— Слушаюсь, сэр, — щелкнул каблуками помощник и, круто развернувшись, направился к выходу.
Направив взгляд в панорамное окно с видом звездного космоса, Инори Такаши глубоко задумался. Судя по всему, в игру вступила третья сторона. Но кто именно? Конкурирующие спецслужбы? Криминальные структуры? Кто вообще мог знать о важности объекта «Игольщик»? Не исключена утечка информации…
32
Глядя на привязанного к канализационной трубе Игольщика, калека терпеливо ожидал, когда его приз придет в чувство. Можно, конечно, было и поторопить его парой уколов-стимуляторов, но Нортис не хотел рисковать. Кто знает, как подействует стим, наложившись на остатки парализующего крысиного яда. Нарушит функции головного мозга, и в итоге получится исходящий слюной идиот. В тех случаях, когда он не мог быть уверен в успехе, калека не рисковал.
Поэтому Нортис просто ждал, опустив руки на подлокотники установленного на платформе кресла и задумчиво смотря в грязную стену. Неподвижно замерев рядом с пластиковым траком, столь же терпеливо ждал его новый помощник Крыс, поблескивая крохотными красными глазками — миниатюрный и достаточно примитивный робот в крысиной шкуре. В отличие от механических внутренностей, шкура была полностью настоящая, аккуратно снятая с вожака крысиной стаи.
Взглянув на верного Крыса, калека усмехнулся краем рта и, откинувшись назад, начал мысленно восстанавливать цепочку событий, приведших его и Игольщика в этот заброшенный канализационный коллектор. Да уж, поработать пришлось на всю катушку. Но оно того стоило…
33
Нортис добрался до Игольщика через вентиляцию. Сеть вентиляционных коробов, труб и нагнетателей охватывала весь сектор. Хотя бы одна труба была в каждом коридоре, в каждом модуле и отсеке, обеспечивая постоянный приток воздуха и надлежащую циркуляцию. За прошедшие двести лет вентиляционная система продолжала развиваться, достраиваться и модифицироваться. Дошло до того, что даже обслуживающий персонал не знал, куда вели и где заканчивались хитросплетения труб и воздушных шахт.
Поначалу этого не знал и Нортис. Но уже через двенадцать часов, он получил точнейшую электронную карту вентиляционной системы в интересующем его квадрате. От давно заброшенного канализационного коллектора до стены жилого отсека Игольщика. Столь полную карту удалось составить благодаря Крысу, которого калека запустил в вентиляционный короб прямо из своей комнаты в жилмоде Рамиреса. Просто отвинтил крепежные болты решетки воздуховода и запустил туда миниатюрного робота, указав нужное направление.
Пока он занимался своими делами, Крыс, шустро шевеля металлическими лапками бегал по пыльным трубам, безустанно исследуя темные недра вентиляции и время от времени отсылая полученную информацию на браском хозяина. Через каждые два часа покрытый слоем пыли робот возвращался назад, чтобы пополнить запас энергии в аккумуляторах, пройти быстрый техосмотр и отремонтировать мелкие повреждения. Особенно сильно доставалось многострадальной шкуре — она цеплялась за острые края, торчащие болты и прочие препятствия. Да и обитающие в вентиляции крысы отнеслись к чужаку весьма недружелюбно. Судя по логовым записям, робот подвергся атакам восемнадцати грызунов, выйдя победителем из каждой схватки.
Самое смешное заключалось в том, что из каждой своей вылазки Крыс возвращался с убитой добычей в металлической пасти, делал победный круг вокруг хозяина, бросал мертвую крысу на пол и спешил к встроенной в стену розетке. Нортису ничего не оставалось, как подбирать тушку грызуна с пола и бросать ее в контейнер АКДУ. Калека не ставил такой задачи роботу, здесь сказывался программный пакет AIB09999L, взятый у продвинутой модели электронного домашнего любимца. Крыс просто имитировал поведение живой собаки. Делу это не мешало, и Нортис решил оставить все как есть.
Пока Крыс собирал пыль в трубах, сам Нортис корпел над своей платформой. Достойно оценив мощность накопителя АКДУ, калека решил поставить на гусеничную платформу точно такой же. Затем пришлось заняться мелким ремонтом истрепавшихся гусеничных траков, заново смазать движущиеся детали, протестировать двигатель и управление. Меньше всего Нортису хотелось неприятных сюрпризов со своим движителем.
За делами незаметно пролетел весь день, и к полуночи Нортис был абсолютно готов к совершению тяжкого преступления. По федеральным законам, минимальный тюремный срок за похищение человека составлял от двадцати пяти лет и до смертельного приговора включительно. Страха он не испытывал. Скорее беспокойство, что ему не удастся осуществить свой замысел, и если его схватят копы, то дело всей его жизни так и останется незавершенным. Уж лучше сразу смерть.
34
Для входа в вентиляцию Нортис выбрал квадратный люк в одном из тупиковых коридоров. Выбору немало поспособствовало то, что люк был расположен практически на уровне пола, а не под самым потолком. Универсальная отвертка легко справилась с ржавыми болтами. Вытащив решетку из пазов, парень осторожно отставил ее в сторону. Первым в открывшееся отверстие проник Крыс, где зажег установленный на морде фонарь, и закрутился по сторонам, проверяя наличие грызунов. Ничего не обнаружил и проворно защелкал когтями по металлической обшивке воздушной магистрали, устремившись в заданном направлении. За ним последовал и сам Нортис, разбрызгивая гусеницами скопившуюся на дне трубы конденсатную воду, с хрустом давя хрупкие кости подохших крыс и прочий мусор, неведомым путем попавший в закрытую систему. За его спиной слышался приглушенный звук двигателя акэдэушки, неотступно следующей за хозяином. И сейчас Нортис был особенно рад, что массивный контейнер АКДУ хотя бы отчасти прикрывал его спину от сильного воздушного потока. Где-то в трехстах метрах позади вовсю крутилась огромная турбина, нагнетая воздух в трубы и повышая давление.
Каждую минуту браском обновлял выведенную на экран карту, указывая текущее местоположение Нортиса, Крыса и АКДУ. Три разноцветные точки медленно, но верно продвигались к отмеченному на карте кружку, обозначающему жилой отсек Гизо.
Спокойно сидя на платформе, Нортис крутил по сторонам визорами глазного имплантата, переключенного на ночной режим, сканируя многочисленные ответвления и отверстия труб. Вентиляция была вотчиной крыс-мутантов, личными владениями огромной армии грызунов, и чужаков они не привечали. В городской инфосети постоянно появлялись сообщения о бесследно пропавших ремонтниках, загрызенных в собственном жилом модуле детей и женщин. Сплетни об огромных крысиных стаях, регулярно выходивших на охоту в коридоры внешнего сектора и утаскивающих в свои гнезда бездомных коридорников. Большей частью это были просто страшилки, но слухи на пустом месте не рождаются. Обезумевшие от вечного голода крысы способны на многое, и Нортис не позволял себе расслабиться.
Под его левой рукой торчала рукоять остро заточенного Потрошителя, закрепленного в специальном гнезде платформы, за спиной выглядывал раструб распылителя, уже подключенного к баллону, наполненному парализующим газом. Сам Нортис был облачен в толстый рабочий комбинезон, на лице плотно сидела защитная маска с уродливыми фильтрами. Дышать было несколько неудобно, зато не придется терять драгоценные секунды, когда потребуется воспользоваться газом. Шея обмотана толстым слоем оранжевых матерчатых лент, нарезанных из старого комбинезона, ладони защищены перчатками.
