— Ну зачем ты так? Может быть, на месте нам придёт в
голову какая-нибудь свежая идея? Я просто не могу сидеть сложа руки! Как
представлю, что Валик сейчас томится в заключении…
— Ну ладно, — согласилась Ирина, — поедем…
может быть, действительно нас осенит при виде этого «Промстройсбыта»!
* * *
НИИ с труднопроизносимым названием располагалось в мрачном
шестиэтажном здании из серого камня, отдалённо напоминающем то ли рыцарский
замок, то ли готический собор. Подруги вошли в просторный холл. Перед ними
оказалась будка вахтёрши с турникетом, сбоку от неё пристроился лоток с самыми
разными мелкими товарами, от семян огородных растений и комнатных цветов до
дешёвых очков и книжек в ярких глянцевых переплётах. За лотком скучала женщина
средних лет в соломенной шляпке с искусственными цветами.
Катя приблизилась к турникету, но была остановлена суровым
окриком:
— Пропуск!
В окошечко выглядывала мелкая старушка с остреньким хищным
личиком и круглыми металлическими очками, съехавшими на кончик носа.
— Пропуск! — повторила вахтёрша, сверля Катерину
пронзительным взглядом.
— Мне… это… в тринадцатый отдел… — ляпнула Катя первое,
что пришло ей в голову.
— Пропуск! — снова повторила старушка. Похоже, это
было единственное слово, которое она умела говорить.
— Куда ты полезла, — прошипела Ирина, оттаскивая
подругу от турникета. — Видишь же, этот осколок минувшего стоит здесь
насмерть! Её просто так, на кривой козе не объедешь, сначала нужно что-то
придумать!
— Дамы, — подала голос женщина в шляпке с
цветами, — покупайте семена! У меня очень хорошая всхожесть! Есть лобелия,
годеция…
— Лобелия — это такие маленькие синенькие
цветочки? — заинтересовалась Катерина.
— Катька, ну что ты отвлекаешься! — одёрнула её
Ирина.
— Синенькие! — подхватила женщина с лотком. —
Я вижу, дама, вы в цветах понимаете! А годеция — розовая… и ещё кларкия… очень
красивые цветы, и всхожесть замечательная…
— Да у неё и дачи нет! — отмахнулась Ирина.
— Это ничего, — не сдавалась женщина, — можно
и в квартире посадить! Цветы придают дому уют. А ещё у меня очки очень дешёвые,
от всемирно известной фирмы «делюкс»…
— Со зрением у нас пока все в порядке! А если бы нужны
были очки, мы бы их не на лотке покупали…
— А если со зрением порядок, покупайте книги, —
женщина обвела широким жестом яркие обложки, — новинки издательства
«Кувшинчик» по самым низким ценам! Поскольку прямо от издательства, оно в этом
здании располагается… видите, «Ненормальный-два», такая интересная книга — не
оторвётесь! Я в метро читала, так проехала свою остановку!
— Как вы сказали — издательство расположено в этом
здании? — неожиданно заинтересовалась Ирина.
— Ну да, на пятом этаже. Я непосредственно у них книги
беру, поэтому такие низкие цены…
— Подождите с ценами, — отмахнулась Ирина, —
а как им позвонить?
— Список телефонов на стене, — недовольным голосом
ответила продавщица, — значит, ничего не будете покупать?
— А что ты придумала? — зашептала Катя, догоняя
Ирину, которая направилась к местному телефону.
— Видишь, этот «Промстройсбыт», как все такие хиреющие
конторы, сдаёт часть помещений в аренду, — пояснила Ирина, снимая
трубку, — ну вот и среди арендаторов оказалось издательство, а я, как ты
знаешь, в издательском мире человек довольно известный…
Она набрала четырехзначный местный номер и хорошо
поставленным голосом произнесла:
— С вами говорит писательница Ирина Снегирёва. Я тут у
вас, внизу, и хотела бы с вашим руководством обсудить вопросы возможного
сотрудничества. Пропуск мне сделайте, пожалуйста! Мне и моему пресс-секретарю!
— Это я — твой пресс-секретарь? — изумилась Катя.
— А кем бы ты хотела быть, — прошептала Ирина,
прикрыв трубку ладонью, — моим телохранителем?
— Да, Снегирёва Ирина Анатольевна, — проговорила
она громко, — и Дронова Екатерина Михайловна! Хорошо, мы подождём!
Повесив трубку, она огляделась и, не найдя таблички,
спросила женщину в соломенной шляпке:
— Где здесь бюро пропусков?
Та молча указала на неприметное окошечко в углу холла.
— Здорово! — прошептала Катя, восхищённо глядя на
подругу. — Они тебе прямо сейчас оформят пропуск?
— Просили подождать минут пятнадцать, — спокойно
отозвалась Ирина, — я же тебе сказала — меня в издательском мире знают!
Когда я представилась, там такая суета началась!
— Могла бы меня назвать своим
художником-иллюстратором, — обиженно добавила Катерина, — это мне
гораздо больше подходит! А то — пресс-секретарь! Как-то это несолидно!
— Ладно, не комплексуй! — отмахнулась
Ирина. — Пойдём на улицу, подождём там несколько минут, а то эта дама в
шляпе с цветником прожжёт нас взглядом!
Подруги вышли на улицу и остановились на тротуаре перед
входом в НИИ.
— Красивое здание! — восхищённо проговорила
Катерина, запрокинув голову. — С башней!
В это мгновение над переулком зазвучали гулкие раскатистые
удары.
— И даже часы в башне ходят и время отбивают! —
продолжала Катя лирическим тоном.
— Часы! — вскрикнула Ирина и схватила подругу за
руку. — Часы!
— Ну да, часы, — подтвердила Катерина, —
старинные башенные часы с боем… а что ты так переполошилась?
— Ты помнишь кличку Туфлина?
— Часовщик, — испуганно проговорила Катя, пытаясь
освободить руку, — ты чего, Ирка, больно же!
Извини, — Ирина отпустила Катину руку, — и этот,
Себастьянов из Эрмитажа, говорил, что Туфлин починил ему часы… и там, в
посёлке, где он украл икону, он тоже занимался починкой часов… я знаю, что он
делал в этом НИИ!
— Что? — Катя удивлённо хлопала глазами.
— Да следил за этими самыми башенными часами! То есть,
наверное, не только это — наверняка он обслуживал в этой конторе ещё
какую-нибудь технику, но и эти часы тоже были в его ведении! Поэтому они до сих
пор ходят и даже бьют! Большинство башенных часов в городе неисправны, а эти —
в полном порядке! — она посмотрела на огромный циферблат башенных часов,
потом — на свои наручные, — и ходят очень точно!
— Ключ! — воскликнула Катя, изменившись в лице.
— Да, ключ! — подхватила Ирина. — Он большой,
старинный, необычной формы… наверняка от этих часов! Или от тайника, скрытого в
них!
— Он у тебя с собой? — всполошилась Катя, и сама
теперь взволнованно схватила подругу за руку.
Ирина открыла сумку и достала оттуда тяжёлый кованый ключ,
пропуск Туфлина и кусок старой газеты, который она из осторожности не
выбросила.
