Алекс совсем о нем забыл. Замечательный же из него попечитель. Он проверил часы. Подростка не было полтора часа.
— Что случилось?
— Я возвращалась из Флэгг-Ранч и заметила пару полицейских машин, припаркованных на обочине шоссе с включенными мигалками. Рядом стоял ваш грузовик, Джамал был за рулем.
— Он не попал в аварию?
— Нет, слава богу.
Алекс облегченно вздохнул и зажмурился.
— Где он сейчас?
— Около пяти миль от южного входа в парк. Я вышла и сказала офицерам, что знаю Джамала. Они сообщили, что мальчик превысил скорость и что они подозревают его в краже грузовичка. Услышав мои объяснения и просьбу замять этот инцидент, офицеры согласились отпустить его, но не позволили Джамалу вести грузовик. Так что я заберу мальчика с собой и потом подвезу вас к грузовику. Мы сейчас выезжаем. Я только хотела, чтобы вы были в курсе дела. Вы знаете, как распространяются слухи в парке. Если это видел кто-то не знающий Джамала, он может сделать поспешный вывод.
Алекс сжал трубку.
— Ты имеешь в виду, как когда я наорал на тебя, не зная всех фактов? — пробормотал он. — Я сожалею об этом.
— Все в порядке. Знание ситуации с Джамалом помогает мне понять, почему вы реагируете так, как реагируете.
— Значит, ты более великодушна, чем я. — Алекс рассеянно потер шею. — Я у тебя в долгу, Джилли. Спасибо.
Положив трубку, он осознал, что, не задумываясь, назвал ее по имени.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
Джилли подошла к машине и села за руль. Джамал тревожно посмотрел на нее.
— Он хочет отправить меня назад в Индианаполис?
Девушка завела мотор и выехала на шоссе, помахав на прощание офицерам.
— Почему он должен делать это? Впрочем, если ты хочешь домой, то все, что тебе надо сделать, — это сказать ему об этом.
Ей пришлось долго ждать ответа.
— Я знаю, но это разозлит его. — Джамал вздох-пул. — Алекс рассказал мне, что один парень когда-то поддержал его, поэтому он решил помочь мне.
— Тогда я бы на твоем месте начала показывать ему, как значительна для тебя эта возможность, которая вряд ли была бы предоставлена какому-либо другому подростку. Делай это, пока можешь, Джамал. Никогда не знаешь, что готовит будущее.
— Ты о чем?
— Я думала, мой муж будет со мной всегда, но два года назад его убили.
Джамал повернул голову.
— Ты была замужем?
— Да. Сразу по окончании средней школы. Я была всего на год старше тебя. Мы с Кении прожили вместе четыре года. Он работал, чтобы я закончила институт. Но прекрасное время уже нельзя вернуть. Не позволяй этой главе твоей жизни закончиться, прежде чем она начнется, Джамал. Возможно, потом ты будешь сожалеть об этом.
До конца пути в Грант-Виллидж в машине царила тишина. Джилли не знала, впитал ли подросток что-нибудь из сказанного ею. Когда она свернула на соседнюю подъездную дорожку, Алекс уже ждал снаружи с другим рейнджером.
— Вот черт, — расстроенно произнес Джамал. — Наверное, теперь все знают, что я натворил.
Настроение Джилли тоже упало. Слухи быстро распространяются. Мужчины подошли к «тойоте» со стороны Джамала. Вторым оказался Ларри Смит. Он поприветствовал Джилли, коснувшись шляпы рукой.
— Рад видеть тебя целым и невредимым, Джамал. Кто-то видел тебя на шоссе с полицейскими и позвонил мне. Я решил прогуляться и составить компанию Алексу, пока ты не вернешься с рейнджером Кинг.
- Прости, Алекс, — пробормотал Джамал, не глядя на мужчину.
— Все хорошо, что хорошо кончается, — сказал Алекс. И добавил: — По крайней мере, на этот раз.
Джилли поняла, что Алекс не был уверен, действительно ли подросток сожалеет, или просто злится, что попался.
Ларри протянул руку Джамалу, тот неохотно пожал ее.
— Хочешь пойти со мной в ночное патрулирование на следующей неделе?
Джамал был потрясен.
— Конечно!
— Отлично. Я буду на связи. Спокойной ночи. — Он кивнул всем и пошел к своему дому, расположенному за углом.
Джилли перевела взгляд на Алекса, который подошел с ее стороны машины. С каждым его шагом сердце девушки билось все сильнее.
— Может, я пока поведу, а ты отдохнешь?
— Пожалуй, я приму ваше предложение. — Она забралась на заднее сиденье, чтобы быть подальше от Алекса.
Тот занял ее место за рулем, затем повернулся к Джамалу:
- В следующий раз, когда поедешь на моей машине или грузовике один, оставь свою драгоценную бейсболку дома.
— Ладно, — с облегчением выдохнул Джамал.
— Завтра мы купим тебе сотовый, так что сможешь звонить мне в любое время.
— Это будет круто.
— Итак... как тебе достопримечательности?
— Хорошенькие.
— Просто хорошенькие?
— Не такие, как вчера вечером.
— Для такого зрелища встань в очередь, Джамал. Боюсь, она тянется от Титон-парка до дальнего конца Йеллоустона.
Мужчины улыбнулись друг другу. Это явно была их личная шутка, подумала Джилли. В течение тридцати пяти минут езды обратно до грузовика она слушала, как Алекс рассказывал Джамалу об окружающей их природе.
Когда они добрались до места, Алекс припарковался за своим грузовиком и вылез из машины. Прежде чем последовать его примеру, Джамал посмотрел на Джилли.
— Спасибо, что помогла мне.
— Для этого и нужны друзья. Увидимся завтра после работы.
Джилли перебралась на переднее сиденье «тойоты». Алекс склонился к ее открытому окну.
— Как я уже говорил, — тихо сказал он, — я у тебя в долгу за то, что ты сделала для Джамала. Боюсь, я не создан для отцовства, вернее, для опекунства. И сегодняшнее происшествие только доказывает это.
Джилли встретилась взглядом с его властными, умными серыми глазами. Она увидела, как короткая вспышка боли промелькнула в их глубине и пропала.
— Почему вы говорите это? — спросила она мягко.
Он сжал губы.
— Посмотри, что случилось. Я, должно быть, сошел с ума — дал ему ключи и пожелал повеселиться часок.
— Я думаю, вы поступили правильно, — подбодрила его Джилли. — Джамал знал правила и сознательно их нарушил. Но он чувствует, насколько вы великодушны и справедливы. Начало положено, рейнджер Латимер.
— Зови меня Алекс.
Девушка кивнула.
Хотя они возвращались домой в разных машинах, Джилли чувствовала эмоциональную связь с ним — такую же сильную, как и ее физическое тяготение. Она поклялась себе, что больше никого не будет в ее сердце, но Алекс Латимер каким-то образом начал ломать воздвигнутую ею защиту.
