Полли медленно прошла из прихожей обратно в гостиную. Что произойдет, если она свяжет свою жизнь с человеком, которого полюбила? Любовь? Она мысленно повторила это слово, небрежно роняемое людьми по малейшему поводу и вовсе без повода. Часто бессмысленное, иногда разрушительное и лишь изредка самое драгоценное слово из всех слов. Самое дорогое слово из всех.
Полли влюбилась в человека-загадку – в Ксавье Нэсти Феррито, бывшего военного моряка из спецотряда. Она ужаснулась при мысли о том, что могла бы никогда его не встретить.
Нэсти пообещал, что даст ей время подумать о будущем их отношений. Если бы Полли имела это время, возможно, она поняла бы, что ждала этого чувства всю жизнь, совсем не подозревая об этом.
Только бы он дал ей это время, только бы ожидание прихода большой любви не сменилось горьким разочарованием!
Зазвонил телефон. Полли поспешно сняла трубку и спросила:
– Нэсти?
Сквозь треск помех на линии она едва разобрала его слова:
– Да, это я. Представляешь, забыл у тебя ключи от машины.
– Жду тебя, – сказала Полли.
Хорошо, что никто не знал, как бешено забилось ее сердце и вспотели ладони, когда она взяла трубку.
Полли с трудом поборола возникшее у нее желание выбежать из комнаты и встретить Нэсти на пороге. Вместо этого она лишь открыла замок парадной двери, а сама отправилась в комнату искать ключи. Взглянув на диван, Полли испытала легкое волнение. Она все еще чувствовала, что в доме недавно побывал Нэсти, и заново переживала их встречу.
Наконец хлопнула входная дверь, а Полли так и не смогла найти его ключи.
– А ты точно вынимал их из кармана? Я что-то их нигде не вижу! – прокричала Полли.
В прихожей погас свет.
– Нэсти? – Она медленно направилась к двери, пробираясь ощупью вдоль стены, разделяющей комнату и прихожую. – Нэсти? – снова позвала Полли и, не услышав ответа, решила, что дверь, по-видимому, открылась, а потом захлопнулась, возможно, от ветра.
Она подошла к выключателю, но свет ей включить не удалось.
Кто-то высокий внезапно обхватил ее сзади за талию и прижал к себе, обдав несвежим дыханием. От резкого толчка Полли потеряла равновесие и повисла на руках незнакомца. Его пальцы надавили ей на живот, прямо под грудью, и давили все сильнее и сильнее.
– Кто вы? – прохрипела она. – Отпустите меня, пожалуйста!
Незнакомец потащил Полли в комнату, попутно выключая повсюду свет.
Она попыталась вырваться и ударила его локтем в живот. В ответ тот схватил Полли за волосы и, еще крепче обхватив ее, толкнул в спину. От этого толчка Полли больно ударилась подбородком о грудь и почувствовала на губах горьковатый привкус желчи.
Единственным источником света в комнате оставался торшер, стоявший между фортепиано и окном. Полли старалась повернуться, чтобы разглядеть незнакомца, но тот был гораздо сильнее. По-прежнему держа ее за волосы, он, ни говоря ни слова, стал отклонять ее голову в сторону, и Полли почувствовала, что мучитель вот-вот свернет ей шею.
Она закричала от боли.
Незнакомец зажал ей рот свободной рукой, обтянутой тонкой черной резиновой перчаткой. Полли вдохнула отвратительный запах резины и поперхнулась.
И тут он дернул ее за волосы с такой силой, что Полли потеряла равновесие, однако незнакомец не дал ей упасть, сдавив рукой ее грудную клетку и едва не сломав ребра, – у Полли даже перехватило дыхание.
Предплечье незнакомца тоже было обтянуто какой-то тонкой, похожей на резину материей. Наверное, костюм для подводного плавания, догадалась Полли. Да, точно, на мужчине был черный костюм для подводного плавания, похожий на костюм Нэсти, но все же это был не его костюм. Другой фасон и другой запах. Этот человек явно был не Нэсти, да и не мог им быть. Зачем Нэсти так издеваться над ней?
Полли издала нечленораздельный звук – рот ей зажимала ладонь. Незнакомец немного ослабил давление на ее губы.
– Кто вы? Почему напали на меня? – спросила она, наконец.
Внезапно ноги Полли оторвались от пола: мужчина с размаху швырнул ее на ковер. Падая, она ударилась головой обо что-то твердое, а удар спиной об пол оказался таким сильным, что Полли на мгновение показалось, будто она сломала позвоночник.
– Если ты еще раз закричишь, то этот крик будет последним в твоей жизни, – прошептал он.
Она узнала этот шепот, его шепот – именно этот человек следил за ней и оставлял сообщения на автоответчике.
Полли зажмурилась от боли в голове. Открыв глаза, она увидела ослепительный луч фонаря, закрепленного на лбу незнакомца, – такими фонарями пользуются шахтеры, а также водолазы.
Свет торшера позволял различить лишь нечеткие контуры мощной фигуры незнакомца. Затем он выключил и торшер, и Полли оказалась в абсолютной темноте, прорезаемой лишь ярким лучом фонаря.
– Почему вы так обращаетесь со мной? – спросила она.
Луч тут же нацелился прямо ей в глаза.
– Что я тебе такого сделал? – в свою очередь, спросил незнакомец, приближаясь к ней.
Он подходил все ближе.
Полли отпрянула, спрятавшись за столом, стоявшим рядом с диваном, и зацепила при этом торшер. Наклонившись, торшер стал падать. Она услышала, как разбился о стену ее хрустальный дракон, и в тот же миг металлический край светильника ударил ее по голове.
Полли зажала рот рукой, чтобы не закричать от боли.
– Вам нужны деньги? – спросила она.
Незнакомец ударил ее ногой в живот.
Задыхаясь от удара и обезумев от страха, Полли вся съежилась. Луч фонаря по-прежнему был направлен ей прямо в лицо.
– Скажите, чего вы от меня хотите?
В ответ – ни звука. Полли не могла даже предположить, что собирается делать насильник. Тем более не могла сопротивляться. В следующее мгновение он ударил ее в лицо и, когда она упала, наступил ногой ей на спину.
Полли зарыдала и уже не могла остановиться. Ее легкие были сдавлены ребрами, а грудь прижимала к ковру нога незнакомца.
Мучитель слышал лишь невнятные всхлипывания, вырывавшиеся из груди жертвы. Он терзал ее медленно и методично, со знанием дела, как настоящий садист. Заломив руки ей за спину, он резко дернул их вверх. При этом лицо Полли прижималось к ковру, который заглушал ее рыдания. Она пыталась приподнять голову, из глаз потоком лились слезы.
Незнакомец ломал ей кости.
Внезапно он отпустил ее руки, и они, отяжелев, упали на ковер.
Схватив Полли за платье, незнакомец рывком поднял ее на ноги. Кнопки затрещали, отрываясь, и она почувствовала прилив воздуха в легкие.
