Да, Нортис был готов к любым неприятностям, но все равно оставался настороже.
Первая стычка с двумя крысами произошла спустя час, но Нортису не пришлось вмешиваться. Крыс молниеносно расправился с грызунам и, не замедляя хода, помчался дальше. Калека задержался лишь на мгновение, чтобы поднять мертвые тушки и забросить их в услужливо открывшийся контейнер акэдэушки. Лишние деньги не помешают. Калека отдавал себе отчет, что он лишь в начале своего пути и ему потребуется еще куча кредитов, чтобы дойти до конца.
Месть — это весьма дорогое удовольствие.
Дальнейшее продвижение прошло без сюрпризов, и Нортис благополучно добрался до небольшого вентиляционного короба, откуда отходили более узкие воздуховоды. Здесь начиналось самое трудное — во всяком случае, для безногого калеки. Широкая платформа не могла поместиться в узком воздуховоде. Дальше предстояло двигаться ползком.
Отстегнув крепящие ремни, калека сполз с сиденья и плюхнулся в затхлую воду. Опираясь на культи ног, он стащил с платформы небольшой рюкзак и, продев руки в лямки, решительно пополз к квадратному отверстию воздуховода. Повинуясь полученной команде, АКДУ остался рядом с пустой платформой и перешел в режим ожидания. С собой Нортис взял только Крыса. Миниатюрный робот с легкостью помещался внутри узкого ответвления и вновь занял позицию лидера, ведя за собой неуклюже передвигающегося хозяина. Впрочем, скоро парень уже догнал Крыса и дышал ему в хвост — металлическая рука не знала усталости, и, быстро осознав это, Нортис действовал только ей. Выбрасывал артианитовые пальцы вперед, вцеплялся в сварочный стык или торчащие головки крепежных болтов и одним сильным движением подтягивал тело вперед. Единственный недостаток такого передвижения заключался в том, что Нортис невольно собирал на себя всю накопившуюся в трубе грязь, воду и крысиный помет. Через каждые десять-двадцать метров калека останавливался, приподнимал тело на локтях и обрубках ног, и несколько секунд выжидал, чтобы собранная им при движении вода ушла обратно — если этого не делать, то перед ним накапливалась приличная волна, увеличивающаяся с каждым рывком вперед. Захлебнуться он не боялся, но повысившийся уровень воды мог выплеснуться через вентиляционные решетки в чей-нибудь жилой модуль, мимо которых он полз, и привлечь внимание хозяев.
Изредка до Нортиса доносились обрывки голосов, крики, приглушенные охи, звуки музыки и шум перестрелки — полуночники смотрели фильмы, разговаривали, ссорились или занимались любовью. Нормальная человеческая жизнь была всего в шаге от грязного калеки, упорно ползущего по узкому вентиляционному коробу.
Когда Крыс развернулся к хозяину и неподвижно замер, Нортис понял, что они добрались до нужного места. Из небольшой вентиляционной решетки пробивался тусклый свет и доносились ритмичные женские всхлипы и непонятное стрекотание. Хозяин был дома и развлекался на всю катушку.
Калека досадливо прикусил губу — он рассчитывал застать Игольщика одного. Теперь же придется менять планы на ходу. Ждать он не мог — запас энергии в батареях робота вскоре подойдет к концу, далеко позади стояли бесхозные платформа и акэдэушка, могущие попасть в руки еще одного любителя полазить в хитросплетениях вентиляционной системы. Остаться без средств передвижения и транспортировки он не желал. Опять же всеядные крысы… вдруг пластиковые гусеницы платформы придутся им по вкусу?
Калека набил несколько коротких команд на браскоме, и Крыс тотчас придвинулся вплотную к решетке и направил линзы камер в жилой модуль. Заблаговременно переключенный в беззвучный режим браском замигал экраном, сообщая о входящем видеосигнале. Дав разрешение на подключение, Нортис выждал несколько томительных секунд, пока компьютер устанавливал устойчивый канал, и внимательно уставился на появившееся изображение.
Секунда ему понадобилась, чтобы понять, что в данный момент он наблюдает любовное соитие, происходящее на широком рабочем столе, аккурат под вентиляционной решеткой. Услышанное им стрекотание исходило от необычной татуировочной машинки, вживленной прямо в запястье Игольщика, оправдывая его прозвище. Не останавливая ритмичных движений, Гизо старательно выводил на спине партнерши замысловатый рисунок и, судя по его энтузиазму, в ближайшее время останавливаться не собирался. Калека выждал еще десять минут, но картина не изменилась. Игольщик разошелся вовсю.
— Вот урод! — глухо пробормотал Нортис. — Нашел время! И что теперь? Ждать, пока ты кончишь?
Но и это не было выходом из положения — девушка могла остаться у Гизо до утра, и тогда пиши пропало.
Решившись, Нортис передал через браском команду, и Крыс перешел к действиям. Вентиляционная решетка была сделана из легкого декоративного пластика, и роботу не составило труда сломать ее. В следующую секунду Крыс изобразил нечто вроде неуклюжего прыжка и брякнулся на стол рядом с любовниками. С шипением сработал вмонтированный в пасть баллончик, исторгая из себя зеленоватое облако газа. Крысиная отрава действовала не только на грызунов. Обнаружив рядом со своим лицом огромную крысу, девушка еще успела истошно завизжать, но это было последнее осмысленное действие. Газ проник в легкие, и, содрогнувшись в спазме, она потеряла сознание. Сверху навалился коренастый Гизо, с силой ударившись головой о стол. В воцарившейся тишине слышалось стрекотание все еще работающей татуировочной машинки.
Убедившись, что эта часть плана сработала, Нортис оторвался от экрана и торопливо дернул за лямку рюкзака, стаскивая его с плеч. Достал оттуда небольшую дисковую пилу и принялся пропиливать стену вентиляционного короба, сделанного из тонкого металла. Отверстие делал с запасом — Игольщик был массивней и шире в плечах.
Выпиленный кусок стены с грохотом обрушился на стол, накрыв собой потерявшую сознание парочку и робота. Удостоверившись, что отверстие достаточно большое, Нортис спрятал пилу обратно в рюкзак и достал оттуда моток прочного шнура, пропущенного через блок, прикрепленный к мощному электромагниту — калека снял его с ржавого робота сварщика, спроектированного для работы на внешней стороне купола. В условиях невесомости и вакуума это был лучший способ для передвижения по металлической обшивке — лучший из самых дешевых вариантов.
Надежно закрепив магнит в трубе, Нортис ухватился за веревку пальцами протеза и перевалился через край вырезанного отверстия, повиснув в воздухе. Перебирая металлическими пальцами, быстро спустился на пол и, перебирая локтями, пополз к столу, с которого свисали обнаженные тела.
Стащить Игольщика вниз, вырубить проклятую татуировочную машинку, выключить и сорвать с его запястья браском, обмотать вялое тело несколькими витками веревки — все это заняло немало времени, как и предполагалось. Когда у тебя нет ног, на которые можно опереться, то даже самое простое действие превращается в замысловатую загадку, и приходится изрядно поломать голову, чтобы добиться результата.
Но калеке это удалось. Велев Крысу забираться обратно в вентиляцию, Нортис подполз к плоскому серв-блоку настольного компьютера, пальцами зацепил хрупкую пластиковую крышку и одним рывком выломал ее, открывая внутренности блока. Еще секунда ему понадобилась, чтобы обнаружить местоположение харда и извлечь его наружу. Спрятал продолговатый цилиндр в рюкзак, туда же закинул еще пару электронных деталей из компьютера, включая навороченный процессор и криосистему охлаждения. Пригодится.
