеет или у нее трудности в школе, и поможет принимать решения, важные для дочери. Список положительных сторон брака по расчету становился длиннее с каждой минутой.
— Посмотри на все с моей точки зрения: я готов дать Джине все, что только можно купить за деньги.
— Это неправильный способ воспитания ребенка!
Рикардо не упустил ни слова. Он чувствовал, — Шарлот сдается. И чем ближе он подходил к своей цели, тем сильнее она его манила.
— Поэтому я хочу, чтобы ты была рядом. Ты убережешь меня от ошибок, остановишь, если я соберусь завалить дом огромными розовыми плюшевыми слонами и последними моделями велосипедов.
Шарлот пожала плечами. Рикардо продолжал, не давая ей возможности сменить тему:
— Это лучше, чем если Джина будет расти и видеть, какая большая разница между нашими привычками и стилями жизни.
