– Судя по твоему виду, ждать осталось недолго, – хохотнул любящий отец.
Вампир оскорбленно фыркнул и демонстративно замолчал, якобы наказывая родственников за издевательства и желая побудить их к глубочайшему раскаянию. Почему-то никто не возрыдал и не стал немедленно просить у принца прощения.
Без ядовитых реплик Энтиора обед прошел весело и приятно даже для Мирабэль. Она наслаждалась каждой минуткой, проведенной вместе с родственниками, но хотя ее радость была искренней, одна навязчивая мысль никак не оставляла принцессу. Ей ужасно хотелось обсудить с кем-нибудь историю Тулина и его загадочного подарка. Все понимающий Лейм, готовый выслушать сестру, как назло, на неопределенный срок исчез в мирах, оставались Элия, Джей и Кэлер. Лучше всего, конечно, было поделиться тайной с кузиной, правда, у девушки возникли некоторые сомнения относительно благосклонного отношения богини к новости, гласящей, что младшая сестра свободно разгуливает по подземелью и дружит с жертвами Энтиора.
И все-таки Бэль решилась, понадеявшись на то, что самые щекотливые моменты удастся как-нибудь обойти или замолчать. Когда трапеза завершилась, горячий пирог и воздушные пирожные оставили после себя лишь приятное воспоминание, а Элия вместе с другими родственниками поднялась из-за стола, девчушка поспешила к сестре. По счастью, Энтиор, частенько провожавший Элию до покоев, все еще разыгрывал злую обиду и удалился первым.
Тихонько подобравшись к сестре, Бэль попросила:
– Элия, можно мне сейчас пойти к тебе поговорить?
– Хорошо, детка, – согласилась богиня и, не тратя времени даром, телепортировалась вместе в сестренкой в апартаменты.
Бэль в покоях Элии нравились все комнаты без исключения, но особенно малышка любила будуар и гостиную. Несмотря на комфорт и изысканную красоту спальни, юная эмпатка не могла долго находиться в месте, пропитанном столь яркими и пока чуждыми ей эмоциями. Не отдавая себе отчета – почему, Бэль почти не играла в этой части апартаментов сестры. В гостиной девушка сразу же скинула с узких ступней миниатюрные и, если бы не фасон, казавшиеся просто детскими туфельки. По эндорскому ковру кощунственно было ходить в обуви, зачем, если можно наслаждаться прикосновением густого ворса к ногам? Забравшись в большое кресло, обитое кремовой тканью с выпуклым узором, Мирабэль подперла подбородок кулачком и задумчиво поинтересовалась у сестры:
– Элия, а как становятся призраками? Почему?
– Призраками? – Богиня, привычная к неожиданным вопросам фантазерки Бэль, переспросила без малейшего удивления, опустившись на диванчик неподалеку от кузины. – По-разному, детка. Тут испытанного рецепта, одного на всех, не бывает. Но кое-что общее у призраков есть. Их не зря называют неприкаянными душами. Нечто удерживает души на земле, не давая уйти, обрести покой, не дает Силам или Служителям Смерти понять, что нужно явиться и забрать жертву. Так происходит с истинными привидениями, а не с отголосками памяти и эмоций, своего рода слепками личности, запечатленными на вещах или в зданиях.
– Я хочу знать о самых настоящих, – серьезно и уверенно заявила Бэль, поблескивая карими глазами, расширившимися от любопытства. Она поерзала, устраиваясь поудобнее, подобрала под себя ножки.
– Призраки могут остаться среди живых, если удерживаются узами сильной любви или ненависти, которые испытывают к ним люди, или если их держат собственные неистовые чувства, пережитые в момент смерти, – не впадая в довольно привычный для себя излишне менторский тон, но и не опускаясь до примитива, поведала сестренке Элия. – Нити эмоций становятся своего рода якорем, мешающим душе продолжить путь. Подобную же роль могут сыграть неисполненное обещание, клятва, обет или невозвращенный долг. Вымышленные или настоящие, они равно цепко держат душу в своих сетях.
– Я дружила с призраком мальчика, убитого Энтиором, – призналась Бэль, не дожидаясь расспросов о причинах своего внезапного интереса. – Его звали Тулин, маленький подмастерье менестреля Мендоллы, арестованной за шпионаж. Мы играли в замке, еще вчера поджигали замечательные фейерверки, которые ты подарила мне. А потом Тулин дал мне одну вещь и исчез. Почему-то все, с кем мне удается подружиться, быстро исчезают, даже призрак. Почему исчезают призраки? Почему ушел он?
– Трудно судить, малышка, – покачала головой принцесса, не упрекая сестричку за неподобающее знакомство (поскольку таковое уже не только состоялось, но и завершилось – нотации не имели смысла). – Если ты смогла по-настоящему подружиться с привидением и выдернуть его из бесконечного замкнутого круга мыслей о собственных страданиях, призрак обрел свободу, и его душа утратила связь с местом гибели. Радость от игры с фейерверками могла стать последним сильным впечатлением, истончившим якорь страданий. Возможно, кстати, его освободил и ритуал дарения. То, чем Тулин одарил тебя, было ценным для него?
– Да, очень, – признала девушка, вспомнив торжественный, почти патетический тон мальчика. – Он говорил, что это подарок отца и талисман, который теперь будет оберегать меня. Знаешь, Элия, он подарил мне картинку, вылитый портрет Кэлера. Красивая. Но разве такая вещь могла быть очень ценной?
– Иногда значим бывает не столько сам предмет, сколько представление о нем владельца. Тебе ведь собственная шкатулка с безделушками дороже всей сокровищницы замка, – с легкой улыбкой констатировала богиня любви, осторожно подводя сестренку к мысли о необходимости продемонстрировать подарок. – Но, кто знает, быть может, талисман Тулина и в самом деле является драгоценным?
– Я принесу и покажу его! – охотно предложила Бэль, опережая желание сестры, и вскочила с кресла.
– Воспользуйся Законом Желания, егоза, – внешне спокойно, стараясь не показать внутреннего возбуждения, предложила Элия, и Бэль, протянув руку вперед, извлекла из воздуха предмет, моментально подтвердивший правильность подозрений богини. Знакомая форма, узор на рубашке и орнамент по краю миниатюры. Без сомнения, перед Элией была карта из Колоды Либастьяна.
– Вот. – Сестричка доверчиво протянула подарок Тулина.
Элия взяла карту в руки, и последние сомнения покинули богиню. Дюжий мужчина с добродушной веселой искоркой в глазах, мечом на поясе и закинутой за спину гитарой не мог быть никем иным – на портрете действительно красовался братец Кэлер, удостоенный поэтичного и удивительно подходящего псевдонима: Туз Страж.
«Ничто не происходит совершенно случайно, настал срок, и Нити Мироздания сплелись так, чтобы карта из Колоды Джокеров попала к нам через Бэль», – сделала оптимистический вывод богиня логики и начала продумывать, каким образом находку можно забрать у сестренки, не посвящая ее в тайну, слишком опасную даже для взрослых, не то что для ребенка. Появилась идея, и принцесса тут же поспешила ее реализовать.
– Надо же, – весело воскликнула Элия. – Карта словно для коллекции Джея.
– Значит, это игральная карта? – заинтересованно уточнила Бэль.
– Конечно, дорогая, – ласково заверила сестренку Элия, показывая пальцем на причудливый, но удивительно гармоничный узор из роз, игральных костей и шутовских колпаков. – Видишь, орнамент, обрамляющий портрет, и рисунок на рубашке – оборотной стороне миниатюры – идентичны, такие рисунки очень характерны для карт.
