Это вызвало шок, но кратковременный. Теперь Стивен остался безоружным и знал, что вот-вот последует. Поэтому, не теряя времени, он подхватил Рэйчел и, рывком посадив ее перед собой, пришпорил коня.
В тот же миг толпа разразилась криком. Люди кинулись к ним, но храпящий конь уже несся, врезался в толпу. Кто-то пытался схватить его под уздцы, но сильное животное, понукаемое всадником, уже устремилось вперед и сбило кого-то. Стивен даже успел заметить, что это Сара Холдинг. В следующий момент конь уже пронесся меж монолитных столбов и, набирая скорость, поскакал по равнине.
Это был не конец. Многие из собравшихся фанатиков прибыли к Стоунхенджу на лошадях, и вскоре беглецы услышали позади шум погони. Стивен пришпоривал коня, понимая, что преследователи, распаленные убийством своего предводителя, не прекратят гонку, будут нестись, пока хватит сил их лошадей. Оставалось надеяться лишь на то, что их кони уступают в скорости его вороному. Но вороной несся под двойной ношей, а кони преследователей были свежими, отдохнувшими. Что ж, приходилось скакать сколько будет сил, пока они не найдут убежища, не встретят его людей, уже наверняка выехавших к Стоунхенджу, либо не затеряются на равнине. Только в такую лунную ночь это было маловероятно, да и догонявшие неслись по степи, стараясь разъехаться полукругом, чтобы не дать беглецам свернуть к какой-либо усадьбе или поселку.
А тут еще начавшая приходить в себя Рэйчел стала беспокоиться, вырываться:
– Там осталась Мэг! Мы не можем бросить ее!
– Тише, малышка. Там скоро будут мои люди. Главное – отвлечь их сейчас и ускакать.
Они почти кричали друг другу сквозь свист ветра. Вперед уходила бескрайняя равнина, в предательском свете луны они были хорошо различимы для преследователей. Расстояние между ними не сокращалось, но и не увеличивалось. Стивену оставалось лишь молить Бога, чтобы скачка остудила пылающих ненавистью и местью фанатиков. Но он знал ослиное упрямство этих пуритан, а к тому же он вырвал у них жертву и убил предводителя, чем распалил не на шутку.
Скачка продолжалась. Постепенно местность стала не такой ровной, появились ложбины и возвышенности. Стивен лихорадочно соображал, что можно предпринять.
Один раз Рэйчел взмолилась:
– Оставь меня, Стив. Им нужна я, а ты можешь спастись.
Она забыла о всяком этикете, обратившись к нему по имени, но и он забыл всякую церемонность, когда лишь грубо выругался ей на ухо. Какое все это имело сейчас значение? Они ведь могли погибнуть в любой миг. Пару раз сзади звучали выстрелы, и следующий из них мог оказаться роковым. К тому же начинавший задыхаться конь мог пасть, споткнуться, наконец. Дорога резко пошла под уклон, и конь в самом деле пару раз оступился. Рванув повод и пришпоривая его, Стивен заставил вороного выровнять ход. И тут ему в голову пришла дерзкая и отчаянная мысль.
Они вынеслись из ложбины и скакали между двух пологих холмов. Стивен стал узнавать местность. Тут облако наползло на луну, землю окутал мрак. И тогда Стивен решился.
Сдержав храпящего коня, он резко соскочил и снял с седла девушку. В следующий миг он сильно ударил животное по крупу, заставляя продолжать путь, а сам, увлекая обессиленную Рэйчел к склону ближайшего холма, повалил девушку на траву и прикрыл собой. Сейчас, если его маневр заметят и их обнаружат, – им конец. Если проедут мимо, у них появится шанс. Он поглядел на скрывшее луну облако. Достаточно большое, чтобы во мраке всадники не заметили их и пронеслись мимо, следуя за звуком подков несущейся впереди лошади без седоков. Он замер и, сдерживая рвущееся дыхание, непроизвольно молился.
