— Мы бежали, желая получше все рассмотреть, и Ральф
наткнулся на дерево, — вмешалась Луиза. — Хорошо, что хоть он не в больнице.
Дон рассмеялся, но как-то неприятно. Фэй вообще не обращал
на них внимания. Однако Стэн внимательно слушал и не смеялся. Он пристально
смотрел на них.
— Луиза, — произнес он.
— Что?
— Ты знаешь, что к запястью у тебя привязан тапок? Женщина
взглянула на свою руку. Ральф лихорадочно искал объяснение. Но Луиза, подняв
глаза на Стэна, ослепительно улыбнулась.
— Да! — сказала она. — Правда, выглядит интересно? Нечто
вроде… Огромного браслета!
— Ага, — промямлил Стэн. — Конечно. — Но теперь он уже не
смотрел на тапок; он смотрел на лицо Луизы. Ральф забеспокоился, какие
объяснения по поводу изменений своей внешности они смогут представить завтра
при свете дня.
— Пойдем! — нетерпеливо крикнул Фэй. — Идем быстрее!
Они поспешили прочь (Стэн бросил на них последний
подозрительный взгляд через плечо).
— Боже, как это глупо, — заметила Луиза. — Но надо же было что-то
сказать.
— Получилось просто замечательно.
— Ну, как только я открываю рот, из него всегда что-то
вываливается, — сказала она. — Это один из двух моих талантов, второй же
касается способности уплести большую коробку кукурузных хлопьев за время киносеанса.
— Луиза отвязала тапок Элен и посмотрела на него. — С ней все в порядке, ведь
так?
— Да, — согласился Ральф и потянулся к тапку, но тут понял,
что у него уже что-то есть в левой руке. Он так долго сжимал пальцы, что они
одеревенели и не желали открываться. Когда же ладонь распахнулась, Ральф увидел
вмятины от ногтей, впивавшихся в ладонь. И тут Ральф осознал, что, хотя его
собственное обручальное кольцо на месте, кольцо Эда исчезло.
Оно казалось вполне подходящим во размеру, но все равно
соскользнуло с его пальца за последние полчаса.
«А может быть, и нет, — прошептал голос, и Ральф удивился,
что на этот раз тот не принадлежит Кэролайн. Это был голос Билла Мак-Говерна. —
Может быть, оно просто исчезло. Всякое бывает».
Но Ральф так не думал. У него возникла мысль, что
обручальное кольцо Эда наделено силами, которые вовсе не обязаны умирать вместе
с владельцем.
Кольцо, найденное Билбо Баггинсом и неохотно подаренное им
своему племяннику Фродо, способно было отправляться по собственному желанию
куда угодно… И когда угодно. Возможно, кольцо Эда обладало подобным качеством.
Не успел Ральф развить эту мысль дальше, как Луиза поменяла
тапок Элен на зажатую в его руке вещь: смятый листочек бумаги. Она распрямила
его и посмотрела. Ее любопытство сменилось грустью.
— Я помню эту фотографию, — сказала она. — Точно такое же
фото в золоченой рамочке стояло на каминной полке в их гостиной. Оно было
семейной гордостью.
Ральф кивнул:
— Скорее всего, Эд носил фотографию в бумажнике. Она была на
приборной доске в самолете. Пока я не взял ее, Эд избивал меня, не прилагая
никаких видимых усилий. Единственное, что я мог придумать, это схватить
фотографию.
Когда я взял ее, он забыл про Общественный центр и
переключил свое внимание на них. Последние его слова были: «Верни их мне! Они
мои!»
— Но обращался ли он к тебе?
Ральф сунул тапок в задний карман брюк и покачал головой:
— Нет. Я так не думаю.
— Элен находилась в Общественном центре сегодня вечером?
— Да. — Ральф вспомнил, как она выглядела в Хай-Ридж —
бледное лицо и покрасневшие от дыма, слезящиеся глаза. «Если они остановят нас
сейчас, значит, победят они, — сказала она. — Неужели не понятно?»
И теперь он действительно понимал.
Ральф забрал у Луизы фотографию, снова смял ее и подошел к
мусорной урне на углу Гаррис-авеню и Коссат-лейн.
— Мы возьмем у них другое фото, чтобы поставить его на нашу
каминную полку. Менее формальное. А это… Я не хочу его.
Он швырнул маленький комок в урну, но ветер, выбрав именно
данный момент, подхватил фотографию Элен и Натали своим холодным ыханием.
Ральф и Луиза, словно загипнотизированные, наблюдали за кружением снимка.
Именно Луиза первая отвела глаза. С легкой улыбкой на губах она посмотрела на
Ральфа.
— Неужели я услышала от тебя иносказательное предложение
руки и сердца, или я просто устала? — спросила она.
Ральф открыл было рот для ответа, но на них налетел еще один
порыв ветра, настолько сильный, что они зажмурились, Когда Ральф открыл глаза,
Луиза уже поднималась по холму.
— Все возможно, Луиза, — сказал он. — Теперь я это знаю.
9
Пятью минутами позже ключ повернулся в замке входной двери
дома Луизы.
Женщина пропустила Ральфа вперед и плотно закрыла дверь,
оставляя снаружи ветреную, сварливую ночь. Ральф проследовал за Луизой в
гостиную и остановился бы здесь, но его спутница даже не колебалась.
По-прежнему держа его за руку, не увлекая его за собой (но, вполне очевидно,
намереваясь это сделать, если он начнет отставать), Луиза указала на спальню.
Ральф взглянул на женщину. Луиза выглядела спокойной… И
внезапно он вновь почувствовал внутренний щелчок. Он наблюдал, как вокруг нее
серой розой расцветает аура. Все еще уменьшенная, но возвращающаяся.
— Луиза, ты уверена, что хочешь этого?
— Конечно! Неужели ты считаешь, что после всего пережитого
я, потрепав тебя по щеке, отошлю домой?
Неожиданно женщина улыбнулась — плутовской озорной улыбкой:
— И кроме того, Ральф, неужели сегодня ты чувствуешь в себе
желание?
Скажи мне правду.
Ральф поразмыслил, рассмеялся и обнял ее. Губы Луизы были
нежны и слегка влажны, как кожура персика. Поцелуй, казалось, пронесся по всему
его телу, но ощущения в основном сосредоточились на губах, напоминая слабый
разряд электрического тока. Когда их губы разъединились, Ральф был возбужден
более, чем когда-либо… Но он чувствовал и сильнейшее раздражение.
— А что, если я скажу да, Луиза? Что, если я скажу, что у
меня есть желание заняться любовью?
Она отступила назад и оценивающе посмотрела на него, словно
пытаясь решить, действительно ли он хочет или это обычная мужская бравада. И
одновременно ее руки устремились к пуговицам платья. Когда Ральф принялся
помогать ей, он подметил замечательную вещь: Луиза снова выглядела моложе.
