Шли последние дни декабря 2000 года.
То, что жизнь тотально не удалась, полковник Харитонов явственно осознал сразу же после того, как ему позвонила Анастасия Рубинова и сообщила, что "мерзопакостный тип" Андрей Таганцев - этот уголовник, этот негодяй, обязанный ему, Харитонову, всеми полученными благами, - отказывается исполнять отведенную ему роль.
Нужно было срочно что-то предпринимать. Промедление, как говорил великий придумщик социалистической революции Владимир Ильич Ленин, было смерти подобно.
Но кто же мог подумать, что рассоренные, по сути, ставшие лютыми врагами, мэр Иртинска и губернатор края вновь найдут общий язык? Так все хорошо складывалось и - нате вам! Сорвалось!
Нет, так дела не делаются. Не таков Всеволод Михайлович Харитонов, чтобы запросто отступать от намеченных планов. К тому же Иван Афанасьевич, милейший человек, клятвенно пообещал вручить Харитонову генеральские погоны. А может, при благополучном исходе всего гениального замысла, и министром его сделает. Замечательный министр получился бы из полковника госбезопасности!
Не мешкая больше, Всеволод Михайлович вылетел в Иртинск самолично, прихватив с собой Захара Матвеевича Рыбина. Пора было расставлять все точки над "i".
Бездельники! Всюду бездельники! Поручаешь людям такие важные дела, доверяешь самые сокровенные тайны, делаешь их, можно сказать, причастными к великой истории государства Российского, а они оказываются бездарями и лентяями.
"Эх, нет на вас Сталина!" - думал Всеволод Михайлович.
- Смотри, полковник, - рокотал по телефону Иван Афанасьевич перед тем, как Харитонов улетел из Москвы. - Не сносить тебе головы, если наше дело сорвется! И помни о том, что времени у нас совсем не осталось. Обстановка в стране напряженная, критическая обстановка. Сам во власти отсутствует. Ты понимаешь, что это означает? Теперь главное - не упустить шанс. Тут не сегодня-завтра такое может начаться! Если подведешь меня, на части разорву, так и заруби себе на носу.
Он такой, Иван Афанасьевич. Что пообещал, то обязательно сделает. И шутки с ним плохи.
- Не беспокойтесь - отвечал ему Харитонов. - Я сегодня же вылетаю на место и буду лично руководить конечной фазой всей операции.
В Иртинске Харитонов появился тихо и незаметно, никого не предупреждая о своем визите, даже Настю. Поселились они с Рыбиным не в гостинице, а сняли скромную квартиру на самой окраине.
Таганцев вызвал к себе Каблука.
- Славик, у меня к тебе серьезный разговор.
- Аркадьич, ты же знаешь, для тебя - любой каприз!
- Не шути, не до капризов сейчас. Такую кашу заварили - век не расхлебать.
- Да я и не шучу, - вполне серьезно произнес Каблук. - Ты не думай, я пацан правильный. И если иногда из себя придурка корчу, то это не значит, что по жизни таким являюсь. Так что говори, чего делать надо, а я любую твою просьбу выполнить готов.
- Да, но ты не знаешь, о чем именно я тебя хочу попросить.
- Блин! Да какая разница? Ты для меня столько сделал! Ты мне жизнь, можно сказать, спас. Такой долг мне до могилы не оплатить, в натуре!
- В могилу не торопись.
- Не тяни из меня жилы, Андрей Аркадьевич. Скажи прямо - что сделать? Я пойду и сделаю.
- Не все сразу, - Андрей из чувства осторожности не стал раскрывать все карты, - для начала собери всех пацанов своих в одну кучу. Приведи, так сказать, в состояние повышенной боевой готовности. С оружием как?
- Я чувствую, дела на самом деле крутые назревают, - Каблук насторожился. - Со стволами все в порядке. И "калаши" есть, и ручные пулеметы найдутся. Гранат сотню-другую наскребем. Взрывчатка в наличии.
- Где взяли столько?
- Где взяли, где взяли! Нашли! Если серьезно, Челябинская братва помогла. У них там, на Урале, этого добра - завались. И дешево все, в натуре! Один автомат, к примеру…
- Цены меня не интересуют. Главное, чтоб бойцы твои не сплоховали, когда время придет. Короче, будь наготове. Больше пока ничего не скажу.
- Да я, как пионер, всегда готов!
Настя, дождавшаяся Таганцева вечером с работы, была на взводе.
- Андрей, ты не понимаешь, что творишь.
- Ты о чем?
- Ты прекрасно знаешь, о чем я. Отказывать папе в продвижении его контрактов - верх легкомыслия. Да ты только подумай, какие деньги мы можем получить с этих сделок! Космические суммы! К тому же ты непременно станешь губернатором всего края. Как тебе такая перспектива?
- А с чего ты взяла, что я хочу становиться губернатором края? Мне, например, кажется, что я еще не дорос до такой должности. Да и Погодин вполне справляется. Или ты предлагаешь мне скинуть в пропасть друга, а самому сесть на его место и пожинать плоды собственной подлости?
- Это невыносимо! Опять ты за свое! Да какой он тебе друг?! Попомни мои слова: как только подвернется подходящий случай, этот так называемый друг продаст тебя в два счета!
В таком состоянии Андрей еще не видел свою жену. Настя металась по комнате, нервно теребила в руках льняную салфетку, которую зачем-то принесла из кухни. Волосы ее были растрепаны, а глаза пылали злобой. Да, да! Самой настоящей злобой.
- Послушай, - Андрей решил как-то обойти острые углы в разговоре. - Посуди сама, чего такого страшного может произойти, если контракты Захара Матвеевича не будут реализованы в нашем регионе? Ну, не получит он свои сотни тысяч или миллионы там. Но не в этом же смысл жизни! Не в этом счастье! И потом, я ему заранее ничего не обещал. Он приехал сюда сам, предварительно не оговорив со мной ничего…
- Замолчи! - вдруг выкрикнула она. - Замолчи немедленно! А что он должен был с тобой оговаривать? Ты забыл, сколько всего хорошего папа для тебя сделал?! А ты ведешь себя как… как…
- Ну, скажи еще, что я веду себя как неблагодарная свинья.
- Знаешь, может быть, именно это я и хотела сказать. Во всяком случае, ты без моего отца - никто. Просто пустое место.
У Андрея от таких слов пересохло в горле, а в глазах потемнело.
Не соображая, что делает, он со всего маху ударил Настю по щеке. Звонкая пощечина прозвучала как выстрел. Голову Насти мотнуло от удара в сторону. И, когда лицо ее вновь обратилось к мужу, Андрей прочел в ее глазах ненависть. Да, да, именно ненависть.
- Негодяй, - тихо сказала она.
И то, что она не впала в истерику, не накинулась на него с кулаками, остудило Андрея. Он понял, что переборщил.
Неловко обнял жену.
- Настя! Ну, прости! Ну, не сдержался, дурак. Пойми, ты думаешь, что говоришь?
Слова его мало подействовали.
- Я-то думаю, а ты вообще думать не способен! Да на что ты способен в этой жизни?! Сидишь на всем готовом, сливки собираешь! Уперся в своего Погодина и ничего, кроме него, видеть вокруг себя не хочешь!
