– Любопытно, чье больное воображение породило идею, что ребенок должен присутствовать на взрослых трапезах?
Вопрос был задан как продолжение некоего разговора, но явно Энтиор по времени рассчитал так, чтобы это достигло остреньких ушек Бэль.
– Нрэна, – с охотой просветила Элия брата. – Что же касается проблем воображения, их лучше обсуждать с самим недужным. Вызвать кузена для разговора?
– Нет, это может подождать, – выкрутился из положения принц и, завершив череду эффектных взмахов, уронил руку на стол. Острые ногти впились в тонкую тканую салфетку, Бэль даже показалось, что послышался треск разрываемой материи.
– Привет! – подмигнул сестренке Джей, раскачиваясь на стуле.
Элия улыбнулась, а Кэлер встал и прогудел, отодвигая стул:
– Привет, малышка! Не хочешь присесть рядом со мной?!
«Есть Элия, Джей и Кэлер, нет Нрэна – хорошо, есть Энтиор и нет Лейма – плохо, но хорошего больше!» – произвела мысленный подсчет Бэль, просияла благодарной улыбкой, грациозно кивнула брату и, подобрав юбку, с безупречным изяществом села на предложенное место. Энтиор брезгливо раздул ноздри, демонстрируя свои возражения по поводу соседства с Бэль за одним столом, но промолчал.
Девушка оглядела сервированный стол: холодные закуски, подливы и соусы уже принесли, но за еду родственники не принимались, ждали короля. Как правило, на семейные трапезы Лимбер являлся вовремя, а вот с мерзкими послами фокус «его величество задерживается» проделывал не раз и с искренним удовольствием, ему ничего не стоило приказать выставить на стол самые аппетитные блюда и промурыжить особо приставучих типов, заставив их пару-тройку часов подождать.
Кэлер нежно косился на блюдо с холодной ветчиной, бужениной и грудинкой, обреченное на свидание с его утробой, в животе бога кто-то громко потребовал начинать. Джей развлекался, катая по скатерти перечницу, и трепался с сестрой о пустяках.
Лимбер появился одновременно с перезвоном часов, стилизованных под дуплистое дерево. На сей раз его величество был облачен не в полосатое полотенце, а во вполне цивильный наряд: бархатные черные брюки и черно-синий дуплет, дополнявший яркую синеву рубашки. Тяжелая золотая цепь с медальоном, инкрустированным сапфирами и изумрудами, и королевский перстень-печать были единственными украшениями монарха.
– Прекрасный день, – официально приветствовал король своих детей и племянницу.
Мирабэль кроме приветствия достался наигранно-подозрительный взгляд, которым Лимбер одарил ее перед тем, как опустился в подвергшееся пристальному досмотру кресло. Невинные проделки эльфиечки с клеем и колючими предметами, отошедшие в прошлое совсем недавно, были весьма памятны государю.
Внесли горячие мясные блюда. Дождавшийся счастливого часа Кэлер тут же вывалил на тарелку половину всей ветчины, водрузив ее рядом с горой тушенных в остром соусе овощей и громадной отбивной.
– Где потерял Рика? – бросил Джею насмешливый вопрос король, отхватывая здоровенный кусок хорошо прожаренного ростбифа.
– Он приболел, – помявшись, выкрутился бог воров.
– Вот как? – хохотнул Лимбер, думая, что угадал причину некоторой неловкости сына. – Хорошо вы, видать, погуляли, ребятишки.
– Лучше некуда, – мрачно констатировал принц, уткнувшись в свою тарелку, в которой по обыкновению сооружал бассейн из десятка соусов для купания отбивных.
– Нрэн с инспекцией на границе, а Лейм еще не вернулся? – спросил король у дочери, задумчиво собирающей себе на тарелку салаты нескольких сортов.
– Нет, папа, – покачала головой принцесса. – Лейм, как и Нрэн, чрезвычайно предан делу. Видимо, кузен решил последовать твоему совету – продолжить научные изыскания и связанные с ними эксперименты в другом месте. Пока о мире его пребывания нам ничего не известно.
– Ну-ну, – поощрительно хмыкнул король, а прожевав особенно крупный кусок мяса, добавил: – Оно и к лучшему. Надеюсь, отголоски изысканий нашего технического гения не докатятся до Лоуленда.
– На этот счет ничего обещать не могу, – честно призналась богиня, лакомясь салатом с орехами и черносливом, замечательно гармонирующим со вкусом нежного мяса ягненка под сливовым соусом. – Когда Лейм целиком отдается делу, он бывает настолько увлечен воплощением идеи, существующей лишь в его сознании, что не задумывается ни о собственных удобствах, ни о вероятных осложнениях и проблемах или же принимает их как допустимую погрешность.
– Твоему кузену не стоило столько учиться в урбомире, – буркнул Лимбер, сваливая себе на тарелку еще один ростбиф. Король, правивший несколько десятков столетий магическим Миром Узла, вполне разделял предубеждения Источника, не доверявшего технарям.
– Неважно, где ты учишься, отец, – оставив свое сочившееся кровью, чуть-чуть тронутое огнем мясо, неожиданно встал на сторону кузена Энтиор, вновь сделав несколько изящных движений рукой, и манерно протянул, демонстративно покосившись на Бэль: – Важно, кто учится и с какими целями. Зачастую, даже имея перед глазами самый лучший пример, можно поступать далеко не соответствующим образом, либо наоборот…
– Знаешь, братец, – подмигнув Бэль, вмешался в разговор Кэлер, накалывая на вилку кусок телячьей почки, фаршированной паштетом, – все зависит от того, кто этот пример подает. Бывает, что кое с кого просто не хочется его брать.
Бэль, в чей огород активно метал камни вампир, энергично кивнула, подтверждая согласие с ходом мыслей брата, и, закусив губу, потянулась через полстола к соуснику с густой (почти одни ягоды!) сладкой вишневой подливой к мясу. Выловив пальцами вишенку, принцесса положила ее на язык и нахально-детским взглядом посмотрела прямо в изумленно расширившиеся бирюзовые очи красавчика Энтиора.
– Бэль! – только и сумел выдавить из себя Энтиор, почти поперхнувшись именем кузины.
– Воистину, малышка, рукой гораздо вкуснее, – поддержал принцессу Кэлер, окунул в соус всю пятерню, достал целую горсть вишен, закапав белоснежную узорчатую скатерть, донес до рта и принялся жевать.
На впавшего в шоковое состояние Энтиора было просто больно смотреть, но добила его проделка Элии. Поглядев, с каким аппетитом Кэлер лопает вишни, богиня сама потянулась к соуснику рукой. Выловила пару ягод, задумчиво их прожевала, облизала пальчики и кивнула с умным видом:
– Очевидно, правы люди, утверждающие, что еда руками пробуждает аппетит и придает блюду дополнительные оттенки вкуса.
Взгляд, которым Энтиор наградил после этих слов сестру, был подобен взору героя, павшего от руки вернейшего соратника.
– Это, наверное, у тех, у кого навоз с пальцев в еду падает и капает другая ароматная грязь? – «невинно» высказал догадку Джей, любуясь нежной зеленью лица вампира.
– Может, введем в королевстве новое правило этикета – начнем есть руками? – весело предложил обществу Лимбер.
– Только после моей кончины, – демонстративно прикрыл лицо рукой Энтиор.
