– Но мне этого хочется! – непосредственно прервала философствования призрака Мирабэль. – А давай я, когда в следующий раз приду, принесу тебе книжек или головоломок?
– Я не могу касаться физических предметов, как же я буду переворачивать страницы? А кроме того… – призрак замялся, – я не умею читать.
– Я могу тебя научить! – тут же заявила принцесса. – И переворачивать страницы буду сама. Мы можем играть в прятки, догонялки… – Бэль вывалила на ошеломленного Тулина целый перечень игр, в которых предполагалось его участие.
Так завязалась странная дружба принцессы Лоуленда и призрака маленького менестреля.
На протяжении нескольких лун Бэль навещала нового друга с завидным постоянством, которого тщетно и с немалой изобретательностью пытались добиться от нее многие педагоги. Таинственный коридор в подземелье – один из многих в целой системе легендарного Лоулендского лабиринта, неторопливо осваиваемого девчушкой под руководством родственников, – стал местом встреч странной парочки. Принцесса тащила в него все самое интересное: книги, игрушки, безделицы, подаренные родственниками, всякую всячину, способную развлечь печальный призрак, и даже своих питомцев. Впрочем, с животными дело не выгорело: Дик мигом заснул и просто не заметил Тулина, ежик расчихался в холоде коридора, а ленивая обжорка Таиса яростно шипела, вздыбив шерсть, и била хвостом. Понадобились не один кусочек парной печенки и свежая сметана, чтобы утихомирить обиженную и перепуганную кошку.
Затеваемым девчушкой проделкам не было числа. Поддаваясь искреннему энтузиазму и непосредственному очарованию фантазерки Мирабэль, поначалу робкий и боязливый Тулин охотно включался в предложенные забавы и розыгрыши. Например, знаменитое похищение алебард задремавшей на суточном посту охраны не прошло без помощи стоявшего на шухере призрака. Пропавшие алебарды потом нашлись в больших вазах с розами в холле замка. (Бэль, даже применив заклятие телепортации, едва дотащила их из левого крыла.) А высеченным стражникам, едва не ставшим заиками после жестокого разноса Дариса, пришлось искать новую работу. Принцесса слышала об этом краем уха, но не слишком расстроилась. Девчушке, изнывающей под надзором неумолимого Нрэна и не жаловавшей военных и стражу, пресекающую свободу ее передвижений, казалось неплохой идеей подшутить, а тем паче избавиться хотя бы от нескольких противных и вредных дядек. Ну а Тулину и подавно не за что было любить замковую охрану.
С течением времени взгляд маленького привидения повеселел и перестал являть собой вместилище всех скорбей Мироздания. Мальчик больше не походил на пугливого зверька, готового нырнуть в норку от любого подозрительного шороха, теперь Тулин все чаще заразительно смеялся, на губах его то и дело возникала обаятельная улыбка беспечного и бесстрашного мальчишки. Принцесса, у которой никогда прежде не было настоящего товарища, и маленький призрак быстро обрели тепло и радость дружеского общения.
Словом, перед кем же, как не перед Тулином, Бэль могла похвастаться замечательным подарком сестры – палочками волшебного фейерверка? С кем могла разделить радость новой забавы? После занятий с Итвартом, уроков законоведения с хитрющим лордом Дайвелом, выжавшим из Бэль все соки, и обеда (нечего было и думать улизнуть из-под присмотра няни до еды!), девушка наконец-то выкроила пару часов свободного времени, которые собиралась использовать с толком.
Выбрав из коробочки с десяток самых вкусно пахнущих и разноцветных палочек, принцесса завернула их в большой платок-паутинку и шмыгнула в подвал замка, предвкушая удивление приятеля и надеясь порадовать его новым потрясающим зрелищем.
Ставший привычным путь она преодолела всего за десяток минут, слетела с последней винтовой лестницы, свернула в тупиковый коридорчик, нажала на камень и прошла сквозь ставшую мягкой стену. Теперь Бэль прекрасно различала нужный камень кладки по трещинке в правом верхнем углу и маленькой щербинке и не испытывала неприятных ощущений при волшебном переходе.
Оказавшись в тайном коридоре, принцесса звонким голосом позвала, не опасаясь, что ее услышат посторонние:
– Тулин! Привет! Я тут!
– Привет, Бэль! – В воздухе посередине каменного коридора проступили очертания полупрозрачного, улыбающегося, неизменно босого мальчика.
– Смотри, что у меня есть! – Девчушка положила сверток на пол и быстро развернула тонкую паутинку платка.
– Что это? – моментально заинтересовался Тулин, подходя ближе и разглядывая яркие тонкие палочки.
– Сейчас покажу! – довольная тем, что может сделать сюрприз, заявила Бэль, выхватывая из кучки палочек первую попавшуюся.
Подвернулась нежно-розовая с золотыми полосочками. Девчушка встала рядом с расстеленным платком и торжественно, впрочем не удержавшись от лукавой улыбки, провозгласила, подражая тону Рика, вершащего какое-нибудь эффектное колдовство на публике:
– Сияй!
В темноте коридора радужными брызгами засияла удивительная радуга, настоящее соцветие красок. Не только Тулин, но и сама Бэль, восторженно разинув рот, наблюдала за фейерверком. Поначалу из палочки сыпались мелкие зеленые и синие искорки, которые складывались в изображение проклевывающегося из крохотного росточка деревца. Запахло свежестью травы и мокрой землей, потом добавились нежно-розовые и кремовые тона – деревце покрылось листвой и крупными, распространяющими неуловимо-сладкий аромат цветами.
– Ух ты! – изумленно протянул мальчонка.
Вокруг иллюзии деревца закружились маленькие золотистые пчелки. Казалось, было слышно деловитое жужжание трудолюбивых насекомых. Пчелки улетели, цветки превратились в разноцветные овальные плоды, которые все набухали и набухали, а потом лопнули, обрушившись дождем ярких леденцов. Бэль подставила руки и сумела поймать несколько горстей лакомств. Сунув одну розовую конфетку в рот и довольно констатировав: «Клубничная!» – принцесса выложила материализованные сладости на платок и предложила Тулину:
– Давай еще одну зажжем?
– Давай!!! – моментально согласился пораженный мальчик-призрак, добавив не без сожаления с тенью проказливости в голосе: – Жалко, стражников этим нельзя напугать!
– Ничего, вот дозреют в Садах огненные плоды, я их сюда притащу и разложу по коридору, – пообещала Бэль, с ходу придумав подходящую каверзу. Пока принцесса не выросла, скука стражникам не грозила.
– Здорово будет, – азартно согласился Тулин, и игра продолжилась.
Яркие, ослепительно-яркие среди сумрачного стылого серого камня изображения диковинных птиц, зверей, цветов и деревьев рождались из искр фейерверка. Они возникали в воздухе одно за другим, оставляя не только ощущения тепла и радости вместе с восхитительным ароматом, но и более вещественные доказательства своего краткого бытия: конфеты, печенье, шелковые ленточки, платочки, ягоды, фрукты, цветы, блестящие детские безделушки (заколки, подвески и брошки).
Когда последняя картинка с пестрокрылыми птицами осыпалась искристым дождем, Тулин восторженно, все еще пребывая под впечатлением от фейерверка, протянул:
