Стоп! Настя аж замерла. 17 ноября - это сегодня! А часы уже показывали половину шестого вечера.
Нужно было срочно что-то предпринимать. Наскоро одевшись, Настя выбежала из дому. Прыгнув за руль своего автомобиля, нажала на газ.
Еленина гать слыла местом жутким. Давным-давно здесь через незамерзающее даже зимой болото из хвороста была выложена дорога, по которой топь можно было преодолеть и пешему человеку и даже конной повозке. Много лет по гати никто уже не ездил. Люди тут стали пропадать. Как заблудятся грибники или ягодники, как выйдут к Елениной гати, так ни за что домой не вернутся. Человек десять за последние годы, наверное, сгинули в этом будто бы заколдованном месте. Со всех сторон к болотистому массиву подступали непроходимые леса. Грибов тут по осени росло, ягод! Хоть косой коси. И зверье водилось - зайцы, утки, тетерева. А люди заходить боялись.
Одна-единственная дорога, ведущая сюда, почти заросла кустарником.
Андрей Таганцев проехал к гати с трудом. Несколько раз буксовал, рискуя зарыться в мягкий грунт по самые оси. Оцарапал острыми ветками краску на капоте и дверях автомобиля. Но, как говорится, уговор дороже денег. Если уж условились с Каблуком встретиться, слово надо было держать.
Сам Каблук приехал сюда на стареньком армейском УАЗе - джипе Ульяновского производства. Зная, что придется продираться через кусты, дорогую иномарку, видимо, пожалел. Никого с собой не привез. На "стрелке" появился один.
И Таганцев, ясное дело, явился без свиты.
Впрочем, был предусмотрен братком один немаловажный нюанс. Загодя, часа за три до оговоренного времени, в близлежащих зарослях улеглись двое автоматчиков. Это на тот случай, если мэр неправильно себя вести будет.
Каблук - это и кличка бандитская, и фамилия. Славик был самым, пожалуй, авторитетным среди братвы после погибшего Чугуна. Он и уговорил Таганцева встретиться с ним, пообещав "слить" важную для мэра информацию.
- Здоров, что ли? - не то спросил, не то поприветствовал Славик подъехавшего и вышедшего из машины Андрея.
- Что ли здоров. А сам-то как? - в тон ему ответил Таганцев.
- Мы пацаны простые, что нам будет? - Каблук внимательно оглядел Андрея и не мог не заметить, что под полой куртки у того припрятан пистолет.
Таганцев тоже обратил внимание на то, что Каблук вооружен.
- Слушай, парень, - заговорил Андрей. - Давай сейчас "пушки" свои медленно вытащим и на капоты машин положим, а то мало ли что - кровь взыграет или неправильно поймем друг друга.
- Все для тебя, - ухмыльнулся Каблук, - только улыбайся, - он достал свое оружие - пистолет "ТТ" китайского производства - и положил его на капот УАЗа.
Освободился от своего "Макарова" и Таганцев.
- Говори теперь, чего приглашал? Почему в мэрию не приехал? Могли бы и там побазлать.
- Нет, там не могли, - Каблук мотнул коротко остриженной головой. - Там у тебя ментов полно. И "прослушки" наверняка стоят. Лучше на свежем воздухе. Давай, присядем, что ли?
Таганцев и Славик Каблук уселись на трухлявые пни.
- Мне, Андрей Аркадьевич, юлить, да кружева вязать незачем, - начал Каблук. - Я прямо скажу: Чугун незадолго до своей смерти по пьяни рассказал мне, что вы с ним в одном лагере на Колыме чалились. Так или нет? - он пристально посмотрел на мэра.
- Какое это теперь имеет значение? - в свою очередь спросил Таганцев.
- Большое это теперь имеет значение, - нажимая на гласные, ответил Славик. - Если ты, Таганка (он так и обратился, на "ты"), с Чугуном сидел, значит, понятия наши хавать должен. В натуре, блин, кто "зону" по понятиям топтал, тот никогда фуфлом не станет…
- Тормози-ка, Каблук, - оборвал говорливого братка Таганцев. - Мне понты твои слушать не в кайф. Если есть, что по делу сказать, я тебя слушаю. А нет - так прощай.
Андрей собрался встать и уйти, но Славик остановил его.
- Постой. Давай по делу. Чугун ушел, а свято место пусто не бывает. Так?
- И что? К чему ты клонишь? - Андрей прекрасно знал, о чем сейчас заговорит Славик.
- А вот, к чему. Братва разделила между собой все темы - рестораны, ларечников, магазины, наркоту и шлюх… Да что я тебе рассказываю! Давай договоримся. Ты нас не трогаешь, а мы тебе долю платим.
- За что долю? - Таганцев продолжал прикидываться тугодумом.
- Ларьки и магазины тебя не интересуют - знаю. А вот железо…
- Что - "железо"? - Андрей напрягся. В коротком разговоре они с Каблуком подошли к самому главному.
- Братву интересует металлургический. Здесь до тебя так было…
- Погоди, Каблук. Меня не интересует, как было. Я знаю, как будет. Пацаны и без металлургического комбината "капусту" приличную стригут. Металл вам не по зубам. С такого куска не подавитесь?
- Значит, ты пацанам отказываешь?
- Значит, отказываю, - жестко ответил Таганцев.
- Не горячись, Таганка, - в глазах Каблука загорелись огоньки злобы. - Вот ты сюда приехал… Я знаю - один приехал. Ведь можешь в этом болоте и остаться. Не страшно?
- Меня, сынок, в жизни столько раз пугали, что я уже устал бояться, - теперь уже Таганцев еле сдерживал себя. Он готов был голыми руками разорвать сейчас этого обнаглевшего сопляка.
- Ну, хорошо, - Каблук немного поостыл. - Я обещал тебе слить информацию. Поверь, она дорогого стоит.
- Ты говори, коль обещал. А я уже решу, что за твою информацию платить, - Андрей был почти уверен, что Славик непременно расскажет ему все, что держал про запас. Он сюда приехал торговаться и теперь хотел лишь получить за свой товар побольше.
- А если скажу - с комбинатом договоримся?
- Там поглядим, - уклончиво ответил Таганцев.
- Вокруг тебя, Таганка, крысы копошатся, а ты не видишь их, не замечаешь.
- И кто?
- Мент Годовский и вице-мэр Аниканов. Они оба на Чугуна работали. И тебя сожрать хотели. И сожрали бы, если б Чугун раньше времени копыта не отбросил.
- А что ж ты тех сдаешь, кто на братву пахал? - усмехнулся Таганцев.
- Ну, во-первых, они не на братву, а только на Чугуна пахали. А во-вторых, - Славик огляделся по сторонам. - Ты ведь теперь отсюда уйдешь только в том случае, если мы с тобой договоримся. Слыхал, в Елениной гати люди часто пропадают.
- Я знал и без тебя, что Аниканов и Годовский Чугуну продались. Так ведь кто без греха? И Чугуна самого нет уже. Так что, извини, брателло, говорить нам с тобой не о чем. Давай разойдемся по-хорошему.
Андрей поднялся с пня.
Славик тоже встал на ноги. Поднял с земли сухую ветку и переломил ее надвое. Потом еще раз переломил. Лицо братка теперь выражало крайнюю растерянность. Он, явно подававший автоматчикам условный сигнал, принялся смотреть по сторонам, прикусил нижнюю губу.
