— Они спрашивали о Валике? — Катя схватилась за
сердце.
— Да, и еще о каких-то сиреневых камнях, при этих
словах Померанцев уставился на Катю, следя за ее реакцией.
Впрочем, особенной наблюдательности и не понадобилось: Катя
подскочила, округлила глаза и побледнела.
— Вы что-нибудь знаете об этих сиреневых камнях? —
настойчиво повторил профессор, не сводя с Катерины глаз.
— О каких камнях? О каких таких камнях? —
забормотала Катя, нервно теребя край кофты.
— Катька, не валяй дурака! — одернула Ирина
подругу. — Ты же сама пришла к профессору, так что выкладывай все, что
знаешь, если хочешь, чтобы он тебе поверил и помог!
— Правильная позиция, — удовлетворенно кивнул
Сергей Леонидович.
— Только… — неуверенно продолжила Ирина, — не
сочтите меня излишне щепетильной… но эти люди, — она покосилась на
бесчувственную троицу, — они меня как-то смущают.., скажите честно — они
живые?
— Живые, живые, — отмахнулся профессор, неужели вы
могли подумать…
— А в таком случае они не.., помешают нашей беседе?
— Нет, три-четыре часа они будут в таком состоянии, так
что вы можете нисколько их не стесняться.
— Скажите, — прошептала Катя, снова сделав большие
глаза, — а как это вы их…
— Ах, это! — профессор небрежно отмахнулся. —
Традиционная африканская методика. Когда я понял, что эти.., гости ужасно
воспитаны, а особенно после того, как они перешли к прямым угрозам, я понял,
что с ними можно не церемониться, и поджег палочку, пропитанную соком
кустарника усу-дусу. Этот дым вызывает временное помрачение сознания…
— А как же вы? — поинтересовалась Ирина.
— А я стоял немного в стороне и на какое-то время задержал
дыхание. А Трифону велел выйти.., он очень послушный!
Трифон, услышав свое имя, возбужденно запрыгал и заухал,
подняв руки над головой.
— А этот, — Сергей Леонидович кивнул на брюнета,
застывшего в дикой позе, как восковая статуя, — этот зачем-то полез за
оружием, поэтому мне пришлось сделать «поцелуй мамбы»…
— Что? — переспросила Ирина.
— Я выстрелил в него из духовой трубки стрелкой,
пропитанной одним экзотическим веществом. Пигмеи используют этот способ при
охоте на слонов. Действует быстро и безотказно.
— Боже мой! — испуганно вскрикнула Катя. Так
значит, он все-таки мертв!
— Ничего не значит! — поморщился профессор. —
Только временно парализован. Ну, конечно, ничего не видит и не слышит, так что
можете нисколько его не стесняться. И наконец, расскажите мне, что за история с
этими сиреневыми камнями!
— Дело в том, — начала Катя, — что мне
предложили принять участие в выставке, а самое лучшее мое панно было не
закончено…
Выслушав всю Катину историю, Сергей Леонидович крякнул:
— Ну ведь говорил же вам муж — не трогайте ничего в его
кабинете! А вы все равно полезли.., все-таки женщины бывают иногда просто
невозможны! Вот поэтому я никогда не женился! Только представлю, что какая-то
особа в юбке будет рыться в моих бумагах…
— Я бы попросила! — возмутилась Катя.
Она хотела добавить, что вряд ли какая-нибудь «особа в юбке»
польстилась бы на Сергея Леонидовича, но вовремя удержалась, вспомнив, что он
ей еще понадобится и портить отношения с ним по меньшей мере несвоевременно.
— Во всяком случае, если бы вы не полезли в кабинет
мужа, ничего из этих прискорбных событий не случилось бы! — профессор
все-таки оставил за собой последнее слово.
Трифон, который почувствовал, что Катя обиделась, подскочил
к ней и протянул очищенный банан таким жестом, каким мужчины протягивают своим
возлюбленным букеты цветов.
— Спасибо, Тришенька, какой ты милый! — умилилась
Катя и добавила вполголоса:
— Не то что твой хозяин!
— Хорошо, Сергей Леонидович, мы с вами совершенно
согласны, — поспешила пресечь дискуссию Ирина, — Катя поступила
неразумно, но мы к вам пришли не за этим. Расскажите, что вам известно об этих
камнях! Ведь вы десять лет назад были в Африке вместе с Валентином Петровичем,
значит, должны знать, как к нему попали эти несчастные булыжники…
— Да… — лицо профессора посветлело от
воспоминаний, — десять лет! Неужели прошло уже десять лет?
— Уверяю вас, — подтвердила Ирина, — именно
так написано в дневнике профессора Кряквина!
— Десять лет! — повторил Сергей Леонидович. —
А кажется, только вчера! Валентин тогда еще не был профессором, — добавил
он ревниво, — он был моим ассистентом. Способный молодой ученый…
— Профессор, не отвлекайтесь! — одернула его
Ирина.
— А я и не отвлекаюсь! Это имеет прямое отношение к
делу. Тогда мы находились в Кот-де-Леон, изучали некоторые особенности культа
мертвых у малонго. Это одно из наиболее значительных племен Кот-де-Леон…
— Я знаю, — подала голос Катя, скромно
потупившись.
— Да? — профессор взглянул на нее с интересом и
продолжил:
— С этой целью мы пробирались к главному святилищу
малонго, расположенному глубоко в непроходимых джунглях. С нами было несколько
носильщиков и опытный местный проводник. Однако чем ближе мы подходили к храму,
тем беспокойнее держались наши провожатые.
Ночами они шептались возле костра, замолкая при нашем
приближении. Время от времени до нас доносились тревожные сигналы тамтамов.
Конечно, мы с Валентином неплохо понимаем язык африканских
барабанов, но на этот раз использовался какой-то незнакомый нам тайный код. После
каждого такого сигнала наши проводники казались все более испуганными. Кроме
того, в природе тоже происходило что-то непонятное — закаты стали слишком
яркими, мимо нас пробегали, словно от кого-то спасаясь, мелкие животные..,
проводник несколько раз предлагал нам вернуться, ссылаясь на свои сны, но
ничего более конкретного не объяснял, и мы с Валентином решили идти дальше.
Профессор на какое-то время замолчал, словно перенесся в
прошлое. Подруги слушали его, как зачарованные. Катя с удивлением обнаружила,
что Трифон давно уже сидит возле нее, а она машинально почесывает его за ушами.
— Наконец наступило то страшное утро! выразительно
проговорил Сергей Леонидович. — Мы с Валентином проснулись в своей палатке
и обнаружили, что остались одни. Все убежали — и проводник, и носильщики.
Причем все вещи они оставили, то есть убежали не потому, что решили ограбить
нас, а потому, что чего-то очень боялись. Мы не знали, что делать, как быть в
этой ужасной ситуации. Ближе к полудню мы услышали в стороне птичьи крики, по
которым поняли, что через джунгли проходит большой отряд. Первым нашим
побуждением было позвать тех людей на помощь, но какое-то шестое чувство нас
остановило. Как выяснилось позже, интуиция спасла нас.