Преследователи проехали мимо. Один пронесся так близко, что стук подков о землю слился с биением сердец беглецов. Когда звук начал удаляться, Стивен вскочил и, рывком подняв Рэйчел, изо всех сил потянул ее в сторону. Им надо было успеть добежать, обогнуть невидимую в темноте возвышенность, в низине позади которой располагалась усадьба квакеров.
Рэйчел ни о чем не спрашивала и молча бежала во тьме. Один раз она споткнулась, но Стивен рванул ее так, что она слабо застонала. Он почти потащил ее по земле, пока она не смогла вскочить и опять бежать с ним. Стивен оглядывался. Спасительное облако медленно отползало прочь, края его уже засеребрились. Им надо было успеть до того, как луна осветит все вокруг и преследователи смогут обнаружить обман. Тогда у них останется всего несколько минут, пока фанатики не сообразят, в чем дело, и не начнут рыскать по равнине; они быстро догадаются, где искать беглецов.
Силуэт усадьбы квакеров был еле различим во мраке, но слабый отсвет в двух-трех окошках указывал путь. Помогут ли им квакеры? Стивен очень надеялся на это. В противном случае они пропали. Но он ведь всегда был другом этих сектантов, да и Рэйчел делала им немало добра. К тому же квакеры держались особняком от пуритан, не имели с ними ничего общего и вряд ли были склонны потакать им. По крайней мере, для беглецов это был последний шанс.
Свет появившейся луны показался ослепительным, когда они, задыхаясь и почти падая, добежали до ворот усадьбы. Мощная стена, как в крепости. Ярость пуритан не сможет сокрушить ее. Слабо сверкнула надпись над воротами: «Я отринул беды прочь». О, Господи, если бы это было так!
Стивен стучал из последних сил. Почему никто не открывает ворота? Почему они медлят? Краем глаза он видел осевшую у створки ворот, поникшую Рэйчел, а назад боялся и оглянуться. Как скоро фанатики сообразят, что они могли укрыться у квакеров? И сообразят ли вообще? Может, преследователи будут рыскать на равнине, разыскивая их в траве и ложбинах?
Наконец внутри раздался взволнованный вопрошающий голос. Стивен почти простонал:
– Джошуа! Джошуа Симондс! Это я, Гаррисон. Отоприте, во имя всего святого.
Они почти ввалились, падая на руки взволнованным квакерам.
– Боже правый! Стивен… Рэйчел… Да что случилось, скажите во имя Бога?
Стивен лишь жестом попросил закрыть ворота. Какое-то время он не мог вымолвить ни слова, задыхаясь.
– За нами гонятся, Джошуа. Фанатики Прейзгода… Уже покойного Прейзгода…
– Что? Ты убил этого служителя сатаны? Воистину богоугодное дело. Но тогда все ясно. Входите скорее в дом. И ничего не бойтесь.
– Это опасно для вас, Джошуа, – честно признался Стивен, кладя руку на плечо сектанта. – В этих фанатиков словно сам дьявол вселился. Они жаждут отомстить и хотят расправиться с мисс Рэйчел, объявив ее ведьмой.
– Ничего, ничего. У нас крепкие стены. Нам уже не раз приходилось…
– Джошуа, они не успокоятся. Они могут позвать подмогу, если что-то заподозрят.
До Джошуа Симондса наконец стало доходить, какую опасность представляют нежданные гости. Если фанатики что-то вобьют себе в голову, они так скоро не успокоятся. Он умолк, глядя на переводящую дыхание Рэйчел, на взволнованного Гаррисона. Во дворе стали собираться его люди, его община. Он нес ответственность за них и не мог подвергнуть их жизнь риску. И еще он явственно стал различать шум, долетавший с равнины, топот коней, крики. Шум приближался. Квакер нахмурился, глядя в упор на все еще тяжело дышащего полковника. И вдруг выругался, что совсем не пристало патриарху его ранга.
