– И кто будет отвечать, если Бэль свернет себе шею на картарской лошади? – нахмурился недовольный Нрэн.
– Тогда шею лечить будем, а не виноватых искать, – подчеркнуто мирно ответил бог, пожав широкими плечами. – Да только Бэль с лошадок ни разу не падала. Ты, может, и не следил, все в походах, не до дитяти, а я-то видел, что ее с них силком стаскивать приходится, уж больно девочке верховая езда по душе.
– Если ты еще не уловил, Нрэн, наш щедрый брат Кэлер собирается покупать лошадь на собственные средства, – заговорщически подмигнул Джей богу войны. – Ты круто сэкономишь. Ведь рано или поздно Бэль все равно придется кобылу покупать, положено по этикету для конных прогулок. Тут уж наверняка тебе придется тратиться! Соглашайся!
– Делайте, что хотите, – сдался воитель, возможно, не последнюю роль в его согласии сыграл коммерческий взгляд на ситуацию, подсказанный пронырливым Джеем. Как ни был богат великий бог, но прижимист он был куда больше, а покупка лошадей для сестры с точки зрения Нрэна не являлась оптимальным способом вложения капитала. «Зверье дохнет, вечны лишь ювелирные изделия!» – этим принципом обыкновенно руководствовался принц при выборе подарков.
– Один! – подсчитал Джей, оглашая количество оговоренных и принятых к исполнению пунктов из списка. – А нет ли там просьб, не связанных с финансовыми затратами? Мне кажется, – принц хитро ухмыльнулся, – они Нрэну больше придутся по душе?
– Может, еще с Кэлбертом переговорить, пускай разок сестренку вдоль побережья с ветерком промчит, – выдвинул второе предложение Кэлер, потирая подбородок. – До сезона осенних штормов время есть, а пираты Лоуленду не страшны.
– Никаких прогулок в Океане Миров, – на сей раз совершенно категорически отрезал Нрэн. – Бэль плохо плавает, и случись что, долго продержаться на воде не сможет, к тому же ее и в обычной лодке при полном штиле мутить начинает.
– Раз мутит, тогда не надо, почто девчоночку мучить, – покладисто согласился принц и внес новое предложение: – А как насчет долгой прогулки в миры?
– Это тем более опасно, – не сменил гнева на милость принципиальный воитель.
– Дышать тоже вредно, а уж жить и подавно. Говорят, от этого умирают, – не удержался от ядовитого замечания Джей и прищелкнул пальцами, словно поставил жирную точку.
– С Мэсслендом у нас в последние несколько столетий ровный нейтралитет, значит, постоянной угрозы покушения для любого члена семьи нет, – вступила в диалог принцесса. – Но ты, конечно, прав, Нрэн, в мирах много опасностей, хотя можно выбрать дружественное измерение для продолжительной экскурсии.
– Например? – снизошел до скептического вопроса бог.
– Лельтис! – объявила богиня, имея в виду удивительный, полный природной гармонии мир, населенный добрыми существами старшей крови, который буквально стал ее вторым домом. – Бэль, как мою родственницу, примут там с величайшей радостью, и даже полная самостоятельность девчушке не повредит, о ее благополучии на Лельтисе будет заботиться каждая травинка. Пусть малышка отправится со мной и погостит там несколько недель, когда я в следующий раз соберусь отдыхать.
Нрэн кивнул, аргументов «против» у бога, бывавшего на Лельтисе несколько раз и даже своим сверхъестественным чутьем параноика не уловившего в мире ни малейшей опасности, не нашлось.
– Два, – огласил Джей, добровольно взявший на себя роль счетовода, и внес свое предложение: – Кстати, Нрэн, почему бы и правда не отменить эти дурацкие занятия по вышиванию? Бэль, хоть и умеет иголку в руках держать, терпеть их не может, и я ее понимаю, глупые девицы, у которых через пустые глаза дальнюю стенку залы видать, не могут даже подходящей темы для разговоров найти, только и сплетничают о побрякушках да мужиках.
Темы девичьих разговоров сильно не понравились богу войны, считавшему разговоры о мужчинах неподобающими для ушей своей младшей сестры. Нрэн полагал, что Бэль вообще не следует говорить и думать на эту тему. Не ее ума это дело, пусть лучше сказки читает, а когда придет срок, он, старший родственник и опекун, подберет ей подходящего (надежного и состоятельного) мужа из числа своих друзей и пустит тем самым две стрелы в одну мишень, то есть пристроит сестру и породнится с приличным богом.
– Хорошо, пусть занимается вышивкой одна, – пошел на уступки воитель.
– Два с половиной, – скрупулезно подсчитал довольный вор. – У кого есть другие идеи?
– Пусть девочка сходит в Оружейную, – рассудил добряк Кэлер, всегда баловавший малышку-сестру. – Худа не будет, если с ней кто-то рядом пройдется.
– Ты в этом так уверен? – вопросил Нрэн, скептически скривив губы. В безопасность нахождения Бэль в Оружейной, даже под бдительным присмотром брата, воин не верил ни на диад. Даже в присутствии его, Нрэна, маленькая шкода все равно умудрялась учинять каверзы.
– Наложим на нее сферу-заклятие непроницаемой защиты, – предложила принцесса.
– Элия, ну ты-то не вчера родилась! – сердито рявкнул Нрэн, сжав кулаки. – Оружейная, конечно, не магическое Хранилище вооружений, но и там встречаются клинки, которые пробьют любую защиту, какую ни ставь, и не просто оставят порез, а изопьют всю кровь до капли! Я не хочу рисковать жизнью сестры ради удовлетворения ее минутной прихоти.
– Ты прав, дорогой, – удивительно смиренно согласилась Элия, хотя Джей ждал от нее возмущенной вспышки. – Тогда разрешим ей экскурсию без дозволения трогать оружие, и, уж прости, в твое отсутствие. Мрачный взгляд бога войны способен испортить удовольствие от любого развлечения.
– И кто поручится за то, что Бэль не умудрится тайком схватиться не за то, что нужно? – вздохнув, покачал головой принц.
– Она сама. Пусть поклянется, – нашла простейший выход из положения богиня. – Данное слово малышка сдержит. Честь для всей нашей семьи – не пустой звук. Но заклятие защиты мы все равно на нее наложим, и самое лучшее. Я обещаю для большей надежности использовать не только силу Источника, но и энергию Звездного Тоннеля Межуровнья.
– Три, – воскликнул Джей, который раньше всех сообразил, что Нрэн сдался.
– Теперь хватит? – мрачно, словно за реализацию каждого пункта из плана Бэль от бога войны требовали по миллиону корон, вопросил своих мучителей принц.
– Пожалуй, – задумчиво констатировала принцесса и обратила внимание родственников на изображение Туза Стражи. – Смотрите, братья. Вы чувствуете: пробуждается первичная энергия творения Либастьяна? Значит, сделка состоялась.
– Вот видишь, кузен, все хорошо закончилось, – весело «утешил» Джей Нрэна. – Тебе даже не пришлось кошелек развязывать.
– Нет, все только начинается, – сумрачно возразил бог войны таким тоном, что его слова вполне можно было счесть пророческими, ибо только пророки говорят столь угрюмо и столь уверенно.
– Что-нибудь всегда начинается! – не стал впадать в уныние вор. – Вот, например, наша с Кэлером прогулка по городу. Кстати, сестра, не хочешь составить компанию?
